Честер и Лили проснулись вскоре после Джейд, проспав около шести часов каждый. Они выглядели удивительно посвежевшими после столь короткого, казалось бы, отдыха. Учитывая, как измотаны они были раньше, Джон ожидал, что они проспят полдня. Ни у кого не было Навыка Отдыха, так что он мог предположить лишь одно: это заслуга их систем и очков, вложенных в характеристики.

Они не сразу ринулись в планирование. В доме, где остановились, все еще были вода и электричество, так что они по очереди помылись (Джон был рад, что не потерял Ауру за то, что не додумался до этого раньше и шесть часов ходил в грязи) и наскоро позавтракали. Бывшие хозяева не держали кухню забитой, но там был хлеб, масло, кофе, работающий чайник и тостер.

Через полчаса они снова собрались в гостиной, несколько освежившиеся. Сердце Джона колотилось в горле, руки он засунул в карманы, чтобы не ерзать. Ему удалось развалиться в кресле так, что напряжение в позе почти не бросалось в глаза. Надеялся, что подташнивание не сделало его лицо бледным. Даже после всего времени в душе и за завтраком, чтобы настроиться, подводя себя к этому моменту, он едва не позволил себе струсить и пустить разговор по чужому сценарию.

Боже, как же я не хочу этого делать. Почему я не могу просто выйти, убивать монстров и забыть всю эту хрень про оптимальную Ауру?

Опустив темные очки на глаза, он закрыл их, вдохнул и заговорил:

"Ребята, вам нужно становиться сильнее".

Каждая молекула его существа напряглась от дискомфорта под тремя парами глаз.

"Сила, — самое важное в мире, и сейчас это еще более важно," — сказал он, следуя набросанному для себя сценарию и надеясь, что это прозвучит круто.

+400 Ауры

Удивление в этот момент было настолько оглушительным, что, парадоксально, лишило его способности как-то отреагировать. Иначе он уверен, глаза у него стали бы размером с блюдца, а рот открылся бы, как у рыбы на берегу.

400 Ауры только за это? Почему, если Джейд я получил лишь 200? То, что я сказал, было круче? Или потому что слушателей больше?

Воодушевленный, Джон продолжил:

"Те монстры снаружи хотят лишь одного — видеть вас мертвыми. Они ненавидят вас. Они отрицают само ваше существование и хотят положить ему конец как можно более мучительным образом, как они уже сделали, наверное, с миллионами людей по всему миру. Черт, может, счет уже на миллиарды".— За темными очками он заставил себя встретиться взглядом с каждым по очереди. Они не видели этого, но для него это был шаг вперед, подпитывающий уверенность. — "Полагаю, никто из вас не хочет умирать?"

Три утвердительных ответа прозвучали в ответ: Джейд гневно кивнула, Лили прошептала почти беззвучное «Я должна жить», а нижняя губа Честера задрожала.

"Хорошо," — сказал Джон. Было бы невероятно неловко, если бы кто-то заявил, что сдался. Он понятия не имел, как бы действовал дальше. — Тогда критически важно тренировать свои способности так, как того требует ваша система. Единственный способ победить этих монстров — быть сильнее их.

Это было не совсем верно, учитывая тактику, которую он применял в своей пока еще короткой карьере убийцы монстров, но звучало круче. Подтверждение:

+400 Ауры

"И мы их победим. «Мы» — в смысле человечество, а «они» — монстры." — Джон сдержал гримасу от этой неуклюжей поправки. Совсем необязательно, идиот. Конечно, они поймут, что «мы» — это человечество, блин. Он встал и продолжил, будто ничего не произошло: "Они думают, что могут просто стереть нас с лица земли без сопротивления? Не выйдет. Я не знаю, откуда это взялось, но у нас всех есть сила дать отпор, и мы ею воспользуемся. Они не сотрут нас и не украдут нашу планету. Я не позволю."

+400 Ауры

Аааа, это так пошло.

Но прирост был неоспорим.

Теперь все смотрели на него широко раскрытыми глазами. Тишину нарушила Джейд:

"Так расскажешь, как стал таким сильным?"

"Гриндил,"— сказал он. Это была правда, хоть и уклончивая. - "До сих пор вы фокусировались на побеге, выживании. Это должно измениться."

Эта часть казалась особенно лицемерной, ведь он делал то же самое. Надеялся, система Ауры не заметит этого и не накажет за высокомерие; он ведь не утверждал, что вел себя иначе.

"Ваш главный фокус должен быть на убийстве монстров, поиске метода, который приносит больше всего очков в вашей системе,"— продолжил он. — "Что, кстати, имеет дополнительное преимущество — способствует необходимому очищению планеты от этих уродов."

+400 Ауры

"Ты правда думаешь, это возможно?"— спросил Честер приглушенно, но с искоркой надежды в голосе.

"Мы сделаем это возможным,"— сказал Джон, тут же отворачиваясь, чтобы скрыть гримасу от сырости этой фразы.

Взгляд Лили был отрешённым. "Я не знаю, что могу. Это..". — Она словно подавилась словами, затем тихо усмехнулась. — "Такое чувство, будто эта система награждает меня за бой чертовски нежеланным для меня способом."

Думаешь, я хочу сидеть тут и вещать вам? Все, чего я хочу – выбежать за дверь и не оглядываться!

Но он не мог этого сказать. Даже без системы Ауры за спиной, намеренно сказать что-то столь прямое и конфронтационное было для него запредельным. — "Ты должна," — сказал он вместо этого. — "Ради выживания. Выживания всех. Выбора нет. Может, где-то есть супер-мастер боевых искусств, способный бить монстров без суперсил. И, полагаю, наверняка есть вояки, готовящие контратаку. Но это не мы."

"Раньше была сильная стрельба," — заметила Лили. — "Хотя сейчас в основном стихла."

Джон кивнул, почувствовав тошноту от этого осознания. Когда всё началось, Лондон погрузился в нескончаемую какофонию звуков. Постоянно рвались снаряды. Была и стрельба, как сказала Джейд. Смешиваясь с криками, ревом моторов, сиренами и мириадами других звуков, всё слилось в один громоподобный гул, казавшийся вечным.

Теперь снаружи было в основном тихо. Громкие звуки раздавались раз в несколько секунд, перемежаясь долгими периодами абсолютной тишины.

Это было жутко. Лондон не должен был так звучать. Это место постоянной суеты, где гул городской жизни слышен даже в пригородах.

"Может, заклинание сделает их более жизнеспособными," — сказал Джон, отгоняя эти мысли.

"Ни за что не возьму в руки пушку," — голос Лили задрожал. — "С этим чертовым арбалетом и то плохо."

Джон не знал, что ответить, поэтому промолчал. Они отклонялись от темы, но он все еще мог следовать плану. — "Суть в том, что вам всем нужно развивать силу, которую дает ваша система. Как и мне. А значит, мы должны перейти в наступление, активно искать монстров и уничтожать их."

"Как мы это сделаем?" — спросила Джейд. — "Ты, кажется, всегда знал, где они, говорил, что видишь их души, чтобы оценить силу. Но у нас ничего подобного нет."

Джону удалось скривить губы в подобие усмешки. — "Что ж, к счастью, я все еще здесь, верно?"

+400 Ауры

~~~

Они потратили время, чтобы пополнить запасы в доме, где ночевали, и у соседей. У Джона уже было много с предыдущего сбора, так что он взял лишь кое-что: новую зубную щетку в упаковке, одежду, чтобы заменить порванное в Подземном мире (кроме его крутой красной кожаной куртки), продукты с долгим сроком хранения и т.д.

Его «социальная батарейка» была полностью истощена, и он позволил себе отойти на второй план, чувствуя удовлетворение от хорошо выполненной работы. Получение 1000 Ауры за относительно простой разговор подняло его уверенность на новую высоту, но говорить он мог лишь ограниченно, и теперь, когда в этом не было нужды, он был рад позволить остальным общаться между собой, следуя за ними с уверенностью, что они считают его загадочным крутым парнем, а не неловким прихлебателем.

Это было упоительное чувство — триумф. Он испытывал его редко в жизни, но оно всегда опьяняло. Правда, его омрачало осознание, что он подошёл ко всему разговору с большой подготовкой, и все еще могло полететь в тартарары, если его застать врасплох.

Но это была проблема для будущего Джона. Сейчас же он мог наслаждаться этой маленькой победой и двигаться дальше с толикой веры в себя. Тревога все еще щекотала затылок, шепча мрачные пророчества и приводя прошлый опыт в доказательство, но пока он твердил себе, что может опереться на свою персону и навыки, данные Аурой, он справится.

Он мог пока оставаться с этими людьми, используя их присутствие для огромного прироста Ауры. А если что-то пойдет не так... он просто уйдет. Наверняка найдутся другие люди, которых он сможет убедить, что он куда круче, чем есть. Потеря этой связи не будет концом света, когда это неизбежно — если это в конце концов случится.

Но у его победы оказался и непредвиденный аспект. Он узнавал многое о ситуации, не утруждая себя вопросами, которые могли бы пошатнуть его репутацию, потому что троица, похоже, набралась сил от его «воодушевляющей речи» и стала обсуждать события.

"Нет, я точно видел нечто подобное раньше," — сказал Честер. Они были в другом доме на той же улице, роясь в кухонных шкафах в поисках еды для дороги. Все снова облачились в снаряжение. — "Это было в спортзале, прямо перед тем, как всё началось. Как будто желтый лазерный луч перекрыл дверь в раздевалку. Мы подумали, может, администрация поставила, чтобы никто не заходил, и пошли на ресепшен спросить. Не успели — появились монстры и начали убивать всех. Это были зеленые огро-образные твари, как Шрек, но огромные, мускулистые. И голые. Они рвали людей голыми руками." — Он замолчал, сделал дрожащий вдох, сглотнул. — "Оглядываясь, это, наверное, был еще один портал, да? Как те, в Подземный мир. Может, монстры пришли оттуда."

"Помнишь крыс в поезде там?" — Лили оторвалась от холодильника. — "Других типов монстров внизу не было, если память не изменяет. Все остальные были теми, кто гнался за нами сверху."

"И все они были синими, по словам Джона," — кивнула Джейд, внимательно изучая лекарства в шкафчике. — "Так что, может, эти порталы содержат только определенный тип монстров, соответствующий их цвету, и пропускают только монстров того же цвета, как думаете?"

Лили выглядела задумчивой. — "Звучит логично, да? Не знаю, как это согласуется с Подземным миром, особенно с намеком, что на линии были станции, ведущие к другим, более опасным линиям."

"Думаю, у меня смешанные чувства на этот счет," — пробормотала Джейд. — "Не поймите неправильно, я согласна с решением Джона валить оттуда, пока не выяснилось, что это худший сценарий. Но линии настоящего метро не соединяются напрямую, верно? Я думаю, технически мы могли бы остаться в поезде и ехать дальше, так и не встретив монстров высшего уровня. Не то чтобы это нам сильно помогло — наверняка были бы другие поезда с крысами."

"Всё равно мы бы облажались, останься мы," — сказал Честер.

Джейд кивнула в согласии. — "Ага. Просто интересно, как эта херня работает. Портал в твоём зале не был похож на входы в Подземный мир, да?"

"Он просто висел над обычным дверным проёмом,"— подтвердил Честер.

"Так что вряд ли он вел бы на другую станцию метро," — предположила Джейд.

"Думаешь, есть порталы, ведущие в разные места?" — спросила Лили.

"Похоже на то, да? Не угадаешь, что на другой стороне, кроме монстров, соответствующих цвету портала. Полагаю, это будет ебаный муляж реального мира, если та Подземная хрень задает тон."

"И оттуда пришли все монстры. Поэтому казалось, что они появились из ниоткуда," — прозвучал расстроенный голос Честера. — "Но откуда берутся порталы? Они могут появиться где угодно?"

Джейд скривилась в его сторону. — "Хрен его знает, парень," — сказала она. Затем повернулась к Джону: "Полагаю, придется выяснять, да?"