Как ни не хотел он этого, Джон представлял, что видит сейчас девушку-кассиршу. В дальнем конце переулка, в который она отчаянно пыталась сбежать, ей открылся вид на тощего, бледного парня в черной толстовке и выцветших джинсах, который вывалился из опрокинутого мусорного бака и на четвереньках шаркал по грязному асфальту. Помнит ли она его из ресторана — не имело значения. Ее мнение о нем и так стремительно падало.

Честно говоря, ее внимание не было его главным приоритетом, хотя он был уверен, что этот момент еще не раз не даст ему уснуть по ночам в будущем. 'Если' он доживет. Сейчас его больше волновал глаз размером с баскетбольный мяч, с паучьими лапками, торчащими из его верхней части, который смотрел прямо на него. Чудовище переминалось на своих красных человечьих ногах, словно не решая, на какую жертву напасть.

Джон вскочил на ноги, стараясь расправить плечи и выпрямиться во весь рост. Несмотря на то, что сердце колотилось, как отбойный молоток, а холодный пот струился по спине, он заставил себя смотреть монстру прямо в глаз.

Тот издал жалобный писк. Его лапки потянулись к Джону, как антенны, но сам он остался на месте.

Сжав кулаки по бокам и стиснув челюсти, Джон уставился на него. «Ну давай же!» — крикнул он и сам удивился, что голос не дрогнул. «Покажи, на что ты способен!»

Желудок перевернулся. Потребовалась вся воля, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица.

Блин, это было так отстойно. Зачем я так сказал? Столько способов было отвлечь монстра, и это всё, что пришло в голову?! Наверное, он сейчас надо мной смеется!

Однако…

+100 Ауры

Серьезно? Я получил Ауру за ЭТО?

То ли монстр понял его, то ли просто среагировал на звук голоса, но в этот момент он, кажется, принял решение: с протяжным вздохом он бросился в атаку.

Задача выполнена, Джон развернулся и пустился наутек. Он услышал, как девушка что-то крикнула ему вслед, но оглядываться не посмел. Он слышал ритмичный шлепок босых ног глазного монстра по асфальту, преследующего его, и теперь в мире не существовало ничего важнее этого звука.

На этот раз он следил, чтобы выражение лица оставалось нейтральным: никаких криков, выпученных глаз, паники; в общем, он изо всех сил старался показать, что это не отчаянное бегство, даже замедлялся, чтобы монстр не отставал. Нет, у него был план.

Погоня на этот раз была недолгой. Так и было задумано. Джон уже выжал себя до предела во время первого побега из ресторана. Он знал, что если выживет, следующие несколько дней проведет с адской болью в мышцах, а если переусердствует сейчас — рискует потянуть что-нибудь, и тогда он будет просто мега-ультра-омега-дракон-кракен-трахнут. Выжить в апокалипсис с травмой казалось маловероятным.

Кроме того, наступал момент, когда ему нужно было поднять свою Ауру в плюс, и чем скорее, тем лучше. Не нужно быть гением, чтобы понять: что бы ни раздавало эту штуку, ему не нравилось, когда Джон убегает, но очень нравилось, когда он каким-то образом проявляет стойкость. Мысль о том, что его выживание зависит от того, будет ли он стоять на своем, раздражала. Он никогда не был бойцом. Если не считать удар кулаком по лицу от какого-нибудь придурка дракой, он никогда не дрался.

Но неоспоримая реальность была такова: что бы ни представляла собой Аура, очевидно, он получал ее, когда делал что-то «крутое» (за неимением лучшего слова), и терял, когда вел себя отстойно.

Стоит сказать, что Джон был самым не-крутым парнем из когда-либо живших. Он был из тех, кто не мог заказать еду в фастфуде, не наступив на социальные грабли. Он был черной дырой харизмы. Социальный калека. Олицетворение неловкости. Анти-чаровник.

Дать ему сверхспособность, зависящую от крутости, могло быть только космической шуткой. Кто-то где-то сейчас ржал как конь.

Но если жизнь дает лимоны... Одной из немногих черт, которые делали Джона похожим на других, был простой инстинкт самосохранения. А именно: он не хотел умирать. Если для выживания нужно наращивать Ауру, притворяясь крутым, он будет это делать, нравится ему это или нет.

А ему это очень не нравилось, поэтому он проследил, чтобы монстр следовал за ним по извилистому маршруту через несколько улиц и переулков, пока они не добрались до уединенного участка с гаражами/боксами, спрятанного за домами.

С ясностью, которая приходит от такого переполняющего ужаса, что ум каким-то образом перезагружается до странного спокойствия, он узнал местность еще в том переулке с девушкой-кассиршей. Это был не самый знакомый район, но он смог выйти к гаражам, где играл с друзьями в начальной школе.

Это был тупик, но это не имело значения. В самом углу стоял гараж, чей замок, как он помнил с прошлого раза, был сломан годами, а хозяин был слишком ленив, чтобы его чинить. Он открылся без проблем. Внутри, как он и ожидал, лежало именно то, что он надеялся увидеть. Сумка была еще пыльнее, чем в прошлый раз.

Джон вышел из гаража, крепко сжимая в руках девятый айрон. Глазной монстр не был самым грациозным созданием, но в основном сумел не отстать. Вряд ли он мог потерять Джона из виду с таким большим глазом.

Чудовище ввалилось на территорию гаражей. Его глаз сузился на Джоне, паучьи лапки устремились к нему, словно обвиняя, не веря его наглости — убегать от него!

Джон принял небрежную позу, положил клюшку на плечо и сделал вид, что зевает. «Ну вот ты и приполз, — протянул он, насколько мог понизив голос. — Я уже начал волноваться, что ты не придешь».

+200 Ауры

Ему потребовалось все самообладание, чтобы не сжаться, как изюм, и не броситься в лужу грязи. Если бы кто-то видел его сейчас, он бы умер от стыда. Он выбрал это уединенное место не только потому, что знал, что найдет здесь тупое оружие.

Монстр подкрадывался ближе, словно двигался на цыпочках, как балерина. Его паучьи лапки раскачивались, как восьмерка скорпионьих жал, и Джон видел, что их кончики заострены. Он не сомневался, что монстр проткнет его насквозь при первой же возможности.

Он заставил себя усмехнуться. «О? Ты приближаешься ко мне?»

+200 Ауры

В тот миг, когда слова слетели с его губ, промелькнула мысль, что, может, и не так уж плохо дать монстру себя убить — по крайней мере, не придется жить с воспоминанием, что он это сказал вслух.

Мысль промелькнула и исчезла. Суицидальные идеи никогда не задерживались, сколько бы неловких ситуаций ни создавала его социальная слепота, и не начнут сейчас, даже в конце света. Джон мог быть упрямым, когда требовалось.

Он все же украдкой проверил дома, нависавшие за гаражами — не смотрит ли кто из окон. Те были пусты, к счастью. Некоторые были даже разбиты, хотя рядом не было слышно звуков борьбы. Дальше вовсю бушевали конфликты. Грохот, лязг, крики. Даже выстрелы, как ему показалось. Может, и другие люди сопротивлялись, как он? Ну, теоретически, как он. Сам он до этого еще не дошел и вовсе не ждал с нетерпением.

Монстр продолжал подкрадываться, глядя на него с предельной сосредоточенностью. Он казался сжатой пружиной, готовой к прыжку, но по какой-то причине сдерживался. Вряд ли его отпугивала эта ужасающая бравада — скорее, он опасался, что Джон снова сбежит, ведь он явно был быстрее и проворнее.

Джон задумался об этом, склонив голову набок и наблюдая за тварью, несколько раз постучав клюшкой по плечу. Мысль, что он еще может убежать, была заманчивой даже сейчас. Его решимость драться была далека от железной. Скорее, с каждой тянущейся секундой его охватывало все больше трепета при мысли о схватке с этим существом. Эти паучьи лапки выглядели острыми. Способ, которым они покрылись кровью, был слишком очевиден. Сердце колотилось, как маятник.

+100 Ауры

Он моргнул, сбитый с толку. За что он получил Ауру 'здесь'? То, что управляло этой системой, явно не читало его мыслей, потому что он точно не думал ничего крутого.

Тряхнув головой, он сосредоточился на задаче. Глазной монстр был уже менее чем в десяти шагах и с каждым ударом сердца (а оно у Джона явно зашкаливало за 150) подбирался все ближе. Паучьи лапки на его макушке были напряжены, отведены назад, как кобры, готовые к удару. Он остановился, согнув ноги, как человек перед прыжком в высоту с места, и нацелился на Джона.

Джон взял клюшку обеими руками и выставил ее перед собой, словно меч. Сердце бешено колотилось. Грудь сдавило, змеи страха сжимали легкие. Казалось, не было ни дюйма кожи, не покрытого потом. Он боялся, что клюшка выскользнет из рук. Каждая мышца была напряжена.

Сглотнув как можно незаметнее, он решил добавить последнюю колкость: «Ну что ж, если ты хочешь умереть, я тебе помогу».

+300 Ауры

Очевидно, этой Ауре было плевать, насколько хриплым был его голос.

Монстру, видимо, надоела его чушь. Без предупреждения он прыгнул с невероятной ловкостью, выставив паучьи лапки перед собой, как копья, целясь прямо в сердце.

То, что произошло дальше, было частично удачей, частично предвидением со стороны Джона. Он не мог приписать никакого мастерства тому, как ему удалось избежать серьезных травм в начале схватки; он просто изо всех сил бросился в сторону, как и был готов с самого начала. Монстр пролетел сквозь то место, где он только что стоял, с свистом воздуха, а внутренний порыв ветра вырвался из груди Джона, когда он ударился о землю. Грубый гравий ободрал локти, вызывая жгучую боль. Он перекатился и вскочил на ноги по инерции, поднимая клюшку.

О боже, это было так близко, какого черта, я чуть не умер, надо бежать!

Даже пока панические мысли проносились в голове, его тело уже неслось вслед за монстром с завышенной над головой клюшкой. Монстр не был особо ловким — восемь паучьих лап делали его верх тяжелым, но его прыжок отбросил его почти на другой конец двора. Джон помчался, сердце колотилось, как отбойный молоток. Он издал рев вызова, вложив в него всю ярость, накопленную за жизнь.

Вместо монстра он представил своих обидчиков. Представил всех, кто был к нему жесток, кто его обидел, кто смеялся, когда он вляпывался в социальные промахи, и всех ужасных людей, о которых знал — психопатов, садистов, неисправимых ублюдков, которые, казалось, жили ради того, чтобы причинять боль другим. Он вообразил, что этот монстр — воплощение всех худших людей. И, для верности, у него хватило ярости и на монстра, который хотел его смерти просто так.

Возмущение наполнило его удар. Клюшка сочно шлепнулась о монстра как раз в тот момент, когда он поворачивался к нему лицом.

+200 Ауры

Монстр не умер сразу. Весь вес Джона, вложенный в удар клюшкой, сбил его и без того шаткое равновесие, и он рухнул. Джон настиг его, занес клюшку и нанес еще один удар, прежде чем тот смог оправиться, целя примерно в то же место, что и в первый раз. Веко попыталось закрыться, защищаясь, но он успел угодить прямо в радужку, прежде чем кожа полностью сомкнулась.

Монстр затрепетал, его паучьи лапки выбросились в слепой атаке, но Джон предвидел этот ход, как только увидел, как закрывается глаз, и метнулся на другую сторону твари. Используя инерцию прыжка, он развернул клюшку и нанес удар с другой стороны по глазной голове чудовища. Одна из его паучьих лапок, извиваясь, случайно попала под удар, но клюшка оказалась крепче — лапка подломилась с приятным хрустом.

«Ну как, нравится, а, уродец?» — заорал Джон, обрушивая на отвратительное создание безрассудные удары. «Сколько людей ты сегодня убил, кусок дерьма? Чья кровь на твоих колючих ножках? Я чертов ангел возмездия, и это твой судный день!»

+500 Ауры

Джон даже не собирался паясничать и получать Ауру — он просто вышел из себя. Но он ее принял. Он продолжал орать оскорбления, методично ломая все паучьи лапки. Клюшка погнулась к тому времени, как он закончил, и он переключился на то, чтобы топтать монстра, сначала убедившись, что его красные человечьи ноги не убегут.

Хруст.

«Черт, как же я хочу, чтобы ты сейчас заорал», — прошипел Джон, вдавливая ногу в другое колено монстра.

+200 Ауры

Пока что он только вздыхал, словно быть забитым до смерти человеком было огромной неприятностью, с которой он не хотел бы иметь дела. Что ж, это тоже не входило в планы Джона на день, так что им обоим придется страдать.

Вскоре монстр лежал на земле кровавым, сломанным комком, дрожа. Джон навис над ним, грудь тяжело вздымалась. Адреналин гудел в жилах, как бурная река, такой сильный, что казалось, он слышит его гул в затылке.

Монстр покачивался на месте. Лапы сломаны, но он был жив.

Джон сдержал желание плюнуть на него. Он не знал, сочтет ли система Ауры это крутым или нет.

«Эй, — прошипел он, поставив подошву ботинка на его закрытый глаз размером с баскетбольный мяч. Можно было выжать из твари всю возможную Ауру, пока она беспомощна. — Открой этот чертов глаз. Посмотри на меня. Посмотри в лицо своей смерти».

+200 Ауры

Засунув руки в карманы и приняв небрежный вид, он протянул: «Вот что бывает, когда связываешься с людьми, монстр. Тебе стоит посмотреть. Серьезно. Я хочу, чтобы ты увидел, что случится со всеми твоими монстродрузьями, прежде чем сдохнешь».

+200 Ауры

Желание ссутулиться и спрятать лицо от стыда было сильным. Он никогда не смог бы этого сделать, если бы кто-то смотрел. Любой человек с малейшим чувством такта увидел бы, насколько он на самом деле жалок.

Но он должен был это делать. Выжить в этом хаосе было главным приоритетом, и Аура была очевидным путем к этому. С этим монстром ему повезло. Очевидно, он был не самым сильным. Если бы ему пришлось столкнуться с той штукой, которую он впервые увидел в ресторане, или ее маслянистыми прислужниками…

Да, я был бы трахнут, — подумал он, остановившись и глядя на пылающее небо.

Это зрелище было таким неправильным. Голубая крыша над Землей была вездесущей эоны лет, еще до появления человечества. То, что эти ублюдки с ней сделали, было высшим осквернением.

Праведная ярость вспыхнула в нем, и он бросил яростный взгляд на жалкого монстра под его ботинком. Тот почти не двигался. Пора покончить с этим.

Присев, он ухватил края его век и раздвинул их. Глаз был мутным и невидящим, но все же повернулся в его сторону.

Джон понял, что не может придумать ничего остроумного или «крутого». Ярость связала язык. Все, что он видел, — это пылающая красная пелена над головой, отражавшаяся в глянцевой поверхности глазного яблока.

Поднявшись, он поставил каблук над монстром и обрушил на него всю тяжесть тела. Раздался тошнотворный хруст, затем хлюп. Будто он наступил на слизняка в панцире. Гуща брызнула во все стороны.

Он плюнул на него для верности. Это было чертовски приятно.

+100 Ауры

Он долго стоял, глядя на останки монстра, легкие работали на пределе, втягивая кислород. В голове кружилось. Мурашки бежали по рукам. Руки дрожали, и он сжал их в кулаки.

Ладно. Пора выяснить, на что способна эта Аура.