1

— Командующий... Пошли на свидание?

В этот день ради вечерней тренировки в первую половину дня мы отдыхали. Утром можно было даже как следует поспать. Будильник я не включил, потому спал, но тут меня потрясли, разбудили... И внезапно позвали на свидание.

— ...

Рядом с кроватью я увидел слегка напряжённую Лэффи.

Внешность была обычной, только волосы не растрёпанные и бретельки на плечах надеты как положено.

... Свидание... Свидание?

В сонной голове я наконец переварил слово, которое она произнесла.

А по выражению и внешности понял, что Лэффи просит серьёзно.

Да, она сказала, что перед свадьбой хочет кое-что сделать. Северная Каролина должна прибыть сегодня или завтра, потому и надо всё реализовать.

— ... Понял. Сейчас соберусь, подожди пока на улице.

Я потряс головой, отгоняя сон, а Лэффи кивнула:

— Да... Поняла.

Испытывая облегчение, она улыбнулась и покинула мою комнату.

— Свидание?.. — произнёс я, чтобы прочувствовать.

Голова прояснилась, и меня атаковало напряжение.

Не миссия и не упражнение, а самое обычное свидание. И каким оно должно быть? И что делать мне?

Я быстро умылся и стал судорожно думать, надевая военную форму.

Раньше в школах проводилось много всяких танцевальных вечеринок, предназначенных для поиска любимых, это я слышал, пока подрабатывал, ухаживая за стариками.

А сейчас детей мало, и никаких крупных вечеринок не проводят. Девушек моего возраста было мало, и на свидание я никогда не ходил.

Если честно, о многом я узнал лишь из романтической игры Лонг-Айленд.

... Наверное как и Лэффи.

Она предложила пойти на свидание под влиянием той игры.

Девушка сказала, что понимает, что наша свадьба отличается от настоящей свадьбы. Но при этом зовёт меня на свидание.

Не просто пытается подражать, а хочет этого, чтобы укрепить узы.

Я и сам не хотел получить кольцо лишь для того, чтобы огневой мощи больше стало. Хотелось, чтобы его дали с другим смыслом. Потому и готовился тайком.

Скорее всего я и Лэффи в итоге думали одинаково.

Мы хотели, чтобы кольцо, которое доставит Северная Каролина, стало более особенным.

Когда подумал об этом, напряжение слегка отступило.

Я покрутился перед зеркалом, изучая себя, после чего покинул комнату.

— Прости, что заставил ждать, — я обратился к ожидавшей у двери Лэффи.

— Нет... Я только пришла.

— А? Но ты ведь меня разбудила, — я ничего не понял, а девушка смутилась.

— Прости... Просто хотелось сказать это. На свиданиях... Так отвечают.

Кстати, в игре такой диалог и правда был.

Испытывающая неловкость Лэффи была очень милой, и я погладил её по голове.

— Вот как, на свидании значит так отвечают.

— Да... Отвечают, — кивнула она.

И вот мы пошли на наше первое свидание.

— Командующий. Для начала... Давай попьём чай.

Лэффи за руку потянула меня в магазин Акаси.

— Точно... У неё ведь там и терраса есть.

Хоть у нас и свидание, что делать, я не знал, потому просто согласился с предложением Лэффи.

... Но нельзя всё оставлять на неё. Я должен обдумать следующий шаг.

Я обдумывал план на ходу, и вот мы добрались до магазина Акаси.

— Командующий, Лэффи, добро пожаловать, ня.

Из-за стойки нас поприветствовала Акаси, а мы заказали напитки.

— Мне апельсиновый сок. И не с собой, мы на террасе попьём.

— Лэффи окси-колу.

— Поняла, ня. Принесу на террасу, ня.

Сделав заказ, мы сели на столик, скрытый зонтиком. За забором был пляж и голубое море.

— ... Простите за ожидание.

Вскоре нам принесли наши напитки, только голос принадлежал не Акаси.

— Кагеро, ты помогаешь в магазине Акаси? — увидев её, я удивился.

— ... Просто она попросила. В оживлённое время я помогаю в магазинах Акаси или Нуи. Сразу предупрежу... Я помогаю жителям Империи Сакуры, а не перешла на сторону Лазурного пути, — поставив перед нами напитки, предупредила девушка.

— Ага, понял. Всё же ты добрая, Кагеро.

— Что?.. Это обычное дело вообще-то! — покраснев, она быстро удалилась обратно в магазин.

— Хорошо, что Кагеро полна сил, — взяв стакан с окси-колой, Лэффи проводила взглядом девушку.

— Точно. Хоть она и говорит так, но в бейсбол продолжает играть.

— Глубинная торпеда эсминца Кагеро... Не просто красивое название. Лэффи тоже учится, — она жестикулировала, будто высоко подаёт мяч.

— О, тогда полагаюсь на тебя как на питчера.

— Да, я оправдаю ожидания. Лэффи... Станет сильнее, — сказала девушка, отпила окси-колу и уставилась на меня.

— Командующий.

— Что?

— Лэффи... Станет сильнее не только в бейсболе, но и настоящем сражении. Я защищу всех во флоте... И командующего тоже.

Взгляд и слова были полны решимости, а я поставил сок на стол и кивнул.

— ... Спасибо. На тебя можно положиться. Но... Не только нас, себя тоже защищай.

Я переживал, как бы она не вошла в раж, потому и предупредил.

А на её лице почему-то появилось недоумение.

— По возможности... Постараюсь. Но... Иногда может выйти так, что ничего не получится.

— А?

Неожиданные слова озадачили меня.

— Командующий... Помнишь разговор? Про сон Лэффи... В чёрном море... Я затонула в бою.

— Ага.

Это случилось вечером за день до экзамена, по итогам которого меня признали командующим.

— Это... Не сон. Лэффи знает... Это знания основы «предыдущей Лэффи».

— Знания основы...

У них были воспоминания о сражениях в те времена, когда они ещё были из стали... Я тоже знал об этом. Хотя больше мне об этом было неизвестно. Я даже не представлял, когда и где проходили эти сражения.

— Да... Основы. На нас очень влияет то, кем мы были. Хелена не хотела присоединяться ко флоту, потому что у неё очень грустные воспоминания. Ей страшно, что это может повториться... Она по секрету мне сказала, — глаза девушки дрогнули. — С боевыми кораблями... Легко может случиться то же, что было с их основами. Потому возможно то, что случилось в том тёмном море, произойдёт вновь...

Услышав это, я замотал головой:

— ... Лэффи, ты думаешь, что тоже затонешь. Думаешь... Я позволю этому случиться? Нет, я буду командовать так, чтобы этого не произошло. Ведь я ваш командующий, — говорил я, убеждая и себя самого.

— Да... Вместе с командующим возможно всё будет хорошо. Когда мы говорили в тот раз... Я тоже так подумала. И сейчас... Тоже, — выражение на её лице смягчилось, и девушка закивала.

И тут из-под стола появились кошачьи ушки, и высунулась Акаси.

— Ня-ха-ха! Какие вы пылкие, ня. Это особая услуга от Акаси в честь предстоящей свадьбы, ня.

Она поставила на стол большое парфе, которое держала в двух руках.

— Ва... Акаси, спасибо. М... Вкусно.

Глаза Лэффи засияли, и она сразу же попробовала.

— Ублажить посетителя — обязанность продавца, ня. И ещё... Командующий, командующий, — убедившись, что Лэффи занята парфе, Акаси тихо обратилась ко мне.

— ... Что?

— Всё... Готово, ня. Можно в любое время, ня.

— Понял. Прости, что попросил о таком.

— Да всё в порядке, ня. Я неплохо заработала, ня, — прикрыв рот длинным рукавом, улыбнулась она.

А Лэффи заметила, что мы о чём-то перешёптываемся, и вопросительно склонила голову.

— Что?..

— А, да так... Просто спросил, как дела у Кагеро, — тут же оправдался я.

В принципе проблемы не было, если она всё раскроет, но удивить её хотелось.

— Вот как... — кивнула Лэффи и продолжила есть парфе.

Маленькой ложкой она черпала мороженное и фрукты и напоминала милого маленького зверька.

Она утонет... Один образ приносил сердцу боль.

Скорее всего Хелену тревожили те же видения.

Их основа была для девушек чем-то вроде судьбы, но что-то же я мог сделать. Иначе какой смысл от командующего.

Понимая, что надо делать, я тоже попробовал парфе.

— М...

Меня точно поразило сладким холодом, и я приложил руку ко лбу.

— ... Командующий, слишком торопишься, — глядя на меня, сказала Лэффи, весело улыбаясь.

2

Какое-то время мы ещё провели в кафе, и вот Лэффи переоделась в купальник, и на резиновой лодке, позаимствованной в кафе, мы вышли в море.

За время еды я понял. Что я должен сделать на этом свидании.

— А... Рыбка.

Девушка в школьном купальнике светилась через край лодки и протянула руку к жёлтой рыбке.

Но та тут же уплыла, и Лэффи расстроенно вздохнула. Видя это, я передал ей то, что сделала Акаси.

— Вот, Лэффи. Используй это.

Это была коробка без крышки со стеклянным дном.

— ... А что делать? — взяв, она озадаченно склонила голову.

— Стороной со стеклом опусти в воду. А потом... Конечно это не как в аквариуме, но ты сможешь увидеть то, что хотела.

Когда мы играли в игру Лонг-Айленд, Лэффи очень сильно заинтересовал аквариум.

Но на базе Р’льех аквариума не было. Однако море здесь ничем не хуже.

— Это... Ва!..

Она погрузила коробку в воду, посмотрела и взволнованно вскрикнула.

Через стекло можно было увидеть, что находится под водой.

Там плавали цветные рыбки и раскинулись коралловые рифы.

— Здорово... Лэффи — боевой корабль, потому я хожу по воде... Но при этом не знала, что находится под водой, — она с интересом разглядывала, что было под поверхностью. — Снять снаряжение и попробовать поплавать... Немного страшно, ощущение такое, будто тону. Но в таком красивом месте я бы хотела поплавать с командующим... — вырвалось у неё, но тут она пришла в себя и посмотрела на меня. — А, но... Сейчас я морально не готова... Так что в следующий раз.

Она выглядела милой, и я улыбнулся.

— Да, в следующий раз.

Мы арендовали лодку, потому Лэффи слегка противилась желанию поплавать.

Будь она подлодкой — другое дело, но девушка ходила по воде, так что заставлять её я не собирался.

— Смотри, смотри, командующий... Там что-то большое, — она потянула меня за руку и показала, что можно было разглядеть через коробку.

— М? Это скат, — глядя вместе с ней, ответил я.

Поняв, что мы едва не прижимаемся щеками, мы в спешке отстранились.

Лицо пылало.

И Лэффи тоже была красной.

— Командующий... Теперь ты посмотри.

— Х-хорошо, — я неловко кивнул ей.

В слегка щекотливой атмосфера я смотрел на подводные пейзажи.

Под конец я увидел красную рыбку... Красивая, прямо как глаза Лэффи.

Насладившись плаванием, мы ещё немного отдохнули в заведении Акаси, а потом пошли в пешую прогулку... На холм.

Лэффи хотелось спокойно посидеть на холме, где её будет обдувать приятный ветерок.

...

Мы слышали голоса птиц над головой и увидели, как прямо над нами нарезает круги большой орёл.

Скорее всего белоголовой орлан, сопровождавший Энтерпрайз.

— Командующий.

Я начал отставать, смотря в небо, и Лэффи окликнула меня.

Она уже забралась на холм и махала мне рукой.

— Уже иду, — громко ответил я и поспешил.

Добравшись до Лэффи, я посмотрел назад.

Внизу можно было увидеть штаб, академию, поле... А ещё крышу домика на пляже, где мы недавно были.

— ... Садись, — сказала Лэффи, сама сев на траву и похлопав по месту рядом.

— Ага.

Я сел рядом, и она довольно улыбнулась.

— У Лэффи... Это первое свидание, но мне очень весело.

— Да... Мне тоже весело. И ещё немного неловко.

Я вспомнил, как подшучивала Акаси и как наши лица оказались очень близко на лодке, и усмехнулся.

— ... Немного понимаю. Перед свиданием... Все поддерживали Лэффи, и было неловко, — опустив голову, сказала она.

Деталей я не знал, но мог представить шумные проводы Хелены, Лонг-Айленд и Сан-Диего.

— Все очень дорожат Лэффи.

— ... А командующий?

— А?

Лэффи уставилась на меня и ещё раз спросила.

— Командующий тоже... Дорожит Лэффи?

— Конечно, — не сомневаясь, ответил я.

— Да... Знаю, — она удовлетворённо и даже немного хитро улыбнулась.

Сейчас между нами были крепкие узы. Потому всё было ясно без слов.

Но... В данный момент ей хотелось услышать именно словами. И я подумал, что не зря озвучил это.

— Прямо... Разговор, соответствующий свиданию, получился, — испытывая смущение, сказал я.

— Да?

— Да... Лэффи, чем потом хочешь заняться? — спросил я, а девушка задумалась и ответила:

— Пока не проголодаюсь, хочу здесь поспать. Ветерок приятный... В сон клонит, — она мило зевнула.

Я подумал, что на неё это похоже, улыбнулся и кивнул:

— Так и поступим. Поспим здесь.

Откинувшись, я лёг на траву.

Перед глазами было голубое небо.

— Ага... Поспать вместе с командующим, — бойко ответила девушка и легла рядом.

На ладони я ощутил мягкое прикосновение.

Это Лэффи взяла меня за руку.

— ...

Ничего не ответив, я сжал её руку, а она посмотрела на меня и радостно улыбнулась.

После чего закрыла глаза и почти сразу же уснула.

Какое-то время я смотрел на неё, а потом направил взгляд в небо.

Ветерок и правда приятный, так что я решил тоже вздремнуть немного.

Я видел, как по голубому небу проплывают облака, а ушей достигал шум ветра.

Он ласкал щёки и напоминал шум прилива.

К этому примешалось мерное дыхание Лэффи. Где-то вдалеке можно было услышать, как кто-то тренируется.

Всё перемешалось и стало неразличимым... Я понял, что проваливаюсь в сон.

... Сладких снов, Лэффи.

Я пожелал это девушке и, не сопротивляясь, собрался выпустить сознание.

Но уже в следующий миг что-то изменилось.

— ... М?

Ветер прекратился, и я открыл глаза.

Перед глазами было не голубое небо, а неприятная тьма. Медленно текли тяжёлые тучи.

В этот день... Небо над базой Р’льех накрыла чёрная зеркальная гладь.

3

У-у!..

Шум сирены разнёсся по всей базе.

Это было предупреждение не о приближении сирен, с тех пор линия обороны была усилена. А значит угроза была ещё серьёзнее.

— Что происходит? — спросил я, пока вместе с Лэффи бежал с холма.

Был день, но всё небо чёрное. Но не похоже, что тучи заволокли всё небо. Голубое небо почернело, будто его накрыло дымом.

На чёрном небе отражались облака и наш остров. Будто нас заперли в зеркале. Но что самое удивительное, небо почернело, но было не так темно. Я мог увидеть, что происходит на базе или за горизонтом.

— ... Не знаю. Но... У меня мурашки по коже...

Лэффи только что проснулась, но уже полностью была в сознании.

Напряжённое лицо было направлено в сторону моря.

— Неужели это то, о чём говорила Энтерпрайз?.. — я вспомнил, о чём девушка говорила недавно.

Она рассказала, что на базу может начаться масштабное наступление.

Конечно я уже готовился... Но всё случилось слишком внезапно.

— Идём в штаб, командующий.

Я кивнул в ответ Лэффи:

— Пошли...

Смысла зацикливаться не было.

Чтобы выяснить, что происходит, надо было добраться до штаба.

Штаб представлял из себя комнату связи, расположенную рядом с кабинетом бригадного генерала Бёрда.

Тяжело дыша, мы собирались войти в штаб, как вдруг дверь открылась и вылетела девушка с зелёными волосами и очками.

— Кья... А, командующий! Ты вовремя, бригадный генерал Бёрд ждёт. Проходи! — сказала мне преподаватель класса авианосцев Лэнгли.

— П-понял.

— Я отправляюсь на оборону западной стороны, вы тоже не подкачайте, — быстро сообщила она и удалилась.

— ... Удачи, — крикнула ей вслед Лэффи и помахала.

— Ладно, пошли. Бригадный генерал Бёрд... Простите за вторжение.

Позвав Лэффи, я прошёл через открытую дверь.

Внутри была куча устройств связи и мониторов, а ещё генерал Бёрд и... Знакомый нам боевой корабль.

— ... Энтерпрайз, — назвал я её имя, и девушка повернулась к нам.

— А, командующий. Ну вот... Настало это время, — с печалью произнесла она, и я понял, что моё предчувствие сбылось.

— Значит это...

— Да, нападение сирен. Они окружили базу и территорию вокруг, накрыли «зеркальной акваторией», — кивнула Энтерпрайз и жёстко заговорила.

— Зеркальная акватория... Вот это?..

Во время базового курса мне доводилось слышать это название, но вживую я видел подобное впервые, потому сразу и не понял, что это было.

Отдававший приказы через устройства связи генерал повернулся ко мне:

— Лейтенант Кей, ты уже должен был видеть зеркальное небо, пиё. Это характерная черта зеркальной акватории, пиё. Как это делается, неизвестно, но сирены могут создавать вот такое особенное пространство, пиё. Изнутри связь не работает, а копии кораблей появляются в качестве шахматных фигур сирен, пиё! — расправил крылья Бёрд.

— Копии... Что? Вроде Лэффи проходила про зеркальную акваторию... Но кажется половину проспала, — она вопросительно склонила голову, а генерал продолжил объяснять:

— Как я и сказал, это зеркальные марионетки, обладающие той же внешностью и способностями, пиё. Потому это пространство и назвали зеркальной акваторией, пиё.

Тут генерал резко посмотрел на меня.

— Здесь появятся ваши товарищи, но на деле они будут сиренами... Колебаться нельзя, пиё. Я хочу, чтобы ты взял управление кораблями на себя, как командующий, пиё.

— ... Да, вас понял, — я отсалютовал и напрягся.

Значит появится враг, который может оказаться копией Лэффи. Я бы наверняка был в шоке, если бы меня заранее не предупредили. Нет, хоть мне и сказали, всё равно было странно сражаться с теми, кто выглядят как друзья. И моя обязанность как командующего убедить остальных не сомневаться в этом.

Увидев моё выражение, Энтерпрайз слегка вздохнула и развернулась.

— Что ж, я встречу их основные силы, приближающиеся с севера. Зеркальную акваторию наверняка активировал кто-то оттуда. Уверена, там кто-то из командования сирен. Если её победить, то и зеркальная акватория пропадёт, — сказав это, она бросила на нас взгляд и сказала. — Я хочу, чтобы вы пока защищали базу. Как я и говорила раньше, я считаю, что вы ключ к тому, чтобы со всем справиться.

— Понял, — я кивнул, а Лэффи сжала кулак и протянула Энтерпрайз:

— ... Положись на меня.

Видя это, Энтерпрайз ударила своим кулаком по кулаку девушку.

— Ага, полагаюсь на вас, — улыбнулась она и покинула штаб.

Пока шаги удалялись, я чувствовал, как усиливается давление.

4

«Говорит Лонг-Айленд. Авиация отправлена на поиски врага, но на юге пока никого», — я получил доклад девушки через устройство связи командующего.

— Понял. Продолжай наблюдать, — ответил я и с мостика посмотрел на чёрное небо и море.

Южное побережье базы Р’льех, точка S3.

Мой флот защищал то же место, где мы несколько дней назад сражались.

«Говорит Хелена. Никакого ответа от SG. На севере уже вступили в бой с противниками... А на юге до жути тихо», — теперь поступил ответ от Хелены.

— Вот как. Не думаю, что всё закончится, не успев начаться. Если заметишь хоть что-то странное, сразу сообщи, — дал я ответ, после чего прозвучал жизнерадостный голос:

«Командующий! Как тебе на корабле массового типа производства Сан-Лиего? Не укачивает?»

Да, я снова плыл на корабле массового типа производства Сан-Диего. На большом корабле не было ни капитана, ни команды, а двигался он по воли девушки.

Я, будучи его единственным пассажиром, доверил руление Сан-Диего, а сам сосредоточился на командовании.

— Да, вообще не укачивает. Спокойно, как и в тот раз.

«Ура! Меня снова похвалили! В этот раз я снова защищу тебя!» — радостно ответила Сан-Диего.

«Командующий... Слышишь?» — дальше заговорила Лэффи.

— Лэффи? Слышу. Что-то случилось?

«Нет... Всё без изменений. Но...» — говорила она неуверенно, потому я и спросил:

— Что такое? Если что-то волнует, скажи.

«Это... Мурашки сильнее...» — выдавила она, а под конец добавила: «Скоро... Будут здесь».

— Ясно. Я доверяю твоему чушью. Все, будьте начеку... — когда я сказал это, случились перемены.

Чёрное зеркало засияло.

Ба-а-а-а-а-ам!

В нескольких километрах впереди прозвучал гром.

«Реакция SG! На два часа! Лонг-Айленд... Направь туда разведывательные самолёты!»

Шум ещё не затих, а уже заговорила Хелена.

«Поняла! Подожди немного... В нашем направлении движется вражеский флот! Но это странно! При учёте расстояния я должна была уже их обнаружить!»

Услышав слова Лонг-Айленд, Сан-Диего высказала своё мнение:

«Это зеркальная акватория во власти сирен! Не стоит считать, что тут всё будет как обычно! Радары здесь работают с задержкой, а может этот флот вообще только «создали» там!»

У меня от этих слов перехватило дыхание.

— Создали?.. Неужели... Лонг-Айленд, можешь идентифицировать врага?

«Так... Пять сирен массового типа производства... Из них два эсминца, два лёгких крейсера, один авианосец... И флагман сирена в человеческой форме... А... Нет! Флагман не сирена!»

Услышав удивлённый голос девушки, я догадался.

— То есть это «боевой корабль».

Я чувствовал, как все затаили дыхание.

«А-ага... Судя по снаряжению линкор. Длинные и красивы чёрные волосы, а одежда напоминает «кимоно» Империи Сакуры... Но она вместе с сиренами, значит это та самая копия?»

На вопрос Лонг-Айленд я утвердительно кивнул:

— Да, скорее всего. Но... Хорошо, что враг выглядит как боевой корабль Красной оси. Так проще, чем если бы нам пришлось сражаться с копией Лэффи или ещё кого-то, — чтобы успокоить себя, говорил я, но ситуация была не из лучших.

... Нам придётся остановить этот флот?

Тогда был всего один эсминец массового типа производства, а теперь их в разы больше.

«Командующий... Как поступим?»

Но когда я услышал голос Лэффи, всё беспокойство рассеялось.

... Не ошибись. Не думай лишь об уничтожении врага. Энтерпрайз сказал, что хочет, чтобы мы защитили базу. А значит надо...

— Вначале придёт авиация с авианосца. Лэффи, Хелена, в центре построения Сан-Диего, огонь ПВО. Тех, кто попытаются прорваться, собьёт авиация Лонг-Айленд и корабль, на котором я.

«Есть», — все девушки ответили мне.

— Мы пока вне радиуса поражения, но откройте огонь по позициям, полученным от разведывательных самолётов. Даже если не попадём, замедлим врага. Всем, открыть огонь, — сказал я, глубоко вдохнул и сосредоточился.

Лэффи, Лонг-Айленд, Сан-Диего, Хелена... Я ощутил связь со всем своим флотом.

Настало время для работы командующего.

Связанные узами, мы действовали как единый живой организм.

5

По закрытому чёрным зеркалом небу летела авиация сирен.

Её должна сбить я, Лэффи, вместе с Сан-Диего и Хеленой мы открыли огонь из орудий ПВО.

Взметнувшиеся в небо снаряды представляли из себя обратный звездопад.

Дальше засверкали вспышки, и сбитые самолёты, оставляя за собой шлейф дыма, стали падать в море.

Флот сирен всё ещё был на горизонте.

Но то, что видели самолёты Лонг-Айленд, и информация от SG Хелены проходили через командующего и попадали к Лэффи.

Это сила флота командующего. Информация, разделяемая благодаря узам.

— Туда... Огонь!

Лэффи направила основное орудие и выстрелила в сторону врага.

Самолёты сообщили, что снаряд исчез в тёмном небе.

И попал перед приближающимся вражеским авангардом.

Поднялся столб воды, избегая попадания, авангард сменил направление.

— Теперь я... Огонь!

Следом выстрелила Хелена, сдерживая противника.

— Я займусь авиацией, остальное на вас! — Сан-Диего сбивала авиацию врага.

«А! Сан-Диего так старается, но что-то пока контроля над небом получить не вышло!» — прозвучал голос Лонг-Айленд, находившейся позади: «Вражеская авиация сильная, мои самолёты не долетают до их флота. Даже разведчиков уже сбили, я не вижу флагман и авианосец».

— Не переживай, Лонг-Айленд. Благодаря SG я знаю, где они. Не отправляй самолёты, сосредоточься на перехвате! — Хелена коснулась радаров-заколок, отвечая Лонг-Айленд.

«Поняла! Тогда не буду отправлять их очень далеко. Хочу посмотреть, что там за линкор. Попасть пока будет сложно, слишком далеко, но для главного калибра мы уже в зоне поражения...»

Слушавшая их Лэффи была в смятении.

... Вражеский линкор... Боевой корабль Империи Сакуры... Копия...

Когда Лонг-Айленд обнаружила вражеский флагман, она не поделилась чувствами, так что Лэффи не должна была его видеть.

Потому и подтвердить не могла. Но...

... Что если...

Её побуждало совершить действия, которые она сама не понимала.

В глубине сознание всплыли воспоминания о тёмном море. Время, когда она была настоящим кораблём.

Возможно из-за того, что положение было невыгодным, Лэффи тогда сражалась как бог войны. Победить она не могла, «вражеский линкор» нанёс серьёзные повреждения, её окружили, но она боролась до конца... И затонула.

Ситуация была иной. Но ощущалась схожей.

По коже бежали мурашки.

Для сражения её чувства были обострены. Сердце переполняло желание сражаться.

— Ты... Кто? — уставившись на чёрный горизонт, тихо проговорила Лэффи.

И тут... Она увидела красную звезду, пронзающую чёрное небо.

— А...

То же она видела в самом конце.

Бам!

Удар, пронзающий её и взрыв.

Всё перед глазами заволокло белым, я...

6

Связь была хорошего уровня.

Благодаря узам можно было услышать не только голос, но и получить зрительную информацию.

... Закрыв глаза, я увидел, что видят все.

Но из-за того, что попробовал принять разом столько информации, получилась мешанина. Потому я сосредоточился на Лонг-Айленд, чьи самолёты летали над полем боя.

С большой высоты я увидел авангард сирен... Неясные контуры больших чёрных кораблей.

Но вражеский авианосец и флагман — копию линкора Империи Сакуры — я не видел.

Я выискивал врага, и увидел на горизонте вспышку... Красная вспышка разрезала небо.

... Удар?..

Приказывать уклоняться было некогда, снаряд направлялся к Лэффи и остальным.

Находившуюся ближе всех Лэффи накрыло столбом воды.

— Лэффи!

Из-за паники синхронизация пропала. Я не мог установить связь с сознанием девушки.

— Лэффи, ты цела?! — кричал я в устройство связи, но слышал лишь статику. — ... Сан-Диего, Хелена, доложите, что у вас происходит! Вы знаете, что с Лэффи? — я спросил у девушек, которые находились поблизости.

«Говорит Сан-Диего! Из-за воды ничего не видно, но попадание не было прямым!»

«Это Хелена... Всё хорошо, вижу реакцию Лэффи!»

После их докладов прозвучал и голос самой девушки.

«... Командующий, Лэффи... В норме. Снаряжению досталось... Но сражаться я могу».

— Вот как, слава богу... — я вздохнул с облегчением и тут услышал голос из обычного устройства связи на мостике.

«Командующий, слышишь меня? Это Сент-Луис. Мы слышали, что у вас появился вражеский флот. Направляем из точек S1 и S2 помощь».

Следом за ней заговорил бодрый голос:

«Это Боуг! Веду команду из S1! Давно меня в профессиональной лиге не было, но я их всех выбью, так что не беспокойся!» — всё так же говоря про бейсбол, поддержала меня сопровождающий авианосец Боуг.

«Точка S2, говорит Мак-Кэлл. Вместе с Кэссин выдвигаемся к вам. Мороженное пока есть, так что всё отлично, можете положиться на нас».

«Это Кэссин... Скоро будем, держитесь».

Я услышал голоса наших подруг-эсминцев с базового курса лекций.

... Отлично, раз уж так.

— Девочки, скоро придёт поддержка! Лэффи, раз пострадала, отходи. Проверь, что со снаряжением, если есть необходимость, запроси ремонт у Акаси в доке...»

«Нет... Если не Лэффи, «её» никто не победит», — однако она решительно дала отказ.

— А?

«Лэффи... Поняла. Сейчас как «тогда»... Созданная сиренами копия... Тот линкор, что сражался в последнем бою с «той Лэффи». Потому... Лэффи должна постараться», — решительно проговорила она.

... Та Лэффи? Это она про основу? Но тогда...

— Подожди! «Та Лэффи» затонула в том сражении. Потому ты тем более не должна сражаться с этим врагом! Нет, если уж сражаться, то в идеальном состоянии. А сейчас отступи и отремонтируйся! — приказал я, но Лэффи не ответила.

Тут подлетела вражеская авиация, и снаряды стали падать возле девушек.

«Кья?!»

«Ва, ва?!»

Я услышал крики Хелены и Сан-Диего.

«Командующий... Прости. Лэффи должна идти... «Она» скорее всего тоже заметила, что Лэффи здесь... И нацелилась на меня... Лэффи надо идти и отвлечь артиллерию... А то до прибытия подкрепления не дотянем. Потому...» — тут связь прервалась.

Из-за противоречий, появилась стена, и связь, созданная узами, оборвалась.

— М!..

Нет. Нет, нет, нет.

Паникуя, я сжал кулак.

Я не мог отпустить Лэффи. Если она уйдёт, мы можем больше не увидеться.

Но слова её не достигают. Как бы ни звал, она не услышит.

Но я должен с ней связаться.

Это не сражение из её прошлого.

Здесь мы все.

Я вышел с мостика и стал спускаться по лестнице.

Я не представлял, что делать. Но и остановиться не мог, пока бежал по узкому проходу и вот наконец выскочил на палубу с большими орудийными башнями.

— Не надо... Не сражайся в одиночку... Если решила сражаться, то давай хоть сделаем это все вместе!.. — говорил я, продолжая бежать по палубе.

Я добрался до её края. Взялся за поручень, перегибаясь, и стал искать Лэффи, но найти не смог.

... Бам!

И тут надо мной... Невероятно близко прозвучал взрыв.

Я поднял голову и увидел, как сбитый из системы ПВО корабля самолёт весь в огне падает.

— М...

Он упал рядом со мной в море и взорвался.

Поднялся столб воды, и корабль зашатало.

— Что...

Обувь оторвалась от палубы, и я подумал, что лечу к зеркальному небу.

... Падаю.

С запозданием я понял, что свалился с корабля.

Я чувствовал, что лечу. Внутренности точно вытягивало.

Чёрная гладь воды приближалась, а я вспоминал лицо девушки.

Страха и отчаяния не было, в голове проносились дни, проведённые с девушкой, спешащей на смерть.

... Лэффи...

Я ударился об воду.

Перед глазами потемнело, я не различал право и лево, верх и низ.

Через рот и нос вливалась вода. В горле я ощущал солёный привкус.

Находясь под водой, я пытался всплыть.

Тяжело, тяжело, тяжело...

Тут я увидел свет, скорее всего поверхность.

Я плыл, направляясь к ней.

Но тело в форме было тяжёлым, поверхность совсем не приближалась.

И море было взволнованным после взрыва, плыть, как мне того хотелось, не получалось.

... Командующий пошёл на дно первым, совсем не смешная шутка.

Что я делаю?

Я ведь должен остановить Лэффи.

Но в итоге я просто утону.

... Чёрт!..

Я пытался вдохнуть и двигал руками.

Нечем дышать. Сознание затуманивается.

А поверхность уже так близко.

Но сил не осталось. Не могу ни о чём думать, перед глазами одна тьма...

— Командующий!..

Тут кто-то схватил мою руку.

Я почувствовал, как меня вытаскивают.

Лицом я ощутил воздух.

— Кхе, кхе! — кашляя, я вдыхал лёгкими кислород, которого мне так не хватала.

Залитыми слезами и водой глазами я посмотрел на спасительницу.

— Кхе, ухе... Лэффи?.. — спросил я, не способный поверить.

— Да... Лэффи — это Лэффи.

Я уже подумал, что мне мерещится от нехватки кислорода, но она ответила голосом Лэффи.

Я протёр глаза, и теперь смог видеть нормально. Готовая заплакать Лэффи смотрела на меня.

— Я сразу поняла... Командующий упал в воду. Думала, что могу не успеть... Но прибыла поддержка... И я отправилась к командующему.

— Поддержка? Но до прибытия Боуг, Мак-Кэлл и Кэссин нужно ещё время...

Потому она и бросилась сражаться.

Я думал, как она здесь оказалась, но тут услышал ещё один голос.

— Слава богу... Вроде ты цел, командующий.

— А?

Поддерживаемый Лэффи, я повернулся.

Там стоял линкор, которого не должно было быть на базе Р’льех... Северная Каролина.

Длинные светлые волосы и белая форма были перепачканы сажей, снаряжение частично повреждено... Но это точно она.

— Я как раз направлялась к базе, и тут внезапно появилась зеркальная акватория... Вот уж не ожидала... Нелегко вам тут пришлось? Ну, моё присутствие для сирен тоже оказалось неожиданностью, я смогла пробиться через их строй, — говоря, она посмотрела в сторону, где располагался враг.

— Северная Каролина, спасибо, что открыла огонь по вражескому авианосцу и флагману. Так получилось немного сдержать огонь врага, и Лэффи... Спасла командующего, — заячьи ушки девушки раскачивались, пока она благодарила.

— Ни к чему благодарности. Поддерживать друг друга — долг товарищей. И если бы командующий погиб здесь, все мои старания были бы напрасными, — тяжело вздохнула она и сунула руку в открытую ложбинку своей большой груди.

— Ч-что ты делаешь?.. — удивился я, а она достала небольшую квадратную коробочку.

— ... Скрыла в таком месте, завидую, — пробормотала поражённая Лэффи.

— Убрала в самое безопасное место, где бы оно не потерялось и не сломалось. Вот... Моя миссия выполнена, — дружелюбно Северная Каролина протянула мне коробочку.

У меня забилось быстрее сердце от исходящего от неё тепла, но я тут же вспомнил, зачем девушка вернулась на базу.

— Неужели это... — глядя на коробочку проговорил я, и Северная Каролина утвердительно кивнула:

— Да, это «кольцо». Используйте его поскорее.

— Использовать?.. — глядя на коробочку, Лэффи вопросительно склонила голову.

А Северная Каролина нежно улыбнулась и спросила:

— Командующий, Лэффи, вы готовы к свадьбе?