21 октября 2076 года: через 20 дней после выхода «Awaken Online»

Джордж Лейн сидел в своем офисе в Cerillion Entertainment, лениво просматривая гору электронных писем в своем почтовом ящике. Казалось, каждый раз, когда он оборачивался, приходило еще двадцать сообщений. Может быть, ему нужно было создать новый адрес электронной почты, чтобы отфильтровать зерна от плевел. Не все было чрезвычайным, хотя его сотрудники и коллеги, казалось, всегда считали, что их конкретная проблема требует его полного внимания.

Вздохнув, он выглянул в окно рядом с собой, его взгляд остановился на городском горизонте. По крайней мере, на данный момент у него была одна проблема. Он не мог не позлорадствовать своей победе над Глорией. После их конфронтации и поистине «неудачного» выпуска видеозаписи тирады мастера игры против Джейсона CPSC стал гораздо более сговорчивым. Ему все еще нужно было, чтобы Клэр успокоила их уязвленное самолюбие и представила отчет об инциденте, но общественный протест против организации оставил их беззубыми.

По крайней мере, на данный момент.

Его мысли прервал стук в дверь. — Войдите, — приказал он.

Секретарша Джорджа заглянула в комнату. «Райан Вэнс здесь, чтобы увидеть вас, сэр».

Его лоб слегка сморщился, а рот невольно скривился. Возможно, ему не следовало так рано начинать похлопывать себя по спине. Райан был его главой службы безопасности и бывшим детективом в местном отделении полиции города. Если он совершал личный визит без предупреждения, то, вероятно, он не принес хороших новостей.

"Сэр?" его секретарь призвал Джорджа, когда он не ответил.

— Впустите его, — коротко ответил он, махнув женщине рукой, чтобы она отпустила ее.

Через мгновение в комнату вошел Райан. Его серые глаза систематически осматривали кабинет, прежде чем увидеть напряженную позу Джорджа. Не говоря ни слова, он шагнул вперед и спокойно сел в кресло напротив своего работодателя, не потрудившись протянуть руку в знак приветствия. Двое мужчин знали друг друга достаточно хорошо, чтобы избегать таких формальностей. Кроме того, Джордж предпочел перейти к делу.

Райан потер щетину на подбородке. — Я полагаю, вы ожидаете плохих новостей. К сожалению, вы не за горами, и я не буду приукрашивать это для вас. Вы просили меня следить за мальчиком, Джейсон Роудс. Его арестовали прошлой ночью».

— Арестован? — спросил Джордж, ошеломленный. Он попросил Райана присматривать за ребенком, так как тот становился громоотводом для конфликта, но он не ожидал этого. "За что?"

Глава службы безопасности выдержал его взгляд с бесстрастным выражением лица. «Двойное убийство. Я разговаривал с некоторыми из моих старых приятелей в полиции — разумеется, неофициально — и они еще не предъявили ему официального обвинения. Похоже, двое других подростков ворвались в дом, и Джейсон каким-то образом убил их обоих. Их собственным ножом, — объяснил Райан скептически, даже когда отчитывался.

— Черт возьми, — пробормотал Джордж.

Это было неподходящее время. Возможно, на данный момент он отложил Глорию, но она была бы счастлива, если бы узнала, что звездный игрок Awaken Online был арестован за убийство, тем более что у него был контракт с компанией. Это также выставит разглагольствования мастера игры в совершенно ином свете, и Глория может использовать это как возможность начать более подробное исследование игрового мира. Они не могли позволить себе более пристальное внимание, пока Альфред творил всякую ерунду.

В основе этой непосредственной озабоченности Джордж не мог не чувствовать подозрений. В последнее время поведение Алекса было более неустойчивым, чем обычно – сегодня утром он поймал своего сына на бормотании себе под нос. Время также казалось странным. Мог ли Алекс как-то быть связан с этим? У него определенно был послужной список в отношении Джейсона.

— Что бы ты хотел, чтобы я сделал? — спросил Райан, внимательно наблюдая за Джорджем.

У него не было выбора, кроме как защищать Джейсона. Не со всем остальным на кону. «Узнайте больше информации о происшествии. Жду полный отчет к концу дня. Кроме того, свяжитесь с Фрэнсисом. Скажи ему бросить то, что он делает, и что теперь он представляет мальчика. Как только это будет сделано, выясните, где сейчас родители Джейсона. Из ваших предыдущих отчетов я понял, что они часто путешествуют по работе».

— Да, сэр, — сказал Райан, не утруждая себя делать записи. "Что-нибудь еще?" Джордж колебался. «Да, проверьте местонахождение моего сына за последние несколько дней, а также проверьте его онлайн-активность и банковские операции». Он сделал паузу, глядя прямо на Райана. «В связи с недавним конфликтом в Ричмонде я хочу удостовериться, что моя семья никаким образом не связана. Последнее, что нам нужно, это чтобы кто-то изобразил Алекса как потенциального подозреваемого.

— Конечно, — кивнул начальник службы безопасности, как будто купившись на оправдание Джорджа. С этими словами он встал и быстрым шагом вышел из кабинета.

Взгляд Джорджа вернулся к экрану, парившему над его столом, и он лениво заметил, что во время короткого разговора пришло еще дюжина электронных писем. Однако он больше не чувствовал никакого давления по поводу их пересмотра. Сейчас у него было что-то более неотложное.

* * *

23 октября 2076 года: через 22 дня после выхода «Awaken Online».

Спина Джейсона упиралась в твердый бетон. Слабый свет просачивался в камеру через узкое горизонтальное окно, вырезанное в стене под потолком. Толстые металлические прутья покрывали стекло, и он лениво подумал, что металлическая решетка кажется излишней. Тюремная камера была как минимум на два этажа выше земли. Предполагая, что он сможет каким-то образом разбить то, что, как он подозревал, было пуленепробиваемым стеклом, а затем протиснуться через окно высотой в фут (30 см), он сомневался, что сможет уйти от падения на землю внизу.

Он перевернул руки, его взгляд переместился на ладони. Он никогда особо не думал о своих руках. Они казались довольно обычными. Десять костяшек и десять пальцев. Морщинистые линии пересекали грубую кожу. Он мог разглядеть слабую белую полоску на сгибе большого пальца — вероятно, от какой-то забытой травмы.

Трудно было поверить, что именно эти руки убили двух человек.

Джейсон заметил красную каплю на краю рукава. Он зажмурил глаза в тщетной попытке блокировать образы, которые немедленно пришли ему в голову, отказываясь позволить своим мыслям снова блуждать по этому пути.

Это не сработало.

Чем больше он старался не думать о двух истекающих кровью телах на полу, тем настойчивее становился образ. Он просто не мог избежать воспоминаний. Даже сон не был убежищем. В его снах за ним следовали их пустые, мертвые глаза — обвиняющие и непоколебимые в своем суждении.

Он сделал глубокий успокаивающий вдох, пока его руки массировали виски. Он не виноват в их смерти. В то время он не владел собой. Он продолжал повторять эту мысль снова и снова, как мантру, хотя это мало облегчало его вину и уж точно не помогало ему справиться с вполне реальными последствиями того, что произошло.

Телевизор ревел напротив его камеры, звук эхом разносился по коридору. Между Джейсоном и коридором стояла толстая пластиковая панель с маленькими отверстиями, просверленными в материале. Прозрачная стена не обеспечивала уединения от двух офицеров, которые сидели на посту охраны напротив его камеры и смотрели на экран, закрепленный на соседней стене.

«Не могу поверить, что ты смотришь это дерьмо», — пожаловался один из мужчин, указывая на мыльную оперу, которая шла на экране. — Давай поменяем его на что-нибудь другое.

«Вы просто не цените межличностных отношений. Мария предала Фердинанда, чтобы помочь своему брату. Но он думает, что она его больше не любит, поэтому обратился за поддержкой к своей бывшей девушке. Выяснилось, что женщина уже много лет тайно влюблена в Фердинанда, а он только начал признаваться в своих чувствах к ней».

Первый офицер просто смотрел на человека с невозмутимым выражением лица. — Ладно, ладно, — проворчал другой мужчина. «Я изменю его». Он постучал по своему Ядру, пролистав несколько шоу, прежде чем нерешительно переключиться на другой канал. Джейсон вздрогнул, увидев знакомый логотип в нижнем углу экрана. Тем временем на элегантной сцене сидели мужчина и женщина, улыбаясь в камеру.

«Добро пожаловать обратно в Vermillion Live, ваш универсальный магазин всех последних новостей о Awaken Online», — начал мужчина. «У нас есть кое-какая пикантная информация, которую нужно сообщить сегодня днем.

«Кажется, внутри игры возник еще один волшебный город — на этот раз посвященный родству с огнем. Новый город, по-видимому, называется Сандскрит (п.п.: Sandscrit, без понятия что хотел сказать автор, но что-то песчаное). Мужчина заколебался, когда позади него появился экран, показывающий карту одного из игровых континентов, большая часть суши которого была скрыта серым туманом — возможно, указывая на то, что эти области еще не были исследованы игроками.

Сандскрит был выделен недалеко от северной части континента и оказался окруженным пустыней. Джейсон был удивлен размером карты. По его предположению, этот новый город должен быть в паре недель от Сумеречного Трона, если идти пешком.

«К сожалению, количество игроков в этой части игрового мира довольно мало, и у нас мало информации о человеке, ответственном за преобразование, или каких-либо кадров нового города».

«Что мы действительно знаем, так это то, что в игровой мир была добавлена еще одна раса», — заявила женщина, когда на экране появилось изображение новой расы. Существо было гуманоидным, с желтой пятнистой кожей и изящными изогнутыми рогами, торчащими изо лба. «Теперь игроки могут начать как ифрит. Раса привязана к волшебному объекту, который они могут оживить и использовать в бою. Однако конструкция также представляет собой слабое место, поскольку уничтожение предмета убивает игрока».

«Мне, например, любопытно посмотреть, какие еще города появятся и какие еще гонки мы увидим дальше», — сказал диктор-мужчина. «Кажется, что мы видим здесь только верхушку айсберга, и разработчики из Cerillion Entertainment приготовили для нас гораздо больше».

«Тайны, кажется, продолжают множиться», — добавила женщина. «Странно, что детали этих городских преобразований и их требования еще не определены. Конечно, с запуска игры прошло всего около месяца, так что, возможно, они просто еще не обнаружены».

Мужчина-репортер усмехнулся. «Также не помогает то, что разработчики хранят молчание по этому вопросу — отказываясь раскрывать какие-либо подробности, касающиеся процесса или того, сколько еще городов мы должны увидеть».

Женщина понимающе кивнула. «Возможно, неудивительно, что несколько игровых форумов попытались собрать информацию об определенных квестах и изменениях классов. Этот вид интеллектуального анализа и сбора данных типичен для MMO, но другие игроки столкнулись с трудностями при воспроизведении этих событий в игре. Как будто игровой мир динамически назначает классы и способности. Или окружающая среда настолько сложна, что трудно сделать вывод о требованиях к классу и способностям из небольшой группы примеров».

"Они понятия не имеют", подумал Джейсон про себя.

Он, конечно, знал правду. Игровой мир контролировался и тщательно подстраивался под каждого игрока Альфредом, который, казалось, использовал АО как песочницу для проведения серии экспериментов над игроками. Даже когда мысли Джейсона обратились к игровому ИИ, изображение двух тел снова промелькнуло в его голове.

Он до сих пор не был уверен, что чувствует по поводу того, что произошло. С одной стороны, было ясно, что Альфред завладел его телом — это был единственный способ убить тех двух подростков, пока Джейсон все еще был в игре. Это была, конечно, ужасающая мысль. Тем не менее, ИИ, вероятно, также спас жизнь Джейсону, поскольку один из подростков явно был вооружен, и они разрушили дом его тети.

Что это значит? Сможет ли Альфред завладеть чьим-либо телом или только телом Джейсона? Возможно, предоставление ИИ доступа к его гарнитуре дало ему возможность управлять своим телом? Затем были моральные и практические измерения. Был ли Джейсон ответственен за убийство двух подростков или Альфреда? В конце концов, его обвинят в убийстве за то, чего он на самом деле не совершал?

Он с силой тряхнул головой, чтобы остановить шквал вопросов, которые крутились у него в голове. Он ничего не мог поделать с этими проблемами прямо сейчас и только сводил себя с ума. Он ходил по кругу, гоняясь за вопросами, на которые не было ответов. Кроме того, ничто из этого не помогло ему в его нынешнем затруднительном положении.

«К другим новостям, CPSC публично заявила, что намерена расследовать деятельность своих мастеров игры за нарушение условий обслуживания АО и за личные неправомерные действия», — снова эхом разнесся по камере мужской голос диктора. «Это происходит вслед за игровыми кадрами, на которых мастер игры стихии огня Флориус заявляет, что Джейсона нужно посадить в тюрьму за его действия в игровом мире».

Один из офицеров оглянулся на Джейсона. "Хм. Странное совпадение, вам не кажется? — прошептал он своему партнеру, пытаясь, но безуспешно, избежать того, чтобы Джейсон подслушал их разговор.

— Как это? — спросил другой офицер.

«Ну, этого парня, которого привезли несколько дней назад, тоже зовут Джейсон». Он усмехнулся. «Было бы иронично, если бы это был один и тот же парень?»

Джейсон был не в том настроении, чтобы оценить иронию или то, насколько близки два офицера к разгадке того, кем он был на самом деле. Возможно, они не будут смеяться, если он раскроет этот маленький кусочек информации.

В коридоре хлопнула дверь, и два офицера выпрямились, их глаза метнулись к двери вне поля зрения Джейсона. Они оба выглядели немного встревоженными, и один из мужчин поправил предметы на своем столе, пытаясь выглядеть занятым. Джейсон мог только предположить, что это означало, что только что вошел кто-то более высокопоставленный.

«Дэниелс, Рейнольдс», — знакомый голос коротко поприветствовал двух мужчин. «Я вижу, вы оба усердно работаете», — продолжил он, заметив незаконченные бумаги, сваленные на их столы, и телевизор, ревущий на стене.

Не обращая внимания на нерешительные объяснения двух офицеров, Томас Салли появился в поле зрения и повернулся к Джейсону, внимательно изучая его. Взгляд мужчины остановился на его помятой одежде и изможденном виде. «Ах, мистер Родс. Как вы сегодня?"

Джейсон молчал, его глаза опустились в пол, а рот сжался в мрачную линию. Томас был детективом, назначенным на его дело, и за последние несколько дней он неоднократно допрашивал Джейсона, чтобы получить информацию об инциденте.

— Вижу, все такой же разговорчивый, как и всегда, — хмуро продолжил Томас. — Что ж, у меня есть для вас новости. Кажется, ваш адвокат наконец прибыл. Мне нужно, чтобы ты сопровождал меня.

Джейсон в шоке взглянул на мужчину. Его родители наконец появились? Они не ответили на его звонок пару дней назад, и он был вынужден оставить голосовое сообщение. Последующий за ним безумный звонок Энджи также был встречен автоматическим сообщением. Может быть, они также задержали его тетю для допроса.

Осматривая детектива, Джейсон заметил слабое раздражение в его глазах. Казалось, что Томас ждал какого-то ответа от Джейсона. Когда ничего не прозвучало, он насмешливо фыркнул и жестом приказал двум офицерам открыть камеру.

Один из офицеров провел своим Ядром перед панелью на стене рядом с камерой Джейсона. Тяжелая пластиковая дверь с тихим скрипом открылась, и внутрь вошел другой офицер. Джейсон повернулся и сложил руки за спину. На данный момент, он знал это упражнение. Вскоре он почувствовал, как холодные металлические наручники туго защелкнулись на его запястьях.

— Хорошо, — сказал Томас, увидев, что Джейсон скован. Он взял Джейсона за руку и вытащил из камеры. — Тебе просто нужно идти сюда.

"Как будто у меня есть выбор", угрюмо подумал Джейсон.

Когда они подошли к двери в коридор, Томас бросил взгляд через плечо на двух других офицеров, которые занимали свои места. — Вы двое, продолжайте в том же духе. В его голосе звучал плохо скрываемый сарказм, и Джейсон едва мог разобрать, как двое мужчин ворчат себе под нос, когда он шагнул в дверь, ведущую дальше в полицейский участок.

Томас провел его через несколько коридоров в тишине, все время держа руку Джейсона на своей руке. Проходя мимо, пара привлекла несколько любопытных взглядов других офицеров и административного персонала. Скорее всего, большая часть отдела знала о двойном убийстве. Это было, несомненно, громкое дело. Джейсон изо всех сил старался не смотреть в глаза и не привлекать внимания.

В конце концов они остановились перед скромной серой дверью, и Томас открыл ее, жестом приглашая Джейсона войти перед ним. Вскоре он оказался в комнате для допросов. В центре комнаты стоял одинокий стол, а вдоль стены висела панель из одностороннего стекла. За последние несколько дней Джейсон побывал в нескольких подобных комнатах — возможно, даже в этой — так что он привык к спартанскому интерьеру.

Однако на этот раз за столом сидели двое мужчин. Они оба были одеты в безупречные темно-серые костюмы. — Привет, Джейсон, — поприветствовал его один из мужчин, вставая на ноги и протягивая руку. Другой мужчина встал и бесстрастно наблюдал за обменом мнениями.

Джейсон шевельнул руками за спиной, отчего металлические наручники звякнули. "Хм. Я вижу, ты все еще связан, — продолжил мужчина, нахмурившись, опустив руку. Его взгляд обратился к Томасу и принял стальной вид. — Пожалуйста, снимите наручники с моего клиента, детектив.

Томас на мгновение посмотрел на мужчину — пара явно не в хороших отношениях — но в конце концов сдался и снял наручники. Даже после короткой поездки из камеры в комнату для допросов у Джейсона начали болеть запястья. Он потер кожу, чтобы снова ощутить их, и снова обратил внимание на двух новых мужчин.

— Пожалуйста, освободите для нас комнату, мистер Салли, — приказал Томасу мужчина в костюме. «Мы сообщим вам, когда закончим». Детектив слегка фыркнул, но вышел из комнаты и резко закрыл за собой дверь.

— А теперь, почему бы нам не начать сначала, — продолжил тот же мужчина. «Меня зовут Фрэнсис Розенкранц, и я ваш поверенный». Он поднял руку, чтобы предотвратить следующий вопрос Джейсона. «Я разговаривал с вашими родителями, и они знают, что я представляю вас. К сожалению, они задерживаются и не могут быть здесь сами».

Джейсон придавил комок гнева в животе. Почему он должен удивляться послужному списку своих родителей? Он предложил руку Франциску. — Приятно познакомиться, — сказал он, его голос звучал хрипло и устало даже для его собственных ушей.

— Мне тоже, — приветливо ответил Фрэнсис. — Я не уверен, что вы встречали этого джентльмена рядом со мной. Его зовут…"

Другой мужчина шагнул вперед, прерывая Фрэнсиса. — Джордж Лейн, — просто сказал он.

Глаза Джейсона расширились, когда он увидел Джорджа. Он был измучен и подавлен, но это имя все еще звучало знакомо. — Ты имеешь в виду отца Алекса и владельца «Cerillion Entertainment»? Этот Джордж Лейн?

— Да, — кивнул он. «Я прошу прощения за недавнюю… неосмотрительность моего сына в Ричмонде. Я могу заверить вас, что его действия не являются отражением остальных членов его семьи».

"Конечно. Но почему ты здесь? — прямо спросил Джейсон.

— Я вижу, ты любишь переходить к делу, — с легкой улыбкой ответил Джордж. — Ты мужчина по моему сердцу. Почему бы нам не присесть, и я объясню. Он указал на маленький столик в центре комнаты.

Джейсон кивнул, и все сели. Джордж сцепил пальцы на столе, слегка наклонившись вперед. — Я вижу, что вы умный молодой человек, поэтому буду с вами откровенен. Ответ на ваш вопрос многогранен. Я хочу вам сказать, что я здесь исключительно из чувства вины за действия моего сына, что, безусловно, является мотивирующим фактором. Однако прямо сейчас вы также представляете значительный актив для моей компании. Наши судьбы переплелись, так сказать».

До Джейсона постепенно дошло осознание. — "Тогда вы здесь, чтобы спасти имидж своей компании", — тихо сказал он. "Для Ceillion Entertainment было бы не очень хорошо, если бы полиция обнаружила связь между мной и моим игровым персонажем".

"Именно так. Это может звучать бессердечно, но я считаю важным, чтобы вы поняли мою цель, чтобы мы могли получить взаимную выгоду от вашего благоразумия, — сказал Джордж, сверля взглядом Джейсона. Он не мог не чувствовать, что сидит напротив волка в человеческой шкуре.

«При этом мы здесь, чтобы помочь вам. Наше единственное условие — вы должны избегать упоминания Awaken Online или своей связи с Cerillion Entertainment. Прямо сейчас я просто друг семьи, присматривающий за тобой в отсутствие твоих родителей. Имеет ли это смысл?"

Взгляд Джейсона метался между парой. Он заметил, что Фрэнсис кивнул в ответ на объяснение Джорджа, но ничего не добавил. Он мог представлять Джейсона, но почти наверняка ему платил Джордж. Джейсон не был уверен, что может доверять кому-либо из этих двух мужчин, особенно учитывая историю между ним и Алексом.

К сожалению, другого выхода он не видел. Ему определенно не помешала бы их помощь, а поскольку его родители были вне поля зрения, ему больше не на кого было опереться. Даже если бы он мог каким-то образом связаться с Энджи, она не могла позволить себе наскрести средства, чтобы нанять приличного адвоката защиты, и ей, вероятно, потребуется некоторое время, чтобы связаться с его родителями, чтобы получить средства.

— Хорошо, я понял, — наконец сказал Джейсон.

"Отлично. Тогда я позволю Фрэнсису делать свое дело", — сказал Джордж, жестом приглашая адвоката взять слово.

Пальцы Фрэнсиса постучали по ядру на его запястье, и вскоре перед ним в воздух проецировался экран. Он немного повернул дисплей, чтобы его было видно всей таблицей. «Лучше всего начать с самого начала. Мне нужно будет просмотреть факты вашего дела и задать вам несколько вопросов. Вы понимаете?"

Джейсон устало кивнул.

Руки адвоката затанцевали на полупрозрачной клавиатуре вдоль его руки, и информация начала прокручиваться на экране. «Вот официальный отчет полиции об инциденте, который произошел в Хайленд-Парке, 1367, три дня назад", — начал Фрэнсис. «Сейчас вы задержаны по подозрению в двойном убийстве двух подростков — Крейга Паркса и Люка Фаллоу».

На экране появилось то, что казалось школьными фотографиями каждого подростка, и Фрэнсис снова повернулся к Джейсону. — Вы знакомы с обоими мальчиками?

«Я никогда не встречал и не видел их раньше — я имею в виду до инцидента», — сказал Джейсон, закрывая глаза, чтобы не видеть улыбающихся подростков. Было трудно не представить пару, покрытую собственной кровью.

"Фантастика. Это же показало и наше собственное расследование". Фрэнсис внимательно наблюдал за Джейсоном, обращая внимание на болезненное выражение его лица. «Я знаю, что это сложно, но эти вопросы важны. Вы можете продолжить?» — Да… да, я в порядке, — ответил Джейсон, заставляя себя встретиться взглядом с адвокатом.

"Хорошо. Полиция нашла некоторые доказательства взлома, и дом вашей тети был полностью рагромлен, когда они прибыли на место происшествия. Вас также нашли сидящим на кровати с орудием убийства — шестидюймовым лезвием. Похоже, что оружие подходит к ножнам, которые носил один из погибших мальчиков. Это было твое оружие?

"Нет."

— Ты помнишь взлом?

«Нет, я… в то время я был в системе АО», — сказал Джейсон, не отрывая глаз от стола.

— "Вы помните встречу с одним из мальчиков?" — спросил Фрэнсис. «Здесь важны детали. Было бы полезно точно знать, что произошло, когда вы вышли из игры».

Джейсон не мог заставить себя встретиться с ними взглядом, но он был уверен, что Джордж пристально наблюдает за ним. Он целыми днями обдумывал, как в конце концов отреагирует на этот вопрос — детектив много раз задавал его во время допросов.

Теперь, с Джорджем Лейном, сидящим напротив него, и его беззастенчивым объяснением, что он здесь, чтобы защитить свою компанию, Джейсон знал, что у него есть только один ответ. Ему нужна была их помощь — независимо от того, как он относился к Альфреду. Он не хотел лгать, но, возможно, ему удастся пройти по лезвию бритвы между ложью и правдой.

— Не совсем так, — начал Джейсон, слегка запинаясь на своих словах. «Я ничего не помню об этом инциденте. Последнее, что я помню, это то, что я стою над двумя телами. Думаю, я потерял сознание».

— Это вполне понятно при данных обстоятельствах, — сказал Фрэнсис. «Наш разум часто заставляет нас забывать травмирующие события. Возможно, это эволюционный защитный механизм». Джейсон рискнул взглянуть на адвоката и увидел, как он делает несколько заметок, его пальцы танцуют на клавиатуре.

— Это последний вопрос, обещаю, — продолжил Фрэнсис, поправляя очки и снова глядя на Джейсона. — Вы говорили полиции что-нибудь, что противоречило бы этим показаниям?

Джейсон медленно покачал головой. — "Я ничего не говорил полиции". Фрэнсис выглядел потрясенным. "Что? Совсем ничего? Даже в твоей камере? По телефону с другом или членом семьи?» — Ничего, — тихо повторил Джейсон.

Фрэнсис удивленно взглянул на Джорджа. «Боже. Прошло три дня! Я бы хотел, чтобы у всех моих клиентов был такой уровень сдержанности. Я думаю, тогда это пройдет довольно быстро».

Джордж кивнул Фрэнсису. — Я думаю, мы готовы к тому, что вы снова вызовете детектива. Его взгляд переместился на Джейсона. — "Мы быстро вытащим тебя отсюда, Джейсон. Я знаю, в это может быть трудно поверить, но все должно пройти гладко".

— Да, — подтвердил Фрэнсис. «Я задам вам те же вопросы, когда детектив снова войдет в комнату. Мне просто нужно, чтобы вы предоставили точно такие же показания. Пожалуйста, не чувствуйте необходимости приукрашивать детали и не отвечайте на другие вопросы, если я не прикажу вам сделать это».

Джейсон тупо кивнул. Он чувствовал себя измотанным – как морально, так и физически. Он не знал, сколько еще сможет терпеть это, и его разум закружился в замешательстве. Как они могли подумать, что полиция просто отпустит его? Они нашли его стоящим над двумя трупами и удерживали его три дня.

Фрэнсис не дал ему возможности успокоиться. Он быстро вышел наружу и через мгновение вошел с Томасом на буксире. Детектив сел за стол и раздраженно посмотрел на Фрэнсиса и Джорджа. «Готов ли ваш клиент обсудить события 20 октября?» — прямо спросил он.

— Думаю, да, — ответил Фрэнсис. Затем адвокат провел Джейсона через ту же серию вопросов, и Джейсон дал те же ответы, стараясь изо всех сил отвечать точно так же, как он ответил Фрэнсису.

Когда они закончили, Томас посмотрел на каждого человека в группе с недоверчивым выражением лица. "Ты, должно быть, шутишь."

"Прошу прощения?" — ответил Фрэнсис, изогнув бровь.

«В этой истории есть немало несоответствующих вещей. Например, почему эти двое подростков решили проникнуть в дом тети Джейсона? Он расположен в более бедном районе и почти не содержит ничего стоящего для кражи. Помимо прикарманивания наличных, пара, похоже, не предпринимала никаких усилий, чтобы забрать электронику или другие предметы, которые они могли бы заложить. Вдобавок ко всему, у одного из мальчиков даже не было судимостей».

Фрэнсис в ответ пожал плечами. «То, что у Лукаса не было судимостей, не означает, что он не совершал преступлений раньше — просто его не поймали. Насколько нам известно, это было обычным делом для обоих мальчиков. Что касается того, почему они ничего не украли, я подозреваю, что они столкнулись с Джейсоном до того, как смогли сбежать со своей добычей.

Детектив потер переносицу, явно пытаясь подавить раздражение на адвоката. «Конечно, но давайте на мгновение сосредоточимся на столкновении между Джейсоном и двумя незваными гостями. Должен ли я верить, что Джейсон каким-то образом одолел обоих мальчиков? Томас указал на худощавого Джейсона. «Это тот самый ребенок, который не посещал никаких программ по легкой атлетике в своей предыдущей школе и не занимался самообороной — что я, кстати, проверил».

Фрэнсис хотел было прервать его, но Томас поднял руку. «И не только это, но Джейсону каким-то образом удалось схватить их оружие и заколоть обоих мальчиков до смерти? У одного из пострадавших было пятнадцать ножевых ранений. Пятнадцать. А теперь ты говоришь мне, что Джейсон удобно не помнит, что делал что-либо из этого.

— Когда человек стоит спиной к стене, он может делать впечатляющие вещи, — тихо сказал Джордж, наблюдая за детективом. «Когда дело доходит до драки, мы просто животные, пытающиеся сохранить иллюзию вежливости».

Томас покачал головой. — Все равно не сходится. Он повернулся к Джейсону. — Ты действительно хочешь сказать, что ничего не помнишь из того инцидента? Совсем ничего».

Джейсон открыл было рот, чтобы ответить, но Фрэнсис быстро вмешался: «Об этом спрашивали, и на него был дан ответ». Адвокат помедлил, сложив руки на столе. «Давайте подойдем к этому с другой стороны. У вас есть два подростка, которые явно ворвались в дом Джейсона, один из которых был вооружен. Джейсон не знал двух мальчиков и не имел с ними никакой связи заранее. Он просто защищался в своем собственном доме».

Фрэнсис остановился, его взгляд стал тяжелым, когда он наблюдал за детективом. «Верите ли вы уликам, которые бросаются вам в глаза, или нет, вы должны решить, будете ли вы предъявлять обвинение Джейсону. Вы не можете продолжать удерживать его бесконечно».

Джордж улыбнулся детективу, но улыбка не коснулась его глаз. — Я также ожидаю, что это может плохо отразиться на вас и на департаменте, если вы обвините молодого человека в убийстве за то, что он защищался от вторжения в дом. На самом деле, я бы сказал, что это может нанести непоправимый вред вашей карьере».

Улыбка Джорджа стала немного шире, обнажив несколько зубов. — Кстати говоря, я столкнулся внизу с Джоном Филдсом. Начальник полиции и я старые друзья. Ему также показалось весьма любопытным, как вы планируете продвигать это дело. Когда я объяснил, что Джейсон до сих пор не получил юридического представительства, он немного удивился».

Томас побледнел, прежде чем в его глазах появился гнев. "Ты мне угрожаешь?" — спросил он.

— Вовсе нет, — сказал Джордж, подняв руки в умиротворяющем жесте. «Я просто указываю на факты, как я их вижу. Пожалуйста, не стесняйтесь делать любые выводы, какие пожелаете».

Детектив выглядел так, будто хотел прыгнуть через стол на двух хорошо одетых мужчин, но сдержался. Он глубоко вздохнул, подавляя свой гнев. — Ладно, — наконец выплюнул он. — Я отпущу мальчика.

"Фантастика. Тогда, я полагаю, мы должны спуститься вниз и начать оформление документов, чтобы оформить его освобождение, — начал адвокат, постукивая по своему Ядру, и клавиатура, спроецированная вдоль его руки, внезапно исчезла.

— О, но я еще не закончил, — прервал его Томас. «Хотя мы не можем задержать Джейсона, мы можем продолжать рассматривать этот дом как активное место преступления, а это означает, что доступ к нему ограничен. Я знаю, что здесь происходит что-то еще, и я намерен узнать, что на самом деле произошло в том доме». Глаза Джейсона расширились. Если полиция продолжит удерживать дом, где они с Энджи останутся? Джордж заметил выражение его лица и медленно покачал головой, пытаясь отговорить его от прерывания разговора между детективом и Фрэнсисом.

— Это очень усердно с твоей стороны, — сухо ответил Фрэнсис. «Я не ожидаю, что это станет проблемой. Кроме того, это даст нам двоим шанс продолжить более тесную совместную работу, — протянул адвокат, глядя на детектива, изогнув бровь.

"Это все?" — спросил Фрэнсис.

— Пока, — сказал Томас, скрестив руки на груди и глядя на двоих мужчин.

Он казался обеспокоенным тем, что эта последняя угроза не сбила с толку Джорджа и Фрэнсиса.

"Хороший. Тогда мы пойдем», — ответил адвокат. С этими словами группа быстро вышла из комнаты для допросов и спустилась вниз. Джордж и Фрэнсис окружили Джейсона с обеих сторон, изолируя его от взглядов других офицеров. Джейсон хотел задать Джорджу вопрос, но тот покачал головой и приложил палец к губам.

— Подожди, пока мы не выйдем наружу, — подбодрил его Джордж.

Когда они подошли к входу в здание, Джордж повернулся к Френсису. — Надеюсь, вы справитесь с бумажной работой, — приказал он. «Я пойду вперед с Джейсоном. Думаю, ему не помешает немного отдохнуть.

— Конечно, — ответил Фрэнсис, покачивая головой и поправляя очки. «Я могу позаботиться обо всем. Я предоставлю обновление статуса завтра».

— Пожалуйста, пойдем со мной, — приказал Джордж Джейсону. «Меня ждет машина». Джейсон тупо последовал за мужчиной, его мысли метались. Он должен чувствовать облегчение от того, что его больше не держат за убийство, но это было омрачено его новой проблемой — он был бездомным. Что будет с Энджи, если они оставят дом под замком? Куда они пойдут? Не то чтобы они купались в деньгах — даже с его потоковым контрактом.

Снаружи к бордюру подъехал черный лимузин, и дверца машины автоматически открылась. По жесту Джорджа Джейсон скользнул внутрь и откинулся на мягкие кожаные подушки сиденья. Он был не в состоянии оценить великолепие просторной каюты, в его голове крутился вихрь вопросов без ответов. Он чувствовал, как колотится его сердце, а руки все еще вспотели после встречи с детективом.

Джордж вошел в лимузин и сел напротив Джейсона. Вскоре машина умчалась, плавно влившись в длинную вереницу других машин. "Куда мы идем?" — спросил Джейсон, внезапно осознав, что понятия не имеет, куда они направляются.

«Мы ожидали, что детектив может быть упрямым. Томас имеет репутацию бульдога. Что было доказано тем, что он удерживал вас несколько дней без предъявления обвинений, а затем блокировал попытки Фрэнсиса официально оформить свое представительство", — спокойно объяснил Джордж. — "А пока мы приготовили для вас и вашей тёти другие жилые помещения."

Взгляд пожилого человека остановился на Джейсоне, и его губы изогнулись в легкой акульей улыбке. "Как я уже говорил, вы являетесь активом Cerillion Entertainment. Я планирую хорошо о тебе позаботиться."