Райли стояла на балконе с видом на большую пещеру. Комната была слегка освещена, и даже с ее Ночным Видением было трудно что-то разглядеть во тьме, которая царила в пещере. Ее товарищи по команде стояли рядом, когда Вивиан возился с панелью с руническими надписями на краю балкона. Ее пальцы забегали по символам, и вскоре они засветились на техническом дисплее.

Вивиан посмотрела через плечо, когда выполнила все необходимые приготовления. «Ты готов?» - спросила она Итана, подняв бровь.

«Готов для чего? Вы не объяснили, что я должен делать», - ответил большой и сильный воин, скрестив руки на груди.

«Точно», - сказала Вивиан, подняв голову. «Цель - добраться до финиша. Конечно, есть правила. Правило номер один: нельзя иметь при себе оружие. Правило номер два: нельзя вредить живым существам, с которыми ты столкнешься во время испытания».

Вивиан внимательно наблюдала за Итаном, ее карие глаза, казалось, смотрели на него всего мгновение. «Ты не сможешь умереть на арене. Тем не менее, мы усилили боль во время прохождения испытания на 200%; такое условие добавили наши братья и сестры по темной магии, прежде чем покинуть город. Вивиан намеренно взглянула на Райли.

«200% к боли», - повторил Итан, его лицо побледнело.

«Ты не должен этого делать», - убеждала его Райли. «Я могу сама пройти это испытание».

« В любом случае, это должна выполнить она!» - раздраженно произнесла Эмма. «Это ее глупая миссия. Я не понимаю, для чего тебе в этом участвовать». Лукас просто молчал; он волновался, наблюдая за препираниями товарищей.

«Сомневаюсь, что это будет легко», продолжила Райли, взглянув на Эмму, которая была рядом с Лукасом. «Если это уровень подмастерья, он, вероятно, предназначен для людей выше 70-го уровня».

Итан выглядел еще более обеспокоенным после этих слов. Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох, покачав руками, чтобы снять напряжение. Затем он открыл глаза, и на его лице появилось выражение решительности. Он вытащил свой двуручный меч со спины и бросил его на пол с металлическим лязгом, затем начал снимать свои сумки и лишнее снаряжение.

Он поочередно смотрел на своих товарищей по команде. «Я справлюсь», сказал он сурово.

«Ты уверен?» - наконец сказал Лукас. У него были сомнения.

«Конечно», - ответил Итан, на лице его появилась усмешка. «Я слышал, что земляные маги неудачники», - добавил он для Вивиан, которая, услышав эти слова, снова подняла свою бровь.

Итан повернулся к Вивиан. «Можно мне оставить свои доспехи?» Женщина приподняла бровь и ухмыльнулась. «Можешь, ноя бы не советовала».

Райли разочарованно покачала головой, услышав совет земного мага. Она поняла, что Итан хотел, чтобы она помогла ему, если бы предоставилась такая возможность. «Думаю, тебе придется быстро двигаться», - предположила Райли. «Не подумай, что придется сражаться, чтобы побыстрее со всем закончить. Ты будешь двигаться быстрее, если не будешь иметь такой вес».

Воин кивнул. «Правильное замечание». Он быстро сбросил свои доспехи, и остался в свободной рубашке и брюках. На ногах были кожаные сапоги, но без них он остался бы совеем без защиты на испытании.

Вивиан бесстрастно наблюдала за воином, ее пальцы барабанили по пьедесталу перед ней. «Ты готов?» Спросила она с легкой ноткой нетерпения в голосе.

«Да, давайте начнем», - сказал Итан, слегка подпрыгивая на носках, пытаясь настроиться и успокоить нервы.

«Замечательно. Перейдем к этой платформе и начнем», - инструктировала Вивиан, указывая на квадратную каменную платформу вдоль балкона. На поверхности были начертаны сложные руны, и они светились зеленым светом, когда Вивиан постучала по консоли.

Итан подошел, встал на платформу и стал дальнейших инструкций от земного мага. Руки Вивиан бесцеремонно выплясывали сложный узор на панели управления, и платформа внезапно пошла вверх, затем начала спускаться. В то же время зеленые огни освещали пещеру внизу.

Райли услышала, как Эмма вздохнула рядом с ней, когда появилась комната для испытаний. Земные маги превратили всю нижнюю часть пещеры в четыре последовательные комнаты, которые простирались почти на 100 ярдов. Райли находила комнаты довольно милыми, а еще они были тематическими. Первая комната была похожа на пустыню с песком, выстилающим пол. На стене была тяжелая железная дверь, ведущая в следующую комнату.

«Что это?» Райли спросила Вивиан, которая стояла рядом с ней. Внимание женщины было сосредоточено исключительно на светящейся консоли перед ней.

«Испытание. По-моему, я уже объясняла», - ответила она. «Я могу контролировать комнаты отсюда, и мы разработали каждый корпус индивидуально. Можете только представить себе, как было трудно убедить другие гильдии помочь в построении сооружения».

Райли не успела задать еще вопросы, потому что платформа, наконец, приземлилась на пол в первой комнате с тяжелым ударом. Итан слегка споткнулся, но остался стоять. Вивиан обхватила руками рот и закричала в камеру. «Я предлагаю начать движение!»

Затем руки мага задвигались над панелью управления. Внезапно на полу первой комнаты вспыхнули огненные гейзеры, извергая расплавленный песок в воздух. Материал быстро охлаждался, превращаясь в грязное стекло, когда ударялся о землю.

Глаза Итана широко открылись, и он бросился вперед. Ему удалось уклониться от двух столбов пламени, которые взорвались недалеко от него, но третий столб задел его кожу. Расплавленное стекло покрыло кожу правой руки, и Итан издал болезненный крик, цепляясь за свою руку, чтобы попытаться удалить вещество.

Эмма с беспокойством схватилась за Лукаса, а Райли взглянула на состояние игрока. Она увидела, что здоровье Итана упало, но затем бар сразу пополнился. Ничего не разобрав, Райли оглянулась на комнату. Кожа Итана быстро восстановилась, и он стоял на месте, тяжело дышал, глядя на свою неповрежденную руку с выражением, которое вызвало замешательство и ужас.

«Я настоятельно рекомендую, чтобы ты продолжал двигаться», - крикнула Вивиан; ее бесстрастный голос эхом отражался в пещере. С вспышкой ее пальцев, панели вдоль стен комнаты соскользнул. Райли раньше не замечала ограждений, двери слились с пещерной стеной. Красные бесы бросились вперед, их маленькие глаза-бусинки сразу же остановились на Итане. Они создавали перед собой крошечные шары пламени, а затем обращали их к воину. На лице Итана появилась паника, и он бросился вперед, изо всех сил стараясь уклониться от гейзеров пламени и ракет, направленных на него бесами. Его кожа вспыхнула пламенем, а крики эхом пронеслись через каменную пещеру, когда он шагнул вперед. Каким-то образом он смог сопротивляться и добраться до тяжелой стальной двери по другую сторону комнаты. Его рука разорвала металлическую панель, и он подался вперед.

Итан приземлился на пол второй комнаты. В воздух поднялся пар, а его тело погрузилось в воду. Вторая комната была, по сути, крытым озером. Итан сделал паузу на секунду, прохаживаясь по воде и наслаждаясь прохладным ощущением жидкости на сожженной коже, затем поплыл к двери на другом стороне комнаты.

Эта задержка дорогого ему стоила. «Я сказала тебе серьезно относиться к этому», - крикнула Вивиан.

Вода начала дрожать и трястись, образуя под поверхностью ток. Итан изо всех сил боролся с потоком, его руки бились по воде, а ноги яростно дрыгались, чтобы продолжать двигаться вперед. Вскоре волны начали покрывать его с головой, но он все еще продвигался вперед медленно.

Вивиан, должно быть, решила, что это не сложно, потому что запустила в комнату существ. Райли заметила, что в стенах открылись панели, но не могла понять, что появилось. Единственное, что она заметила, это случайную вспышку света в воде, когда новые существа направились к Итану.

«Плыви быстрее», - крикнул Лукас, глядя на то, что приближалось к Итану.

Вскоре сверкающие существа были на воине. Итан закричал и упал под воду, когда вокруг него образовалось несколько искр света. Он поднялся, кашляя и извергая воду, его руки отчаянно разбрызгивали воду, когда он пытался добраться до двери.

«Что это?» - спросила Райли, наблюдая, как Итан снова падает под воду. «Молнии», - небрежно ответила Вивиан.

«Это больно», - прошептала Эмма, прикрывая рот рукой, наблюдая за сценой в комнате. «Какой в этом смысл?»

Вивиан повернулась, чтобы взглянуть на девушку с задумчивым выражением. На нее не повлияли визги и задушенные крики, которые исходили от Итана под НИМИ. «Я уже говорила. Чтобы обрести внутренний мир, мы должны развивать душевную дисциплину. Боль, страсть, эмоции - все это просто отвлекающие факторы. Когда вы тренируетесь, чтобы устранить эти препятствия, вы можете достичь истинного понимания».

Мастер земной магии посмотрела на Итана. «Твой друг не может умереть на испытании. Он не может получить серьезных травм. Возможно, вы также заметили, что его выносливость бесконечна. Единственное, что мешает ему завершить четыре комнаты, это он сам. Испытание часто используется как способ ускорить наше обучение, а медитация и учеба по отдельности терпят неудачу».

У Эммы рот несколько раз открывался и закрывался, когда она пыталась сформулировать ответ. Райли и Лукас снова обратили внимание на Итана. Ему едва удалось добраться до двери в третью комнату. Его рука отчаянно сжала металлическую ручку, и он практически ввалился в следующую комнату, его ноги были парализованы угрями.

Итан рухнул на землю в третьей комнате, и его тело задергалось. Вивиан не смягчилась, ее руки снова зависли над панелью управления.

В комнате быстро образовалось грозовое облако. Со стороны третьей двери начал дуть сильный ветер.

«Вставай, Итан», - крикнул Лукас, прижимая руки к своему рту. Райли скептически отнеслась к тому, что Итан мог слышать друга сквозь бушующую бурю, которая набирала оборот в комнате.

Воин медленно поднялся на ноги; ветер трепал одежду, отталкивая его назад. С огромным усилием он успел медленно добраться до двери. Его тело было наклонено под углом из-за бури.

Затем шторм прекратился. Вместо дождя в комнате начали выпадать осколки льда. С сильным течением воздуха, толкающим Итана, замороженные обломки быстро превратились в зубчатые ракеты. Лед прорезал кожу Итана, и он издал вопль от боли, затем изо всех сил попытался совершить движение. Его кожа и потрепанная одежда быстро окрасились в красный цвет кровью, когда он боролся, чтобы поставить одну ногу впереди другой.

«Его упорство замечательно для новичка», тихо заметила Вивиан, наблюдая за продвижением Итана. «Многие из них не проходят дальше второй комнаты с первой попытки, не говоря уже о третьей». Все трое слушали ее молча. Они смотрели, как воин тащится вперед; его глаза были сжаты, а его руки закрывали ЛИЦО.

Рука Итана, наконец, схватила ручку третьей двери. Он держался за металл как за спасательный круг, так как его тело постоянно разрывалось и снова исцелялось. Из последних сил ему удалось открыть дверь и проскочить в нее.

Наконец, Итан попал в четвертую, последнюю комнату. Это пространство было похоже на земную гильдию. Пол был сделан из полированного камня, в воздухе мелькал зеленый свет. Воин смущенно поднял глаза и, вероятно, ожидал, что его атакует дым. Когда никакой энергии не появилось, он тяжело вздохнул и начал подниматься на ноги.

Вивиан покачала головой, наблюдая за Итаном, ее руки продолжали прикасаться к светящимся символам перед ней. «Это настоящая проблема», сказала она мягко. «Другие комнаты - ничто по сравнению с этой».

Райли не знала, чем эта комната может быть хуже, чем предыдущие три. Итан шел медленным шагающим шагом, и казалось, что он не испытывал никаких трудностей. Тем не менее, вскоре Итан внезапно споткнулся и опустился на одно колено. Как будто невидимая рука начала давить на него. Он боролся с давлением, его грудь вздымалась, когда он хотел двигаться вперед. Ему удалось сделать еще несколько слабых шагов, затем он снова оказался на коленях. Он был всего в нескольких ярдах от двери.

«Что происходит?» - спросила Райли, с нетерпением ожидая ответа.

«Я создала миниатюрную гравитацию над четвертой комнатой. Когда ваш друг движется вперед, вес значительно увеличивается. Последние несколько дюймов

- самые тяжелые», - ответила Вивиан; в то время, когда она говорила это, ей было любопытно смотреть на Итана.

Эмма больше не могла говорить. Ее глаза загорелись, наблюдая за борьбой ее друга, и она прижала руки к своему рту. Даже Лукас смотрел с ужасом на все происходящее.

Воин опустился на колени и не мог двигаться в течение долгого времени. Затем он начал шагать взад и вперед. Наблюдающие могли видеть, как его тело дрожало от напряжения, когда он подкрался к последней двери. Находясь всего в двух шагах от цели, Итан внезапно рухнул.

Райли затаила дыхание, думая, что это конец. Затем она услышала голос Итана в комнате. «Иди к черту, Вивиан», - закричал он. «Я пройду до конца это испытание!»

Итан стал ползти вперед, заставляя свои руки и ноги двигаться через силу. Три дюйма... два дюйма... один дюйм. Из тела Итана потекла кровь, а некоторые части тела буквально были раздавлены гравитационной силой. Итан протянул руку к последней двери и кончиками пальцев задел металл. Затем он потерял сознание.