Прежде чем он успел выбраться из бокса, возникла проблема. Он действовал медленно, поднимая дверь гаража сантиметр за сантиметром, приседая, чтобы выглянуть в узкую щель и убедиться, что снаружи его никто не поджидает. К его облегчению, монстров поблизости не было, но облегчение длилось недолго.

-100 Ауры

"Что за черт?" — вскрикнул Джон. Он огляделся. Не увидев ничего, он возмущенно пробурчал себе под нос: "За что?! Здесь даже монстров нет!"

-100 Ауры

"Серьезно? Я просто разговариваю сам с соб—"

Джон стиснул зубы, заталкивая слова обратно в глотку, словно гнилое мясо. Они осели в животе, жгли. Он уставился в пустоту. Видимо, он подсознательно считал, что механика Ауры работает только в ситуациях с монстрами, раз ее получение или потеря всегда как-то были связаны с ними. Но, очевидно, это не так. Разве что…

Его сердце пропустило удар, а взгляд стал острее.

Разве что система Ауры ненамеренно намекала ему, что рядом есть невидимый монстр.

С рычанием раздражения Джон отбросил осторожность и резко распахнул гаражную дверь. Она не была особенно громкой, он просто перестраховывается. Как только дверь поднялась достаточно высоко, он вышел на участок гаражей, с новым клюшкой на плече. На этот раз песочный ведж. Остальной набор клюшек был в сумке, перекинутой через плечо по диагонали. Целый арсенал в данной ситуации.

"Покажись", — прошипел он, надеясь, что звучит угрожающе. Его голос никогда не был особо низким. "Я знаю, ты здесь".

Ответил лишь ветер, поднимая клубы пыли и мусора. Труп глазного монстра почти полностью растаял, оставив лишь зловонную фиолетово-черную лужу и несколько кусков мяса и прочих мерзких внутренностей. Всё остальное было как прежде.

Абсолютно ничего больше.

-100 Ауры

Черт возьми! Теперь я снова на нуле!

Джон стиснул челюсти, сжимая рукоять песочного веджа так, что костяшки пальцев побелели. Несправедливость клокотала в нем, но он мог лишь стоически терпеть. Очевидно, Ауру снимали за постыдные поступки, даже если рядом не было никого, кто мог бы их увидеть — ни людей, ни монстров.

И система, похоже, имела очень четкое представление о том, что именно считается постыдным. Он даже удивился, что его не оштрафовали за тестирование улучшений в гараже.

Безмолвно кипя, Джон засунул одну руку в карман джинсов, а другой упёр клюшку в плечо. Слушая бесконечные звуки бойни, доносящиеся со всего Лондона, он начал осознавать, насколько безумна вся эта ситуация.

Отложив Ауру в сторону, столица одной из богатейших стран мира подверглась нападению орд монстров. Если это происходит в Лондоне, значит, происходит и везде. Пылающее небо, скорее всего, накрыло весь земной шар.

Сколько людей погибло за то время, пока он выбирался из ресторана? Сколько жизней угасло между его бегством через черный ход и прыжком в мусорный бак? Сколько невинных испытали последние мгновения ужаса и боли, пока он сражался с глазным монстром?

Комок встал в горле, когда Джон подумал, жив ли хоть кто-то из тех, о ком он заботился. Их и до этого было немного. Мама и папа, конечно. Бабушка, его единственный живой дедушка или бабушка. Софи, хоть она и была раздражающей маленькой зуммершей-тиктокершой-норми. Были и люди, которых он мог бы назвать друзьями, хотя они и не особо общались со школы. Бен, Макс, Джо. Парни из онлайна, с которыми он играл или трепался о нердских штуках, хотя их настоящих имен он не знал.

Это было тяжелое осознание. Шансы, что кому-то из них подарили такую же особенную способность, как у него, было невозможно угадать. Он еще не взаимодействовал по-настоящему с другими людьми, и, насколько ему известно, он единственный, кто получил этот читерский код, взламывающий реальность. Или, наоборот, силы могли дать всем.

Ему нужно было выяснить. А для этого — разговаривать с другими людьми. Незнакомцами. Почему это казалось страшнее, чем драться с монстрами?

В любом случае, все это были вопросы на потом. Джон научился сжимать свои эмоции в крошечный шарик и запирать его глубоко внутри, чтобы разобраться позже — то есть никогда. Сейчас они были куда серьезнее обычных, но ему удалось упаковать их по полочкам после минуты глубоких вдохов и борьбы со слезами.

Прямо сейчас ему нужно было набрать Ауры. Теперь, когда он знал, что может терять ее даже без монстров поблизости, он должен был следить, чтобы не вести себя как придурок в любое время, даже в одиночестве. Легче сказать, чем сделать. Быть крутым ему давалось тяжело, мягко говоря. Ранние попытки кончались плохо. Эти воспоминания были тщательно подавлены, но их очертаний хватило, чтобы он с легким изумлением вспоминал, как хорошо справился с глазным монстром.

Полагая, что слишком сильные старания только навредят, Джон выбрал образ отстраненного загадочного типа. Засунув песочный ведж обратно в сумку, он натянул капюшон, засунул руки в карманы джинсов, стер с лица все эмоции, чтобы выглядеть абсолютно безразличным к концу света, и неспешно зашагал к выходу с участка боксов.

+100 Ауры

Он сдержал вздох облегчения от этого крохотного поощрения.

Жилая улица все еще была пустынна, и он решил двигаться в сторону, откуда доносилось меньше шума. Трудно было определить направление, когда воздух постоянно наполнял оглушительный какофония сирен, взрывов, далеких криков и прочего хаоса, но концентрация плюс капля логики подсказали ему, что лучше идти на восток, подальше от центральных районов города. Он решил, что больше людей означало больше опасных монстров, а ему нужны слабаки для фарма Ауры.

То, что он добрался до конца улицы без происшествий, придало ему уверенности. На этот раз он свернул налево. Он шел медленно по середине дороги, раз не слышал признаков движения машин, да и выглядеть это должно загадочнее и безразличнее, будто апокалипсис для него — обычный день.

+100 Ауры

Трудно было сохранять безразличное выражение лица, проходя мимо домов с выбитыми дверями и окнами. Кровь была повсюду. Тела по-прежнему не было видно. Он не знал, радоваться этому или нет.

За поворотом его ждала первая настоящая проблема. Он замер, едва переступив угол, скованный нерешительностью.

Увидев монстра посреди улицы, возвышающегося над фургоном, каждый его инстинкт вопил, чтобы он бежал.

Он был красным, как обнаженная мышца, длинным и тощим, как вставная палочка, но ходил на двух ногах. Его голова была красным черепом с фрактальными рогами, добавлявшими ему добрых два фута высоты, а руки имели слишком много суставов, позволяя втягиваться, как меха аккордеона. Каждые несколько секунд он резко выбрасывал их, чтобы схватить что-нибудь наугад, куда быстрее его улучшенных рефлексов. Ростом он был вдвое больше Джона.

Самое главное — монстр стоял к нему спиной.

Его рациональный ум сочувствовал инстинктивной части, полностью соглашаясь, что ни единого шанса в аду сражаться с этой штукой у него нет.

Вопрос был лишь в том, как избежать ее, не потеряв Ауру. Она его еще не видела. Если он убежит, штраф неминуем — хотя очевидно, что он еще недостаточно силен для такой схватки. Обойти проблему тактикой, использованной против глазного монстра, тоже не выйдет, потому что заманивать его в ловушку он не собирался.

В голову пришла идея, и он решил ее проверить. Если не сработает — просто побежит. Потеря Ауры предпочтительнее смерти, но избежать и того, и другого было бы идеально.

Вздохнув, он пожал плечами и отвернулся от монстра, небрежно продолжая путь, будто и не собирался поворачивать. Руки остались в карманах. "Бля, не хочу тратить время на такого слабака прямо сейчас".

+100 Ауры

Восторг наполнил его, пока он шел прочь, стараясь выглядеть неспешным и безучастным. Он изо всех сил сдерживался, чтобы не пуститься в победный танец. Получилось! Теперь у него была тактика уклонения от страшных монстров с прибылью в Ауре. Конечно, сработает не всегда, но метод проверен, и это знание придало ему куда больше уверенности.

Достаточно уверенности, чтобы попытаться влить развязность в походку и принять более наглое выражение лица, продолжая путь. Он чувствовал себя полным придурком, учитывая все свидетельства бойни и смертельной борьбы вокруг, но какой у него был выбор? Это был его лучший шанс на выживание. По крайней мере, никто не видел, как он так себя ведет.

Следующий встреченный монстр казался не таким уж плохим, относительно говоря. Не в сравнении со стройным палочником с втягивающимися руками. Но его вид все равно заставил Джона заплакать и убежать.

В двухстах метрах по дороге он присел в разрушенном дверном проеме трехэтажного белого особняка, который, наверное, стоил дорого до того, как конец света обрушил рынок недвижимости. Красные пятна покрывали стены огромными брызгами по обе стороны от двери, как и самого монстра — метрового гуманоидного крысиного создания со свалявшейся и паршивой бледной шерстью. Он попискивал, пробуя воздух длинным носом, обнюхивая кровь на стенах. Его глаза были странно рептильными.

Джон долго смотрел на него, отстраненно думая, сколько человеческой крови пропитало его шерсть. Он знал, что один человек может дать много крови. Эта тварь не обязательно убила многих. Хотя и монстр, но она не выглядела и близко такой опасной, как тот палочник или смоляной козел из ресторана. Те, наверное, убили куда больше.

Так что, даже с негодованием, клокотавшим в нем, он не мог приписать свое решение убить ее моральному праведному гневу. Это был фактор, конечно. Но правда была в том, что он верил в свои шансы против нее, и ему нужно было больше Ауры.

Джон нащупал вслепую клюшку. Пальцы сомкнулись вокруг массивной головы драйвера. Идеально.

Затем он глубоко вдохнул, задумавшись, как обыграть ситуацию. Возможно, его оштрафуют за атаку на монстра вскоре после пренебрежительного заявления о том, что другой, явно более опасный, не стоит его времени. В таком случае ему нужно было лучшее оправдание, чем моральное негодование.

Глядя на крысиную морду с кривыми зубами и узкими желтыми глазами, ему пришла идея.

Ступив на подъездную дорожку и приближаясь к монстру, он проворчал: "Эй. Твоя рожа меня тошнит. Не могу позволить тебе дышать одним воздухом со мной".

+100 Ауры

Фух. Не знаю, что бы я делал, если б кто-то услышал...

К счастью, рядом никого не было. Зато крыса услышала его отлично. С визгливым треском она развернулась к нему. Ее желтые глаза расширились, и она немедленно бросилась на него. На двух ногах. Это было чертовски странно.

Улучшения не превратили Джона внезапно в супер воина-гигачада, но Ловкость, Разум и Сила сделали достаточно, чтобы не чистой удачей он рассчитал удар во всю мощь так, чтобы головка драйвера пришлась прямо на висок крысиного монстра, когда тот вбежал в радиус поражения. Тот бесформенно рухнул на землю. Удар оставил явную вмятину на черепе, но монстр все еще пытался подняться, лихорадочные глаза вращаясь в сторону Джона.

Джон плюнул в сторону. Он, казалось, был нокаутирован, но не добит. Можно было воспользоваться моментом. "Черт. Теперь ты еще уродливей. Хочется прикончить тебя сильнее прежнего".

+100 Ауры

Он поморщился. Всего сто? Что вообще определяло, сколько очков Ауры ему начисляли? Эти колкости были недостаточно кринжовыми и банальными? Недостаточно опасности? Очевидного способа проверить это сейчас не было, поэтому он поднял клюшку над головой и обрушил ее жестоким ударом, будто орудовал кувалдой. Раздался сочный шлепок. Крысиный монстр завизжал и снова рухнул, но явно все еще пытался двигаться.

Еще три удара, перемежающихся дешевыми остротами про его внешность, решили вопрос, и вскоре монстр начал разлагаться, как и предыдущий.

+100 Ауры

+100 Ауры

+100 Ауры

Когда все было кончено, Джон осмотрел улицу вверх и вниз, убедившись, что стычка не привлекла нежелательного внимания, затем перевел дух. Теперь у него снова было 800 Ауры. Внутри него начали бороться противоречивые желания: одна часть хотела вкачать в известные, ощутимые статы ради выживания, другая — увидеть, что же дадут Заклинания или Навыки. Всего 200 до цели. Дразняще близко.

Вздох обозначил его решение, или его отсутствие. Пока он будет держать Ауру при себе и стараться не терять. Собрать еще 200 должно быть не так уж сложно. Если ситуация потребует, он вольет Ауру в улучшения, прежде чем рискует ее потерять.

Клюшка, которой он забил крысу, теперь была погнута и безнадежно заляпана, поэтому он постарался небрежно отшвырнуть ее. К сожалению, Ауры это не принесло, но, так сказать, нужно было оставаться в образе.

Оставив дом позади, он снова двинулся по улице. Он добрался до самого конца, прежде чем заметил еще одного монстра. Этот оказался проблемнее.

В основном потому, что он не дал ему шанса на перепалку.