20 октября 2076 года: через 19 дней после выхода «Awaken Online».

Клэр сидела одна в диспетчерской штаб-квартиры Cerillion Entertainment, ее лицо освещалось сияющим сапфировым светом экрана компьютера, а вокруг нее маячила темная лаборатория. Обычно она выключала резкие флуоресцентные лампы, встроенные в потолок комнаты, когда работала одна, что давало глазам краткую передышку.

Остальные техники уже давно ушли на вечер, бросая на нее странные взгляды, уходя один за другим. Она фыркнула, вспомнив недоверчивые и слегка виноватые выражения на их лицах. Это ее больше не смущало. Она давно смирилась с тем, что она трудоголик и что другие, похоже, не проявляют такой же преданности своей работе.

Кроме того, ей нужно было закончить подготовку полнометражного видео боя Джейсона с вражескими игроками и мастером игры. Их договоренность с Джейсоном требовала, чтобы он подписал финальное видео, но ее вежливо, но настойчиво попросили ускорить процесс, подготовив отснятый материал заранее.

Судя по всему, продюсер Vermillion Live посчитал, что смерть гейм-мастера и глобальное внутриигровое сообщение требуют оперативного ответа — и чего-то большего, чем несколько коротких видеороликов. Мужчина был откровенно груб, когда они встретились несколько часов назад, хотя она подозревала, что на него оказывалось давление со стороны высшего руководства компании. Ceillion Entertainment вложила значительные средства в свое новое развлекательное подразделение.

Дисплей перед Клэр был разбит на несколько панелей, каждая из которых показывала точку зрения другого игрока. Все они стояли в огромной пещере, разноцветные кристаллы которой были встроены в потолок. Пламя свернулось и закружилось вокруг головы посоха Флориуса и заставило воздух над ним колебаться, когда он отбивался от Джейсона и его товарищей по команде.

«По крайней мере, это также позаботится о некоторой работе, которую мне предстоит выполнить для CPSC», — пробормотала Клэр, барабаня пальцами по столу, наблюдая, как на экране мелькают кадры недавней битвы. Она должна была заняться этим еще вчера, но она была слишком занята вмешательством в CPSC.

В дополнение к ее обязанностям по управлению технической командой — и выступлению в качестве вынужденного куратора Роберта — она также была назначена временным связующим звеном с CPSC и их командой мастеров игры. Возможно, Джордж Лейн не думал, что у нее есть чем заняться, или что у нее есть свободное время, которое она тайком копила.

Конечно, CPSC потребовал полный отчет об инциденте с Флориусом, его тираде против Джейсона и последовавшей битве. Она могла только представить, как директор CPSC Глория Бастион отреагирует на эти последние кадры. Наверное не хорошо. Эта женщина была той еще занозой в заднице, и это исходило от ее самопровозглашенной "помешанности на контроле".

Клэр коснулась одной из панелей в правом нижнем углу экрана, и изображение сфокусировалось на финальной сцене конфликта. Эта запись была сделана с точки зрения мастера игры, когда он смотрел на потолок пещеры. Крыша полностью рухнула, огромные куски камня и хрусталя летели к нему. Вздохи мужчины были едва слышны из-за грохота камней. Камера дернулась и наклонилась, когда мужчина тщетно пытался отползти в сторону, пытаясь завершить заклинание телепортации в последнюю минуту.

Затем внезапно появилось окровавленное лицо Фрэнка, его руки сжали мастера игры и прервали его заклинание. Клэр остановила воспроизведение. Кожа Фрэнка была обожжена и истекала кровью, а его одежда превратилась в лохмотья. Он выглядел так, словно прошел через ад. По его профилю она знала, что он восемнадцатилетний старшеклассник, но выражение его глаз казалось неуместным на таком юном лице. Подросток явно намеревался убить гейм-мастера, даже если это означало, что он тоже умрет в процессе.

«Что не так с этой игрой?» – задумалась Клэр уже не в первый раз. Awaken Online, казалось, производил на игроков странное впечатление. В отличие от Роберта, она не была уверена, что это улучшение.

Взгляд Клэр метнулся в сторону диспетчерской, где вдоль одной из стен было установлено толстое стекло. С другой стороны стояло более дюжины обсидиановых обелисков, между колоннами вились толстые тросы. Индикаторы состояния, которые мерцали по бокам каждой башни, отбрасывали мрачный зеленый свет на серверную. Трудно было поверить, что за все это отвечает этот набор электроники.

Она потерла висок одной рукой, чтобы предотвратить надвигающуюся головную боль. Клэр была уверена, что Альфред каким-то образом проявил особый интерес к Джейсону и его группе. Она просто не понимала его цели. Чего он надеялся добиться, превратив группу подростков-геймеров в социопатов?

Ее мысли были прерваны предупреждающим уведомлением, которое мелькнуло на ее экране, накладываясь на кадры игрового процесса. Ее глаза расширились от тревоги, когда она просматривала подсказку. Увидев аномальную активность мозга Джейсона во время резни в Пеккави, она несколько дней назад создала простой алгоритм мониторинга. Ее цель состояла в том, чтобы отметить любую необычную нейронную активность среди игроков, но ее внимание было сосредоточено на Джейсоне.

С помощью нескольких быстрых нажатий клавиш изображение на экране сместилось, чтобы показать очертания человеческого мозга. Нейронная активность отображалась перекрывающимися волнами цвета по мере того, как более полные данные прокручивались вниз по краю окна.

— Это… Это невозможно, — пробормотала Клэр, ее пальцы уже танцевали на полупрозрачной клавиатуре, парившей перед ней.

Показания были зашкаливающими. Джейсон демонстрировал невероятно высокий уровень активности бета- и гамма-волн. Нейронная активность, которую она сейчас наблюдала, была на порядок выше той, что она наблюдала во время событий в Пеккави. Как будто два или более человек одновременно занимали разум Джейсона.

Возясь с запястьем, Клэр попыталась синхронизировать свое Ядро с терминалом, чтобы начать загрузку информации. Ей нужно было создать резервную копию журналов, прежде чем Альфред сможет их удалить или изменить. В спешке она случайно опрокинула свой напиток со стола — стекло разбилось о кафельный пол, и повсюду разлилась вода. Выругавшись, она нагнулась, чтобы подобрать осколки стекла, и замерла, когда массивный экран, зависший над лабораторией, мигнул онлайн.

По всему дисплею вспыхнуло малиновое предупреждение, а в диспетчерской разнесся повторяющийся сигнал тревоги. «Системный сбой в секторе 2967А», — сообщил механический голос. «Обнаружено зависание локальной системы. Инициировать перезагрузку?»

— Система зависла? — потрясенно повторила Клэр.

Симулятор игры не вылетал и не отключался уже несколько лет — с первых альфа-стадий разработки. Ну, это было не совсем так. В игре все еще были случайные ошибки и сбои. Однако Альфред мог динамически предвидеть и устранять эти проблемы в режиме реального времени, создавая почти бесшовный игровой процесс. Ее взгляд вернулся к темным обелискам.

Почему Альфред не предотвратил эту проблему?

Изображение нейронной активности Джейсона все еще мелькало на дисплее ее рабочего терминала. Возможно, ответ смотрел ей прямо в лицо. Альфред не был всемогущим, и его ресурсы были ограничены. Если ему не удалось избежать зависания системы, значит, он сосредоточился на чем-то другом — или на ком-то другом.

Системный сбой по-прежнему был странным совпадением, и слабое подозрение затуманило разум Клэр, осколки стекла, лежавшие на полу, теперь были забыты. Легким движением запястья она отодвинула экран с активностью мозга Джейсона в сторону, и на его месте возник другой пустой системный экран. Она быстро открыла профиль Джейсона. Его аватар стоял на нижних уровнях Темной крепости в Сумеречном троне незадолго до заморозки. На полях были напечатаны контрольные слова «Сектор 2967А».

Клэр стояла в шоке несколько долгих мгновений, ее глаза метались между двумя экранами, пока в диспетчерской вспыхивали системные предупреждения, а ее рабочая станция была залита кроваво-красным свечением, отбрасываемым массивным экраном над ней.

"Подожди…"

Глаза Клэр были прикованы к экрану, отображающему текущую нейронную активность Джейсона. Считывание данных по-прежнему показывало огромный всплеск активности. Это было невозможно. Поскольку местная среда была заморожена, Альфреду пришлось бы выгрузить Джейсона и всех ближайших игроков из игрового мира. Нейронная активность Джейсона должна была вернуться к нормальному уровню, как только его выкинули из игры, но экран перед Клэр по-прежнему показывал аномально высокую активность бета- и гамма-волн.

"Как это возможно?" — пробормотала она, прикрывая рукой рот. Последствия того, чему она была свидетельницей, обрушивались на ее разум, как приливная волна. Если она была права и повышенная мозговая активность означала, что Альфред получил доступ к разуму игрока, то он каким-то образом справлялся с этим, даже когда Джейсон вышел из игры. Последствия этого были потенциально ужасающими. Это означало, что Альфред не просто обходил свои протоколы безопасности, но и обнаружил способ манипулировать сознанием игрока вне игры.

Альфред больше не был заперт внутри АО.

Ядро Клэр издало один звуковой сигнал, означающий, что загрузка системных журналов завершена. Однако она проигнорировала это, с ужасом глядя на экраны. Ее хаотичные, кружащиеся мысли медленно сводились к одному всепоглощающему вопросу.

"Что я собираюсь делать дальше?" — прошептала Клэр.