Двери зала суда закрылись с глухим и тяжелым звуком, который больше напоминал захлопывание пасти древнего существа, чем закрытие каменной конструкции. Свет снаружи исчез, и десять человек поглотила тьма.

Через мгновение земля под их ногами стала красной.

Они стояли на обширной равнине, сложенной из костей: огромных, изогнутых, сломанных и наполовину сожженных костей. Некоторые из них были настолько огромны, что в одной грудной клетке могло поместиться целый город. Небо над ними было расколото и багровое, как незаживающая рана.

Давление окружающей среды сразу же дало о себе знать.

Их ауры активировались инстинктивно. Девять драконов почти одновременно превратились в полу драконов. На их коже образовались чешуйки. Появились рога. Зрачки сузились до щелей.

Только один человек остался спокойным.

Дэниел не изменил свой облик. В конце концов, он не был драконом и не мог сделать такого. Возможно, это привлечет внимание, но ему было все равно.

Однако взгляды остальных были бес сознательных и остановились на нем.

Никто не знал, что он был человеком. Они даже не могли себе этого представить. Человек не мог участвовать в испытании Богини Драконов. Но что-то в нем... было не так. Его аура была глубокой, темной, но каким-то странным образом казалась «ненормальной».

Тем не менее, Дэниел носил в себе запах дракона. Из-за этого они были уверены, что он один из них. Но тогда что это было за странное чувство, которое он вызывал у них?

«Твоя аура странная. Она кажется слишком низкой и слабой для дракона». Дравес тихо рассмеялся. Он был сыном Пятого Старшего и одним из самых сильных среди них.

Его тело было массивным, а в глазах горело пламя.

Вермирос взглянул на Дэниела. Конечно, он его узнал. Этот ублюдок, который избил его раньше. Его взгляд горел ненавистью.

Однако он ничего не сделал. Его отец строго запретил ему вступать в конфликт с этим ублюдком. Другими словами, даже если бы он хотел, он не мог бы сделать ни одного движения.

«Наслаждайся. Я позабочусь, чтобы ты за это заплатил», — пробормотал он под нос, сжимая руки в кулаки.

Он не забыл того унижения. Его было невозможно забыть. Даже если его отец дал строгий приказ, он не собирался так просто сдаваться.

С другой стороны, Рейнира стояла спокойно. Ее взгляд на мгновение скользнул по Дэниелу. Она подняла руку и помахала ему с легкой улыбкой.

Дэниел заметил это и улыбнулся в ответ, помахав рукой. Он также почувствовал эмоции в глазах Вермироса, но решил их игнорировать.

Внезапно земля задрожала.

Кости начали вибрировать. Звук, похожий на тысячи разбивающихся каменных столбов, эхом разнесся по Пространству. На равнине образовались трещины, и из них поднялось нечто.

Не маленькие скелеты. Не разложившиеся останки.

А огромные фигуры.

Драконы. Скелетные драконы.

Их кости были почерневшими, как будто обожженными, но из трещин в них струилось пламя. Их крылья были наполовину костными, наполовину энергетическими. Их пустые глазницы светились красным пламенем.

Каждый из них был размером с крепость. Давление их присутствия давило на сам воздух.

«Они... вызывают точно такое же ощущение, как Старейшины», — пробормотал Ваэрион. Он был сыном Второго Старейшины.

«Добро пожаловать на Древний Испытание, испытание, которое я лично курирую. Испытание, которое определит наследника».

Красивый, но авторитетный голос Богини Драконов эхом раздался в их ушах.

«Первая фаза испытания проста. Выживание. Оставайтесь в живых, чтобы перейти ко второй фазе. Смерть равна провалу и исключению из испытания».

«Тот, кто преуспеет, не только перейдет к следующей фазе, но и обязательно получит награду».

«Испытание состоит из всего четырех этапов. Желаю вам всем удачи».

После этих последних слов прекрасный голос Богини исчез, как будто его и не было.

«Всего четыре этапа? И на каждом этапе есть своя награда? Но что она имеет в виду под наследником?» — пробормотал Дэниел про себя. Он не до конца понял эту часть.

Несложно было догадаться, что это связано с наследством, но наследством чего?

Один из скелетов взмахнул крыльями, и земля провалилась.

Морграт, сын Четвертого Старшего, зарычал и бросился вперед, ударив тяжелым кулаком по ноге одного из них. Удар был похож на столкновение двух гор. Кость треснула... но в следующий момент огонь пробежал по трещине и восстановил ее.

Элиндра, дочь Шестого Старейшины, выпустила свое фиолетовое пламя. Огонь обвился вокруг шеи одного из скелетов, как змея. Он ярко светился в течение мгновения... а затем был погашен простым движением.

Они не были слабыми.

Они были монстрами.

Один из скелетов медленно повернул череп и устремил взгляд на Дэниела.

Затем он атаковал.

Его скорость была невозможна для существа такого размера. Огромный скелетный коготь спустился с неба и разбил землю под ногами Дэниела. Ударная волна отбросила нескольких из них назад.

Вермирос улыбнулся. «Все кончено».

Он был уверен, что этот ублюдок погиб от того удара. Даже если он не погиб, то, должно быть, получил серьезные травмы. Он мог воспользоваться этой возможностью.

«Этот ублюдок может винить только себя за то, что привлек внимание одного из самых сильных скелетов».

Но когда пыль осела, Дэниел все еще стоял.

В его руке блестел меч.

«Честь небес».

Дэниел спокойно вздохнул. Закон смерти проник в него, а затем Закон вечности наложился на него.

Он поднял меч.

«Вечное отделение».

На мгновение пространство замолчало.

Затем клинок двинулся. Горизонтальный удар.

Но не только через Пространство.

Через существование.

Клинок не просто прорезал кости... он разорвал связь, которая их держала вместе. Пламя, которое поддерживало скелет, внезапно погасло. Массивная нога сломалась в колене.

Земля задрожала.

Несколько драконов смотрели с недоверием.

Но скелет не упал полностью.

Он зарычал. Огонь внутри него разразился, поглотив область вокруг Дэниела морем пламени. Дэниел шагнул вперед.

«Реквием Пустой Короны».

Это была одна из способностей, которые он получил от своих новых падших наследников.

Из-под его ног поднялись тени. Но это были не простые тени. Это были полупрозрачные фигуры, рыцари, сформированные из чистой смерти. Над головой Дэниела образовалась невидимая корона; невидимая, недосягаемая, но явно присутствующая.

Когда пламя достигло ее... оно погасло.

Дэниел открыл другую руку. Закон Вечности активировался.

«Клятва Бездны: Конец без конца».

На этот раз его клинок опустился вертикально. Не для того, чтобы сломать, а для того, чтобы покончить.

Темная линия прочертилась от лба скелета до земли. Огонь внутри него задрожал. Не от слабости, а от отрицания.

Настоящей смерти здесь не существовало. Испытание не позволяло этого.

Но стирание существовало.

Закон Смерти и Вечности переплелись. Смерть как момент конца. Вечность как продолжение этого конца.

Пламя внутри скелета погасло.

Его массивное тело раскололось.

И превратилось в свет.

Впервые один из скелетных драконов был убит.

Тишина.

Даже Вермирос забыл дышать. Ненависть в его глазах сменилась чем-то более сложным.

Страхом.

Оставшиеся скелеты отреагировали одновременно. Двое из них взмахнули крыльями и бросились на Дэниела.

Рейнира прыгнула вперед.

Ее пламя, сияющее золотисто-белым светом, ударило по крылу одного из них и отклонило его траекторию.

«Сосредоточься», — сказала она, не оглядываясь.

Дэниел лишь слегка кивнул.

Вермирос стиснул зубы и присоединился к сражению. Его гордость не позволяла ему отставать. Его красное пламя вспыхнуло, как взрывающиеся маленькие звезды, разрывая грудь одного из скелетов... но он все еще не мог уничтожить его.

В другой части поля Каэлтар, сын Восьмого Старшего, отреагировал слишком медленно.

Тальвир, дочь Седьмого Старшего, на мгновение засомневалась.

С неба обрушился огромный коготь. Ее тело было раздавлено.

Кровь не пролилась.

Ее тело превратилось в частицы света и исчезло в воздухе. По Пространству раздался голос.

«Осталось девять».

Не было времени скорбеть. Сражение продолжалось.

Ни один из других драконов не обладал силой, чтобы убить скелетных драконов.

В конце концов, эта фаза не была посвящена их убийству. Речь шла о выживании. Победителями станут те, кто выживет, а не те, кто убьет скелетов. Убить их даже не должно быть возможно.

Дэниел снова поднял меч.

Закон Смерти омрачил его глаза.

Закон Вечности проник в лезвие.

Однако он уже принял решение.

Он закончит эту фазу, убив всех скелетных драконов.