— Что ж, командующий, Лэффи, спасибо вам за всё, — на пристани Северная Каролина протянула нам руку.

Сейчас здесь стоял большой транспортный корабль. Девушка собиралась возвращаться в штаб не самостоятельно, а на нём.

— ... Да. И тебе тоже за многое спасибо, — я кивнул и пожал её руку.

— Спасибо... Что помогла с Хеленой. И выручила Сан-Диего... Благодарю, — следом руку пожала Лэффи, но потом вопросительно склонила голову. — И как... Наблюдения? Лэффи и командующий дружны?

— Да, очень дружны. Думаю, ваши узы превысили предельное значение. Всё же пусть и с близкого расстояния, для того, чтобы пробить палубу сирены эсминцу нужна невероятная мощь. Я слышала, что узы увеличивают способности, но сама такого ещё не видела, — с улыбкой ответила Северная Каролина и посмотрела на меня. — Я признаю вас командующим и «боевым кораблям», которым можно доверить «кольцо». Как раз за ним я возвращаюсь в штаб. Так что ждите.

— Спасибо, конечно... Но что это за «кольцо»?

Она говорила, что вернётся к этой теме, если кольцо будет нам нужно. Как я понял, это нечто особенное.

— Это редкий предмет, укрепляющий узы человека и «боевого корабля». Хотя тут романтики не хватает, — ответила Северная Каролина, слегка нагнулась и взяла Лэффи за левую руку.

— Северная Каролина? — озадаченно проговорила девушка, а та в ответ улыбнулась:

— Кольцо ты должна будешь носить на этом пальце, — она указала на безымянный палец левой руки.

— На этом? — Лэффи не поняла смысла, а я сразу же понял, что этот палец означает.

— Неужели... — у меня перехватило дыхание, а Северная Каролина хитро улыбнулась:

— Да... Верно, это «обручальное кольцо».

— Что?.. — я тут же покраснел и посмотрел на Лэффи.

— Обручальное?

К счастью Лэффи не знала, что это значит, и выглядела озадаченной.

В итоге обошлись без неловкости, но моё сердце не думало успокаиваться.

... Я и Лэффи? Серьёзно?

— Командующий, у тебя лицо красное. Простыл? — переживая, спросила Лэффи, а я покачал головой.

— Н-нет. Я в норме, правда, — я пытался скрыть смущение, а Северная Каролина весело посмотрела на меня и заговорила:

— Хи-хи, даже если узы достаточно крепки, на подготовку свадьбы требуется время. Приготовьте всё необходимое, пока я не вернусь.

— В-всё необходимое...

Я замотал головой, чтобы отогнать всплывающие образы.

Хихикая, Северная Каролина снова посмотрела на Лэффи.

— Лэффи, ты тоже старайся. Если чего не понимаешь... Точно, думаю, ты сможешь спросить об этом у Сент-Луис.

— Поняла, — с серьёзным видом кивнула девушка.

Бо-о-о-о!..

Время отправки приближалось, и об этом возвестил сигнал.

— Уже пора. Но перед отправлением... Не посмотрите? — она достала из сумки странный предмет.

Украшение с заячьими ушами. Да...

— Заячьи ушки? — Лэффи произнесла название предмета.

Я ничего не понимал, а Северная Каролина радостно кивнула:

— Да! Я всё время мучилась из-за того, что во мне нет ничего особенного. Такая обычная, что даже моё имя сразу же забывают... Но оказавшись здесь, я поняла. Особенность, какую хотела[*]! — сказала она и надела ушки на голову. — Та-да! Вот, девочка-зайка перед вами! — девушка приняла милую позу и улыбнулась.

— Зайка... — поражённо я смотрел на неё.

— Ну что, командующий? Теперь ведь ты точно меня не забудешь?

— А-ага, в разных смыслах... — механически кивнул я.

А Лэффи радостно стала размахивать ушками.

— Северная Каролина... Прямо как Лэффи и Сирануи.

— Верно, прямо как вы! — с улыбкой кивнула Северная Каролина.

Так она оставила в моей памяти свой образ девушки-зайки.

Лэффи продолжала махать, пока корабль полностью не скрылся.

Примечания переводчика:

1. Ну что ж, книга вышла 30 января 2019, написали значительно раньше, и только во второй половине 2021 года она получила свой наряд зайки, ещё и L2D.