Столбы света погасли.

Не было обратного отсчета. Не было официального объявления. Внезапно земля под ногами пяти оставшихся участников раскололась, и огромная трещина разделила землю на две части. Скалы обрушились, и они упали в бездну тьмы, не имея возможности среагировать.

Но это было не обычное падение.

Стены вокруг них были сделаны из костей. Огромных костей, по трещинам которых все еще текла энергия. Чем глубже они погружались, тем тяжелее становился воздух. Дышать становилось все труднее. И тогда... они услышали это.

Бум...

Глубокий, тяжелый пульс, который сотрясал не только уши, но и кости.

Бум...

С каждым ударом невидимая волна гравитации распространялась по Пространству и искажала их траекторию падения. Ваэрион пытался удержать равновесие, но следующая волна швырнула его на стену. Элиндра выпустила фиолетовое пламя, чтобы замедлить свое падение. Вермирос зарычал и расправил свои полудраконьи крылья, чтобы восстановить равновесие.

Дэниел же... просто смотрел.

Его глаза пронзали тьму. Он чувствовал пульс. Это было не просто сердце. Это было нечто между жизнью и смертью. Не полностью живое. Но и не совсем мертвое.

Наконец, они приземлились на каменную платформу глубоко внизу.

Подземное пространство было величиной с город. Потолка не было видно. В центре что-то парило.

Сердце.

Сердце размером с крепость. По его поверхности бежали черные, потрескавшиеся вены. Из трещин вытекали темные пламени. Золотые цепи света удерживали его в воздухе. С каждым ударом земля дрожала, и волна давления распространялась наружу.

Голос Богини эхом разносился по Пространству.

«Это сердце принадлежит первому дракону, который восстал против меня. Он был из рода самых первых драконов. Его сущность была создана из закона».

Наступила тяжелая тишина.

«Вторая фаза испытания: подойдите к сердцу и прикоснитесь к его пламени. Тот, кто преуспеет, получит право продолжить».

«Кроме того, что касается награды за предыдущую фазу, вы можете получить ее сейчас или подождать до конца испытания и получить гораздо большую награду».

Больше никаких объяснений не последовало.

Перед каждым оставшимся участником появилась панель.

[ Хотите ли вы получить свою награду? ]

Дэниел решил отказаться. Он был уверен, что сможет выиграть это испытание. Ему не нужна была награда прямо сейчас.

Вермирос, похоже, сделал тот же выбор. Его гордость, вероятно, не позволяла ему принять награду. С его точки зрения, принять награду сейчас означало бы, что ему не хватает уверенности, чтобы двигаться дальше.

Однако Рейнира и два других дракона приняли свои награды. Неясно, что именно получил каждый из них, и они решили не раскрывать это.

Но по их выражению лиц было очевидно, что награды были чрезвычайно ценными.

Вермирос первым шагнул вперед. Его гордость не позволяла ему отставать.

В предыдущем этапе он проиграл Дэниелу. Он не мог смириться с тем, что проиграет снова. Что бы ни случилось, он должен был первым выиграть этот этап.

Его красное пламя разгорелось, и он зарычал, устремившись к сердцу.

Но с следующим ударом...

Бум!

Гравитационная волна сбила его с ног. Камень под ним разлетелся на куски. Его колени задрожали. Он стиснул зубы и снова встал.

Элиндра выбрала другой путь. Она пыталась противостоять давлению своим фиолетовым пламенем. Но чем ближе она подходила, тем сильнее черные пламена сердца пожирали ее собственное.

Ваэрион остановился. Он закрыл глаза и попытался проанализировать ритм пульса. Но каждая волна давила не только на тело, но и на разум.

Рейнира двигалась медленнее. Ее взгляд оставался прикованным к сердцу. Она поняла, что это давление было не только физическим. Оно испытывало силу воли.

Давление влияло почти на все аспекты их существования. Все их существо находилось под чрезвычайным напряжением, как будто они могли рухнуть в любой момент.

И среди всех них вперед выступил Дэниел.

Закон Смерти двигался внутри него. Сердце было полумертвым. Что-то, стоящее на границе, было слабее в его владениях. Закон Вечности текла через его меч.

Честь небес появилась в его руке.

С следующим ударом —

Бум!

Остальные были сбиты с ног.

Но вокруг Дэниела гравитационная волна разделилась. Не была уничтожена, а перенаправлена. Смерть определяет момент конца.

Вечность стабилизирует этот конец. Он сделал давление «конечным». И позволил ему пройти мимо него.

Вермирос смотрел с недоверием. Как это было возможно?

Все они были сбиты с ног, не имея возможности сопротивляться, а волосы этого ублюдка даже не шевельнулись.

Что именно происходило? Насколько он был силен?

Дэниел без колебаний продолжил идти вперед.

Одна из золотых цепей внезапно задрожала, и черное пламя в форме змеи бросилось на него. Это было первое настоящее препятствие. Испытание сердца.

Дэниел поднял меч.

«Темный горизонт».

Клинок пролетел по воздуху, очертив темную линию перед пламенем. Пламя столкнулось с ним, и в этот момент горизонт смерти расширился. Энергия пламени достигла своей конечной точки. Оно не просто погасло. Оно достигло «точки прекращения» и рухнуло.

Следующий удар был еще сильнее.

Земля раскололась, и из темноты поднялись существа; фигуры, сделанные из черного пламени, наполовину драконы, наполовину тени.

Второе испытание.

Было ясно, что давление было не единственным оружием сердца. У него было еще много способов помешать им приблизиться.

Элиндра попыталась уничтожить одного из них, но каждый ее удар отклонялся гравитационными волнами. Ваэрион ранил одного, но сам был сбит с ног. Вермирос атаковал со всей своей Силой и разорвал одного на части... но существо регенерировалось.

Дэниел двинулся вперед.

«Вечное поле нуля».

Пространство вокруг него померкло. Энергии замедлились. Пламя задрожало. Закон Вечности нарушил их непрерывность. То, что должно было гореть бесконечно, стало нестабильным.

Он прошел сквозь них. Его клинок двинулся один раз.

«Безмолвное исчезновение».

На этот раз удар был нацелен не на их тела, а на их связь с сердцем. Связь была разорвана. Одно за другим существа падали и превращались в свет. Не настоящая смерть. Но исключение из испытания.

Ваэрион попытался снова встать. Следующая волна поглотила его. Его тело превратилось в частицы света.

Первое исключение из этой фазы было решено.

«Осталось четверо».

Элиндра попыталась собрать оставшуюся энергию. Но психическое давление сломило ее. Она упала на колени. Свет охватил и ее.

«Осталось трое».

Вермирос зарычал от ярости. Но даже он понимал, что этот уровень давления невозможно преодолеть одной только необузданной мощью. Его взгляд на мгновение встретился с взглядом Дэниела. Впервые в его глазах появилось сомнение.

Рейнира прошептала с слабой улыбкой: «Так это действительно...»

Они оба отступили. Они больше не смели безрассудно двигаться вперед. Они поняли, что у них нет шансов победить это сердце.

Неужели они остановятся здесь? Неужели они потерпят поражение? Они всегда слышали, что Древнее Испытание чрезвычайно сложно, но оно оказалось еще более жестоким, чем они ожидали.

Дэниел был теперь всего в нескольких шагах от сердца. Ни одна волна больше не останавливала его. Ни одно пламя не достигало его.

Он был первым, кто достиг сердца без особых трудностей.

Сердце пульсировало перед ним. Черное пламя в его трещинах мерцало.

Однако, как он и думал, вторая фаза не закончилась.

Слабый рев эхом разнесся по Пространству. Как будто сердце отреагировало.

Он протянул руку. Его пальцы коснулись черного пламени.

В этот момент мир рухнул.

Свет погас. Земля исчезла. Дэниел вошел в своего рода ментальное царство. Он стоял в совершенно белом пространстве.

А перед ним стоял огромный дракон.

Дракон, излучающий интенсивное желание убить, явно желающий убить его.