Кусты позади них горели по-настоящему. Джон специально швырял Огненные шары за спину, пока бежал, пригнувшись. Такая поза должна была казаться неудобной и неустойчивой, но Навык Ниндзя здорово помогал ему в этом.

Кратковременные вспышки Чувства Маны сообщали ему, что добрый десяток монстров собрался у особняка, и теперь они мчались через сад в погоне. Надеюсь, стена огня их задержит. Он не смел оглянуться и проверить их силу с помощью Видения Души.

Трио держалось у него на пятках, и они ужасно громко шумели. Навык Ниндзя подсказывал Джону, как смягчить шаги даже на полном ходу, но даже если бы они обладали такими же способностями, грохот их доспехов привлекал бы внимание. Им просто повезло, что треск и грохот горящей древесины заглушали их шум.

И все же им чудесным образом удалось добраться до огромного дома в конце нового сада, не столкнувшись с монстрами. Но так долго не продлится. С другой стороны здания приближались трое, и еще трое, вероятно, шли тем же путем. У него не было времени оценить их уровень угрозы. Настройка навыка была слишком кропотливой.

Джон замедлил шаг до прогулочного, когда они обогнули новый дом. Двухэтажный кирпичный дом из красного кирпича был совершенно несопоставим с нелепой громадой особняка, который Джон поджег, но все же он был огромен по сравнению с любым домом, где ему доводилось жить. На его заднем фасаде красовались десять равноудаленных окон.

Там поместилось бы четыре моих дома, подумал он с легкой горечью. Хотя это уже не имело значения.

Честер почему-то воспринял их замедление как сигнал заговорить. «Чувак, кто, черт возьми...»

Джон резко обернулся и бросил на него свирепый взгляд. «Заткнись», — прошипел он, тут же активировав Чувство Маны, чтобы убедиться, что монстры не насторожились. Затем он снова осознал, что это прозвучало гораздо грубее, чем он хотел, и ему захотелось провалиться сквозь землю. «Впереди монстры», — тихо объяснил он, надеясь сгладить впечатление.

Губа Честера задрожала. «Ладно», — прошептал он, едва слышно.

+200 Ауры

Уставившись в недоумении на текст, который только что возник в углу его зрения, Джон решил пока не пытаться понять тонкости того, почему система давала ему Ауру за одни действия, а за другие — нет. Крутость, очевидно, была главным фактором, но что именно считалось крутым, было для него сейчас загадкой.

Они обогнули дом, прокрадываясь по боковому проходу, соединявшему передний сад с задним. Чувство Маны продолжало посылать сигналы с каждым ударом сердца, и он мог наблюдать прерывистую картину приближающихся монстров. Все ближе и ближе, и вот...

Изнутри дома раздался грохот. Прижавшись к стене, они услышали звук, будто через помещение протащили валун. Джон почувствовал вибрации от пронесшегося по дому существа прямо в земле. Оно промчалось сквозь здание, как слон в посудной лавке, и издало победный рев, вырвавшись с другой стороны. За ним последовали еще два присутствия.

Джон медленно выдохнул. Они избежали первых трех монстров, которые, по его ощущениям, могли пойти этим путем, но другие были уже на подходе. Нужно было принять решение. До того, как остальные монстры достигнут дома, оставалось несколько секунд, но с другой стороны, трое, уже устроивших погром, скоро догадаются, что человеческая добыча уже прошла здесь, и, вероятно, развернутся и пустятся в погоню.

Если они будут ждать, пока вторая волна монстров пронесется через дом, велика вероятность, что им в итоге придется сражаться сразу со всеми шестью. Возможно, и с большим количеством. Если же они рванут вперед сейчас, им неизбежно придется лоб в лоб столкнуться со второй волной. Был шанс, что им удастся прорваться сквозь них и скрыться до того, как первая волна нагонит и задавит числом.

По сути, им предстояло сделать ставку. Так или иначе, монстры будут их преследовать. Вопрос был в том, рискнуть ли попытаться сократить их число, рассчитывая на их преимущество четверых против троих. Джон переключился на Видение Души, но снова не смог как следует рассмотреть приближающихся монстров. Они двигались слишком быстро.

«Что происходит? Почему мы остановились?» — прошептала Джейд, сжимая мачете. Оно выглядело слишком уж заурядно по сравнению с ее латным доспехом. Ему стало интересно, как у нее получилось такое несоответствие в экипировке.

Хотя, с другой стороны, я таскаю на рюкзаке клюшки для гольфа, хоть и могу создать магический меч, выдвигающийся из руки.

Когда ни один из ее товарищей не ответил, Джон оглянулся и увидел, что все трое смотрят на него. Почему-то они вздрогнули под его взглядом. К его легкой тревоге, все трое были окрашены в слабый синий цвет. Ему потребовалась секунда, чтобы понять, в чем дело, и он переключился с Видения Души обратно на Чувство Маны.

«Че за чувак вообще?» — выдохнул Честер, его лицо выражало крайний дискомфорт.

Джон решил не отвечать, полагая, что все равно скажет что-нибудь глупое. Стоик и загадочен, — сказал он себе, снова поворачиваясь вперед. Стоик и загадочен.

Легче сказать, чем сделать. Судя по явному дискомфорту Честера, он, скорее всего, выглядел скорее тихим и неловким. На этом этапе Джона так и подмывало сбежать от людей не меньше, чем от монстров. Может, в таком случае монстры сосредоточатся на более заманчивой цели — троих людях?

Джон нахмурился, понимая, что с равной вероятностью монстры могут посчитать одинокого человека более легкой добычей, предположив, что с тремя справиться сложнее из-за численного преимущества.

Черт.

Конец света был куда проще в одиночку. Если эти люди услышат одну из тех дурацких фраз, которые он иногда бросал, он был уверен, что потеряет всю накопленную Ауру. И система, наверное, отнимет все его улучшения. А потом пришлет какое-нибудь злое сообщение вроде «Не могу поверить, что дал суперсилы такому лузеру, что за хрень» — и с неба ударит молния, поджарив его заживо.

К черту все это, — подумал он. Без предупреждения он активировал Ускорение и рванул вперед, преодолев подъездную дорожку перед домом за долю секунды. Этот дом стоял в конце тупика, так что он хорошо видел трех приближающихся монстров, несущихся по улице слева.

Один из них был гигантской сороконожкой, потому что, конечно же. Она была крупнее предыдущей, но не такой огромной, как та, с горящими красными глазами, которая и вызвала все эти подкрепления. Ее жвала щелкали, когда она заметила его, и она прибавила скорости. Относительно, конечно. В состоянии Ускорения, с точки зрения Джона, она двигалась чуть ли не в замедленной съемке. Вид всех этих маленьких ножек, медленно семенящих по земле, был чертовски отвратителен.

По бокам позади нее бежали два монстра, резко контрастирующих друг с другом.

Один был слизью, похожей на ту, что была в особняке, только глубокого фиолетового цвета, как "Рибена", а скелетное существо внутри казалось более млекопитающим, возможно, кроликом. Оно подпрыгивало внутри своего слизневого пузыря, заставляя своего носителя скакать, как на прыгуне.

Другой был четвероногим существом из обсидианового кристалла, бежавшим на всех четырех, как гепард. Сталагмиты торчали у него с плеч, образуя нечто вроде головы, и с каждым шагом его заострённые ноги вонзались в дорогу с легким звоном. Глядя на него, он не сразу понял, как с ним справиться.

Со слизью было довольно легко. Действие Ускорения закончилось, и он, не теряя времени, выстрелил Стрелой Души в фиолетового слизня, который лопнул, как воздушный шарик. Он разлетелся, как и ожидалось, забрызгав все вокруг фиолетовой жижей. Скелетное существо, находившееся внутри, шлепнулось на землю, разинув пасть, словно рыба, выброшенная на берег.

+800 Ауры

Вспышка Духовного Зрения показала, что существо было синим (blue), так что он не стал слишком гордиться собой. Почему он получил столько Ауры, он понятия не имел.

Тот же навык подсказал ему, что с двумя другими врагами будет не так просто. Оба были темно-зелеными. Он выпустил двойной залп Потока Тьмы прямо в них. Темнота пронеслась через разделявшее их пространство, как вода из брандспойта, и ударила в них напрямую. Урона не было, но он и не рассчитывал на это. Они тут же замедлились, ослепленные. Кристаллический монстр пронесся по земле, как по катку, оставляя глубокие борозды на асфальте оглушительным визгом всех четырех своих заостренных конечностей.

Это дало Джону достаточно времени, чтобы снова активировать Ускорение и проверить их несколькими Стрел Душ. Снаряд лишь слегка оцарапал кристаллического монстра. Он ожидал этого. Сороконожка не отделалась так легко. Стрелы оставляли глубокие зарубки на ее панцире, но и они не наносили значительного урона.

Он переключился на Огненный Шар и выпустил несколько штук, пока Ускорение еще действовало, одновременно устремляясь вперед. При ударе взметнулось пламя. Сороконожка успела увидеть снаряд и немного увернуться, приняв основной удар пламени на бок, а вот кристаллический монстр все еще пытался удержать равновесие после дезориентирующего удара Потоком Тьмы.

Огненный Шар угодил ему прямо в "голову", и монстр взбесился. Он начал дико метаться, его конечности беспорядочно дергались. Будь это животное, он бы решил, что у него припадок. Он рухнул на землю, обломив свой обсидиановый сталагмит-голову. Полетели искры.

Джон продолжал наступать, швыряя в монстров новые огненные шары, держа их на расстоянии. Сороконожка отступала, изо всех сил стараясь защитить голову от его огненных атак, но при этом ее тело получало серьезные повреждения. Ускорение снова откатило, и Джон понял, что пора заканчивать.

Активировав Клинок Маны, он за долю секунды преодолел последние метры до врагов со сверхъестественной скоростью. Сороконожка, несомненно, была быстрее его обычных человеческих рефлексов, но у нее не было ни малейшего шанса против сверхъестественной быстроты, дарованной ему Навыком. У нее даже не было времени среагировать, когда его Клинок Маны взметнулся и рассек ее шею, отделив голову с жвалами от тела. Он уже поворачивался прочь, пока она в замедленном темпе начинала падать на две части.

+1000 Ауры

Снова огромные приросты Ауры, — мельком отметил он. Пока отложил это в сторону.

Кристаллический четвероногий все еще бился в конвульсиях, хотя огонь, опаливший его, погас. Большая часть его тела казалась оплавленной, а неистовые движения обломали другие части. Когда он впервые его увидел, он был гладким, как стекло. Теперь же он выглядел так, будто его сбросили со скалы.

Стоя в нескольких метрах, Джон с выражением чистого презрения на лице снова переключился на Огненный Шар и открыл шквальный огонь. Не имея возможности бежать, монстр был беспомощен перед ним. Как глыба черного льда, его тело заметно плавилось под интенсивным жаром повторяющихся Огненных Шаров, поражавших его в упор. Через секунды он замер.

+1200 Ауры

«Треш-мобы», — буркнул Джон с усмешкой. Он не собирался жаловаться на то, что система дает ему больше Ауры за такую легкую работу, но ему также не нравилась мысль, что она считает этих монстров хоть сколько-нибудь стоящими.

Когда все было кончено, Джон проверил окружение с помощью Чувства Маны. Монстры все еще приближались издалека, а монстры из особняка уже подходили. Он также предположил, что первая волна, пронесшаяся через дом, уже развернулась и снова преследует их. Если он хочет оставить троицу с собой, лучше вернуться за ними.

Размышляя об этом, он оглянулся на дом и обнаружил, что возвращаться за ними не нужно. Они стояли в конце подъездной дорожки, сбившись в кучу и уставившись на него.

О, — тупо подумал он, они все видели?

Сердце его ушло в пятки. Теперь эти непомерно раздутые награды Аурой обрели смысл, как бы ему этого ни не хотелось.

По крайней мере, он знал, что они сочли его крутым. Это было в новинку.

Джон изо всех сил старался, чтобы его плечи не сгорбились. Если он хотел сохранить этот образ в их глазах, ему предстояло действовать очень осторожно.