Джон не останавливался, пока не достиг подножия лестницы. Она несколько раз закручивалась вокруг себя, спускаясь на удивительно большую глубину. Это был первый знак, что что-то не так. Когда его эйфория от мнимого спасения от смерти стала спадать, он начал замечать больше.

На многих станциях метро на стенах периодично висели маленькие постеры с рекламой, политической пропагандой, благотворительными кампаниями и тому подобным. Придя в себя, он осознал, что эти... бессмысленны. Как будто ИИ изображал рекламу. Текст был нечитаемым бредом, местами даже не английским. Иногда он просто сливался. Картинки были более тонко неправильными: у людей на руках было слишком много пальцев, а лица вызывали жутковатое чувство. Был даже постер, изображающий Биг Бен, прикрепленный к Лондонскому Тауэру, как раз перед тем, как он вышел из коридора, ведущего от лестницы в основной зал станции, где все турникеты разделяли пространство, а на другом конце был туннель. Лестницы вели еще глубже.

Затем он нашел расписание, показывающее, с какими станциями связана эта. Наверное, это был единственный постер, который он видел и который был полностью понятен, но это только усилило его ужас. Ни одна из станций не была настоящей. У них снова был этот эффект "зловещей долины", как в той футбольной игре, в которую он играл когда-то, у которой не было лицензий на команды, и она использовала фальшивые названия, намекающие на реальные. В списке были места вроде "Tower Wharf" (Тауэрская Набережная), "Welling Bridge" (Уэллингский Мост), "Knightpass" (Рыцарский Перевал) и так далее. Станции, которые звучали так, будто могли быть настоящими, но явно не были, если ты действительно знаком с городом.

После этого он осознал, что воздух слишком неподвижен, слишком тих. Этого следовало ожидать, ведь поезда вряд ли продолжали бы ходить в таких обстоятельствах. Так что отсутствие воздуха, гонимого по туннелям, или стука поездов по рельсам не было примечательно.

Он почувствовал себя более оправданным в своем беспокойстве из-за полного отсутствия какого-либо шума. Абсолютная тишина. Здесь внизу должен был быть какой-то фоновый звук, запланированные объявления и автоматические функции, оставленные персоналом, панически бежавшим со своих постов. Хотя в этот момент он уже этого не ожидал. Он не знал точно, что здесь происходит, но было очевидно, что что-то не так.

*piéce de résistance* (основное блюдо) висела чуть дальше на белом панельном потолке. В красной вывеске были слова, шрифт и верстка которых точно соответствовали любой другой станции метро, которую Джон посещал, настолько точно, что он сначала даже не зарегистрировал, что там написано.

Там значилось: Линия Бури.

Рядом был красный логотип "Метро" с синей полосой посередине, и на этот раз у него хватило сообразительности понять, что на самом деле там написано не "Метро"

Нет. Там значилось Преисподняя.

Название текущей станции, кстати, было "Врата Жнеца"

Блядь, – подумал он. – Замечательно.

Таким образом, живот Джона уже успел уйти в пятки, когда он подошел к билетной кассе, и то, что он там увидел, добило его окончательно.

Она была заполнена кровью.

Слишком много для одного человека. Это не экспертная оценка; Джон никогда не смог бы на глаз определить по кровавой луже, что она точно от нескольких людей.

Но когда пространство за стеклом, казалось, было затоплено до самого потолка кровью и потрохами, он понял, что не нужно быть профессиональным судмедэкспертом.

Как кровь удерживалась внутри, несмотря на маленькие отверстия в стекле для разговора работника и клиента, он не знал. Полагаю, это не имело значения. Магия.

Громоподобные шаги отдались эхом из лестничного пролета позади него. Это продолжалось долго. Он обернулся как раз в тот момент, когда Джейд, Лили и Честер вышли из коридора, ведущего к лестнице. Они были краснолицыми, с дикими глазами, пыхтели и задыхались от напряжения, и все смотрели на него.

«Станции метро на самом деле не находятся под землей так далеко от центра города», — сказал Джон. Это не должно было прозвучать странно, потому что, насколько он знал, это было фактом.

Наступила секунда молчания.

Джейд прервала его тихим: «Блядь».

Прямо мои мысли.

Они долго смотрели друг на друга, никто не зная, что делать. В конце концов, они повернули назад, осторожно спустившись к основанию лестницы и ожидая, прислушиваясь. Не было слышно, будто за ними гонится орда монстров, и на его Чувство Маны Джон ничего не улавливал.

По крайней мере, поначалу.

Все началось с одного. Одиночная точка на его магическом радаре сообщала, что монстр примерно в трехстах метрах над ним — и это само по себе было тревожно. Во-первых, он не думал, что станции метро уходят так глубоко. Во-вторых, он точно не спускался так далеко.

Но за первой точкой последовали две, потом полдюжины, а затем больше, чем он мог сосчитать, хлынули через барьер, отрезавший его Чувство Маны, и они стекали вниз по лестнице. Ему не нужно было ничего говорить, звук, эхом доносившийся до них, рассказывал историю лучше, чем он когда-либо мог.

Монстры. Рычащие, лающие, ворчащие, ревущие, визжащие и в целом жаждущие человеческой крови.

Видение Душ показало ему, что все они были синими (низкого уровня). При таком количестве это не имело значения.

«Это блядь никогда не кончится», — сказал Честер, и впервые Джон почувствовал некоторую симпатию к нытью в голосе мужчины.

«Бежим», — сказал он, а затем последовал своему собственному совету.

Остальные были у него по пятам, когда он рванул обратно к станции. Он перепрыгнул через турникеты, благодарный и тому, что это были обычные поворотные турникеты по пояс, а не вращающиеся двери с блокирующимися штангами, и тому, что навык "Ниндзя" позволил ему сделать этот трюк с некоторой долей изящества. Он как-то раз попробовал что-то подобное и растянулся во весь рост.

Когда они достигли туннеля, ведущего вниз, Джон не смог не замедлиться, несмотря на нарастающий гул погони позади них. Остальные, очевидно, чувствовали то же самое.

Справедливости ради, любой, у кого нет жажды смерти, наверняка заколебался бы спускаться по эскалатору, уходящему так глубоко, что даже дна не видно. Не помогало и то, что многие огни мигали. И сам эскалатор не работал.

Но выбора не было.

Вместо того чтобы тратить время на бег вниз, Джон использовал "Ниндзя" и свою характеристику "Ловкости", чтобы запрыгнуть на перила эскалатора и съехать вниз. В считанные мгновения он набрал невероятную скорость и только ускорялся.

+200 Ауры

Если я сейчас упаду, это будет блядь очень больно, подумал он. И я потеряю столько Ауры, что никогда не восстановлюсь.

Воздух выл у его лица, щипая глаза. Живот ушел в пятки. Ему казалось, что его сердце обрело крылья и вот-вот вылетит из горла. Под ягодицами начало нарастать тепло, и он был уверен, что только толстые штаны "хаки", которые он стырил раньше, спасали его от ожогов трением.

Казалось, туннель длился вечно. Он мчался так быстро, что стены сливались в размытость.

Затем он увидел, что конец стремительно несется навстречу. Огни внизу, казалось, резко обрывались, создавая впечатление, что туннель ныряет прямо в пустоту.

Джон выждал до последнего момента, затем активировал "Ускорение". Он выбросил вперед "Клинок Маны" и вонзил его в металлический разделитель между двумя эскалаторами. Воздух наполнился звуком скрипящего металла, и он начал замедляться. Когда "Ускорение" закончилось, он все еще двигался довольно быстро. По крайней мере, быстрее, чем его лучшая скорость спринта.

Однако, когда перила, по которым он скользил, наконец закончились, он не полетел в неконтролируемом кувырке, заканчивающемся сломанными конечностями и окровавленным носом. Он даже приземлился на ноги, хотя удержал равновесие лишь на мгновение. Сработал навык "Ниндзя", позволив ему сделать несколько перекатов, чтобы погасить инерцию. Когда он остановился, лежа на боку, у него кружилась голова, и он был более чем немного помят, но на этом все и закончилось. Он пролежал там несколько ударов сердца, просто отдышавшись.

Его охватило что-то вроде детского восторга. Он вскочил на ноги, оглядываясь на туннель, где он не видел даже остальных, хотя слышал эхо их шагов. Он был так близок к тому, чтобы крикнуть: «Вы это видели?», прежде чем вспомнил, где он находится, в какой ситуации, и, что самое важное, кто он такой.

Они бы это увидели. Или хотя бы большую часть. Может быть, не конец, к счастью, судя по тому, что за жесткую посадку с него не сняли Ауру. Тьма сыграла ему на руку.

Но у него хотя бы хватило социального такта понять, что было бы не "круто" проявлять восторг по поводу, по сути, катания на очень длинной горке. Особенно не в то время, когда за ними гнались десятки монстров.

Джон покашлял в кулак, затем потер затылок, ожидая, когда его сердце вернется к более привычному ритму.

Это было, блядь, ахуенно, подумал он, позволив себе краткую улыбку.

Затем он взял себя в руки и осмотрелся.

Туннель выбросил его в самый конец платформы с одной колеей с каждой стороны. Там не было абсолютной темноты, дальше по платформе мигали несколько красных огней через неравные промежутки, с зловещими тенями, таящимися между ними. Сломанная система громкой связи извергала помехи.

Джон осторожно двинулся вниз по платформе, настороже. "Чувство Маны" ничего не улавливало впереди. Он ему не доверял. Не то чтобы он верил, что там прячется стелс-монстр, скрывающийся от его восприятия. Само место было явно неправильным. Там должно было что-то быть, какой-то трюк или ловушка.

Тьма поглотила его, создавая ощущение, что он потерялся в пустоте, и красный свет впереди был островком безопасности. Даже ему он не доверял. Хорошо, что он приобрел некоторый опыт передвижения в темноте благодаря "Теневому Потоку" — когда он не находился внутри самого черного дыма, он был непроницаем для него, как и для всех остальных.

Только когда он достиг первого красного света, он увидел знак на середине платформы. С невидимого потолка свисали расплывчатые желтые слова, сложенные из крошечных огоньков, и Джон узнал в нем одно из типичных для метро табло отправлений, хотя оно было слишком далеко, чтобы разобрать информацию должным образом. Все, что он мог видеть, — это размытое сияние вокруг слов. Там было "2 мин"? "4 мин"? "7 мин"? Было невозможно сказать. Он только догадывался о части "мин", потому что был знаком с метро.

Как бы там ни было, подтекст не ускользнул от него: поезда идут. Что произойдет, когда они прибудут, оставалось только гадать. Наверное, ничего хорошего.

Он был почти у второго островка красного света, когда эхо шагов остальной троицы раздалось на платформе. Голос Честера достиг его секундой позже: «Эй, подожди нас!»

«Очевидно, он не собирается ждать», — резко бросила ему Джейд.

«Ребята, не сейчас», — сказала Лили, ее голос звучал жестче, чем Джон слышал до сих пор. Она не казалась ему особенно мягкой душой, но ее усилия быть терпеливой со своими двумя спутниками были достойны похвалы. Он задумался, как долго она играла эту роль.

Они замолчали, и взгляд через плечо показал, что они выходят из безопасного света туннеля и следуют за ним. Джон поморщился, когда монстры снова вошли в его радиус действия. Его спуск по туннелю позволил ему обогнать их, но теперь они снова нагоняли.

Ему предстояло дойти до самого конца платформы. Может быть, к тому времени прибудут поезда, и он увидит, будут ли они пустыми и позволят ли им войти, или высадят больше монстров. Это казалось двумя очевидными исходами, и он действовал в предположении, что будет последнее, надеясь на первое.

Чуть дальше он наконец разглядел табло отправлений. Оно висело посередине платформы, показывая четыре ожидаемых поезда:

Мэрибон: Прибывает

Рыцарская Могила: 2 мин

Мэрибон : 5 мин

Рыцарская Могила : 7 мин

Джон посмотрел на первую запись. "Прибывает". Если это следовало логике настоящего метро, это означало, что поезд, вероятно, не прибудет еще как минимум несколько минут. Он продолжал идти, ускоряясь. Ему очень не хотелось прыгать на пути и бежать по ним, но он боялся, что это может случиться. С каждой секундой в его радиус входило все больше монстров.

Долгие секунды тянулись. Джон перешел на бег трусцой. Искаженный шум приближающихся монстров эхом разносился из туннеля далеко позади него. Он достиг третьего огня, прошел мимо, не останавливаясь. Честер и Джейд кричали друг на друга позади него. Даже если бы он хотел знать, что они говорили, эхо и монстры сливались, делая все неразборчивым. Прошел четвертый свет. Затем пятый. Затем шестой.

Затем раздался знакомый стук поезда метро по рельсам. Он никогда не утруждал себя выяснением, почему они издают этот звук, когда метро в других городах, где он бывал, не издают. Наверное, какая-то чушь про то, что это иконично, и они не стали это исправлять. Очень по-английски, по-правительственному.

Секундой позже из-за поворота впереди показались еще красные огни. Вихрь двигателя поезда наполнил станцию. Вытесненный воздух пронесся мимо него успокаивающим теплым ветром. Облегчение, охватившее его, когда поезд появился в поле зрения, было неописуемым, а абсолютный шок, который он испытал, увидев, что на борту не было монстров, пока он проезжал мимо, чуть не споткнул его. К счастью, это произошло в одном из темных пятен между двумя участками красного света.

Когда он остановился и открыл двери, он не вошел сразу. Вместо этого он продолжил бежать, направляясь к самому последнему вагону. Вагоны метро обычно не соединены между собой, так что там он будет в безопасности какое-то время, даже если дальше сядут монстры. Оглянувшись, он увидел, что остальные подумали о том же.

Двери только что открылись, когда он достиг последнего вагона, и он сразу же вошел внутрь, немедленно присев на сиденье, чтобы перевести дух. Троица последовала за ним с добрых десять секунд опозданием, как раз когда искаженный голос раздался из динамиков. Он был слишком неразборчив, чтобы понять. Честер рухнул на сиденья напротив Джона, лег. Джейд осталась у дверей, вглядываясь в платформу. Лили стояла в центре вагона, руки на голове, глаза закрыты, делая длинные, размеренные вдохи.

Никто не говорил. Джон уставился на двери, мысленно приказывая им закрыться, чувствуя, как монстры приближаются.

«Нам, возможно, нужно приготовиться к бою», — сказала Джейд.

Судя по тому, что он чувствовал через "Чувство Маны", множество монстров запрыгивали в поезд. Подойдя к двери и приподняв шторку, он к своему облегчению обнаружил, что между вагонами есть промежуток, как и ожидалось. Монстры все еще могли пройти, но им было бы сложнее. Гораздо более смертоносная точка для обороны.

В то же время монстры неслись по платформе. Они были меньше чем в ста метрах. Джон натянул "Стрелу Души" и нацелил ее в дверной проем, держа "Ускорение" наготове.

Восемьдесят метров. Семьдесят. Шестьдесят. Пятьдесят.

Каждый его инстинкт знал без тени сомнения, что поезд не отправится, пока хотя бы несколько монстров не доберутся до их вагона, поэтому было большим сюрпризом, когда двери с шипением закрылись раньше, чем кто-либо из них даже приблизился. Секундой позже поезд дернулся и начал движение. Сотни монстров бросились на двери и окна, но каким-то образом они выдержали. Может быть, потому что монстры были только синими (слабыми).

Поезд выехал со станции, красные огни промелькнули мимо, и за окнами воцарилась темнота.

Джон с облегчением вздохнул, затем опустился на сиденье. В поезде были монстры, но они были дальше. Никто даже не добрался до следующего вагона. Судя по его ощущениям, они даже не ломились сквозь двери. Они все странно замерли.

Некоторое время царила тишина, но она была недолгой. Джейд была той, кто ее нарушила, спросив слишком спокойным голосом: «Мы в безопасности?»

Джон просто кивнул, все еще не доверяя себе говорить без необходимости. Вопрос "да" или "нет" не требовал разговора.

«Ладно», — тихо сказала Джейд. Она зажмурилась и плюхнулась на сиденье рядом с головой Честера. Затем: «Так, серьезно, кто ты, блядь, такой, чувак?»

Джон моргнул, осознав, что он даже не назвал им свое имя.

Ой, подумал он, сгорая от стыда за очередной социальный прокол.