Пока Джон размеренно возвращался к дому, двигаясь с той небрежной походкой, которая становилась для него привычной, небо снова начало меняться. Джон замер, когда пылающая атмосфера словно посветлела, и ему потребовалось мгновение, чтобы осознать причину.

Темная пелена, окутывавшая мир, начала отступать, стекая к центру города. Ему пришлось пройти несколько улиц, чтобы получить хороший обзор происходящего. Когда он это сделал, его глаза за темными очками расширились.

Вдалеке огромная черная дыра в реальности сжималась. Словно коллапсируя внутрь себя, она втягивала в себя темный покров. Это было похоже на то, как вода уходит в слив. Никакого звука не сопровождало это зрелище. Температура тоже не изменилась. Ощущение света огненного неба на коже было прежним.

Но к тому времени, когда черная дыра сжалась настолько, что он уже не мог ее разглядеть, в ощущении мира произошла заметная перемена. Проверив часы, Джон увидел, что только что начало шестого утра. Если бы небо не пылало, солнце сейчас как раз должно было бы вставать.

Значит, эта штука появляется только ночью, да?

Джон не понимал значения этого, но был благодарен. Ему куда больше нравилась мысль, что темный феномен не станет постоянным элементом лондонского горизонта. Он боялся, что оно будет непрерывно сгущать тьму, пока их не погрузит в вечную ночь, и дневной свет вернется лишь после победы над этим гигантским... хрен знает чем. Так было куда предпочтительнее.

Джейд проснулась, когда он вернулся в дом, но не сдвинулась с места. В ее затуманенных серых глазах был потухший взгляд, и она уставилась на Джона с непониманием, когда он вошёл. Она не надела броню обратно, оставшись в вязаном красном джемпере с высоким воротом и спортивных штанах. Ее одежда, защищенная от хаоса последних часов, резко контрастировала со слоем грязи и сажи, покрывавшим ее лицо и большую часть волос.

Джон стоял в дверном проёме, терпеливо выдерживая ее растерянный взгляд. К счастью, глаза Джейд вскоре обрели осознанность и заострились. Она несколько раз моргнула, прежде чем зажмуриться и глубоко вдохнуть. По ее телу пробежала дрожь, и она словно собралась с силами.

"Куда это ты отлучался?" – прошептала она, прищурившись на него.

Джон подумал, как ответить. Он не хотел, чтобы она знала, что он всерьез рассматривал возможность бросить их спящими, причем неоднократно. Даже был близок к этому. Как бы то ни было, он уже оставил их по сути без защиты. "Убивал монстров в округе", – сказал он, потому что это была правда, и это поддерживало его образ крутого, загадочного крутого парня.

+200 Ауры

Система, наверное, не оценила бы его торжествующий жест кулаком, поэтому он воздержался. Хотя очень хотелось. Это был первый раз, когда он получил Ауру за слова, обращенные к человеку, да? Ну, намеренно, во всяком случае. Пару раз это выходило случайно.

Джейд смотрела на него мгновение, прежде чем ее плечи поникли со вздохом. Она откинула голову на спинку кресла дивана, который выбрала, взгляд скользнул к ее отброшенной броне. "Не могу не думать, что это объясняет разницу между тобой и нами. Даже после херни, через которую мы прошли, первое, о чем ты подумал – выжать еще силы из своей системы, я права?"

Джон медленно кивнул, выигрывая время на поиск очередной крутой фразы. "Нам нужна сила, чтобы выжить".

Он подождал, но ничего не получил. Черт.

"И путь к силе устилают трупы", – тихо произнесла Джейд.

"Трупы монстров", – поправил Джон, нахмурившись. Думать для этого не пришлось. "Они не заслуживают никакого сочувствия".

"Я знаю. Видела, что натворили некоторые из этих уродов. Убивать эту нечисть – только благо". Джейд снова вздохнула, и на этот раз она словно сдулась, будто что-то фундаментальное покидало ее тело с этим выдохом. "Такое чувство, будто всю жизнь я твердила всем, кто слушал, что убивать других живых существ ради своей выгоды – неправильно. Непросто вот так просто отбросить это, понимаешь? А теперь у меня система, которая награждает меня за убийства. Похоже на то, что создано, чтобы меня мучить. Ирония, и все такое".

Джон подумал о своей системе. "Да", – сказал он со своим вздохом. "Да".

Двое других назвали свои системы, вспомнил Джон. "Внимание" у Честера и "Точность" у Лили. Идея, что такой мускулистый парень борется с вниманием, казалась странной, но он полагал, у всех свои тараканы. Он не мог догадаться, что подразумевалось под "точностью" у Лили или как это могло мучить ее, как описала Джейд.

Неужели для всех так? Найдется ли парень, который боится высоты, и ему придется забираться наверх, чтобы зарабатывать очки в своей системе? Бедняжка, которая вынуждена столкнуться со страхом дыр, если хочет выжить?

Все казалось таким произвольным. Жестоким, даже. Уничтожить огромный процент человечества, только чтобы обречь оставшихся на страдания. Низвергнуть ад на Землю, а потом заставить всех пройти через свой личный ад. Звучало почти поэтично.

Кто бы или что бы ни стояло за этим – им будет плохо, если Джону дадут слово. Он уже поклялся отомстить черной пустоте, висевшей над центром Лондона всю ночь – можно добавить еще одно невероятно могущественное существо в список.

Приподняв бровь, Джейд бросила на него любопытный взгляд. "А что насчет тебя, Джон? Чем тебя мучает твоя система?"

Джон просто покачал головой. Он не мог. Никак не получится сохранять крутость перед этими людьми, если они узнают, что он это делает.

"Моя рабочая теория – тебе тоже нужно убивать", – сказала Джейд. "Ты просто не так брезглив к этому, как я".

"Убивать помогает", – признал Джон, отвернувшись к окну.

Улица снаружи казалась такой безжизненной. Не то чтобы этот район был особенно оживленным местом до того, как все полетело в тартарары. Если бы он смотрел из этого окна два дня назад, то, вероятно, увидел бы мало чем отличающуюся картину, если не считать состояния неба и покорежённых входных дверей с разбитыми окнами. На дороге не было ни машин, ни прохожих.

Восприятие окрашивается знанием того, что там, за этой улицей, – предположил он. "Чувство Маны" показывало монстров уже на соседней улице. И еще несколько десятков в радиусе его 500 метров. Кто знал, сколько их пряталось дальше, в этом районе, потом в округе, в самом городе, стране, континенте, мире. Вероятно, на Земле монстров теперь больше, чем людей. Чем любых животных в целом, возможно. Лондон не самое биоразнообразное место, но он чувствовал, что должен был видеть больше животных, чем буквально ноль.

Поэтому относительно обыденная картина перед ним обретала мрачные тона. Пустая улица в другой день не вызвала бы беспокойства. Сейчас же он не мог не гадать, когда по этой улице пройдет следующий человек. Ступит ли когда-нибудь еще один человек на эту дорогу после того, как они с товарищами уйдут? Вполне возможно, ответ – нет.

Он повернулся обратно в гостиную и направился к последнему свободному дивану, стараясь не показать дискомфорта. Сбросив рюкзак к ногам, он развалился на сиденье, скрестив руки. Он кивнул на броню Джейд. "Где ты это взяла?"

"В музее", – пожала плечами Джейд. "Не знаю, в каком. Так я и встретила Лили; у нее была та же идея".

Джон взглянул на американку. Она все еще была отключена, развалившись на диване во всех положениях, ее состояние больше походило на бессознательное, чем на сон, лицо совершенно расслабленное. Без мотоциклетного шлема он лучше разглядел ее лицо и решил, что ей ближе к тридцати, чем к двадцати. Грязь и сажа затрудняли определение. Ее арбалета нигде не было видно, отметил он. Вероятно, это было магическое оружие, которое она могла призывать по желанию.

"Мы помогли друг другу надеть броню как смогли, потом какое-то время сражались спиной к спине". Джейд скривилась, затем понизила голос. "У меня такое чувство, что бедняжка была здесь с кучей своих друзей. Она не снимала кольчугу, но под ней... Ну, когда мы встретились, она была вся в крови, но я не видела на ней ран".

"Понятно", – сказал Джон с собственной гримасой, разглядывая флоридку. "А Честер?"

Джейд пожала плечами. "Встретили его пару часов спустя, когда пытались валить из центра города".

Джон потратил несколько секунд на осмысление. "Вы были в центре города?"

"Ага. Я была прямо у Гайд-парка, когда всё пошло по пизде". Ее выражение лица потемнело, в глазах застыло что-то тяжелое. "Там было плохо. Очень плохо. Абсолютная бойня. Честно, не знаю, как я выбралась оттуда. Похоже на кошмар".

"Ты кажешься компетентной..."

Джейд яростно замотала головой. Ее верхняя губа задрожала. "Мне повезло. Какой-то уличный пацан-сопляк был с мачете. Наверное, пришел, чтобы учинить проблемы или кого-то ограбить, но в итоге он им чуть ли не размозжил голову монстру. Только вот монстр достал его раньше, чем он смог добить. Я взяла мачете и закончила дело, и вот тогда получила свою систему. Достаточно Души для повышения уровня и Заклинания".

"И ты больше не повышала уровень?"

"Повышала", – сказала она, закрыв глаза. "Коплю, пока не получу что-то... получше. Ты бы видел, что она мне предлагает, Джон. Первое Заклинание было хорошим. B-ранг. Сделало свое дело. Но с тех пор..."

Она замолчала, снова качая головой.

Джон поморщился. Он не мог это критиковать, ведь и сам не тратил всю Ауру сразу по получении. Но в основном потому, что у него был огромный выбор. Джейд казалась куда более ограниченной.

Почему моя система гораздо универсальнее ее?

Он чувствовал, что это откровение не будет хорошо воспринято, если он о нем заговорит. Он уже успел оскорбить Честера намеком на разницу между ними, даже не желая того. Прямое заявление казалось рецептом для обиды.

С системой, которая ему досталась, он не мог позволить себе вызывать негативные чувства к себе.

Кстати об этом, – подумал он, чувствуя, как в желудке собирается тяжесть. Пора начать по-настоящему проверять, сколько Ауры можно получить от общения с людьми. Я уже знаю, что могу получать Ауру, тролля монстров, а впечатлять людей крутыми убийствами дает гораздо больше. Объедини это с тем, что я уже видел прирост Ауры от взаимодействия с людьми... Что ж, высока вероятность, что "фармить" Ауру, ведя себя круто перед людьми, будет эффективнее.

Теоретически, этот метод был бы безопаснее для накопления силы, чем прямое сражение с монстрами.

Его недостатки были очевидны: он с высокой вероятностью все испортит. Потеря немного Ауры – не конец света, но безвозвратно разрушить крутой образ, созданный им с этими людьми, было бы большой проблемой. Это почти наверняка означало бы необходимость бросить их навсегда.

Что, если подумать, не так уж и плохо. Мысль дать себе наконец повод идти своим путем казалась заманчивой, но он не собирался намеренно саботировать свои усилия. Он не мазохист. Намеренно причинять себе новые унижения было исключено. Лучше избегать добавления новых унизительных воспоминаний в тот монтаж, который проигрывался в голове, когда он лежал в кровати, пытаясь уснуть.

Джон глубоко вдохнул, собираясь с духом. Не узнаешь, пока не попробуешь.