— Черт, — цокнул языком Джон, мчась по саду. — Придется спасать этих слабаков. Может, потом вернусь и приберу мусорных монстров?

Надеялся, что у «слабков» нет улучшенного слуха. Было бы неловко. Объяснять, что не может сбежать без веской причины, он не умел.

Джон держался деревьев, используя скудный полумрак. Огненное небо не давало настоящей тени, но высокие изгороди и деревья по краям сада давали достаточно укрытия для Ниндзя. Плюс заклинание в помощь. Хотя и неидеально.

Никогда еще его не бесил лимит на одно заклинание сильнее. Постоянное переключение между Чувством Маны и Теневой Поток вместо одновременного использования убивало эффективность. Он пульсировал Чувством на пару ударов сердца, затем снова нагнетал тьму. Никто не должен был его заметить.

Но деревья кончились слишком быстро. Он достиг заднего забора, затерянного в кустах. Ниндзя помог найти проход и взлететь на ограду, лишь слегка ободрав ладони и колени. Он заглянул за нее — и поморщился.

Ровный ухоженный газон. Лишь низкие кустики у дома — двухэтажного кирпичного особняка. Остальное — футбольное поле. Никакого укрытия.

Джон выругался, спрыгнул и рванул вдоль забора к углу. Новости не порадовали. Соседи явно не ценили зелень. Один сад был вымощен плиткой, другой — просто плоский газон.

Поскольку все направления одинаково открыты, оставалось выбрать путь с наименьшим числом монстров. Он использовал Чувством Маны и присел, сжавшись.

Отсюда его радиус едва достигал особняка. Окружающие участки были огромными — информации мало.

К черту.

Он нырнул в интерфейс Ауры.

Улучшено Чувство Маны Уровень 0 -> Уровень 1!

-500 Ауры

Так-то лучше, — подумал он, когда новая волна покрыла вдвое большее расстояние.

Триумф длился недолго. За пару ударов сердца он насчитал больше двадцати монстров в радиусе — и это была лишь малая часть. Все стягивались к особняку, отвечая на зов сороконожки. Как скоро они заметят троих людей, бегущих по газону?

Джон благодаря Ускорению и фору уже достиг задней изгороди. Прошло секунд десять — а они преодолели лишь три четверти пути. Доспехи — не оправдание. Хотя хотя бы бежали тихо, с лицами, полными решимости или страха.

Оглянувшись на пылающий особняк, он увидел сороконожку на крыше. Она уже не выла — стояла на краю, силуэтом на фоне пламени. Ее красные глаза следили за отступающими людьми.

Не успев передумать, Джон выстрелил Стрелой Души. Серебристый снаряд рассек воздух. Но сороконожке даже не пришлось двигаться. На этой дистанции даже Стрелок не обеспечил точности — стрела пролетела на несколько футов выше.

Красное облако наконец выползло из особняка, за ним ковылял мраморный голем. Угрозы — минимальные, пока люди бегут быстрее пенсионера с ходунками. Но новые монстры приближались. Вот еще одна сороконожка вынырнула из-за угла и помчалась по траве с бешеной скоростью. Она настигнет их за секунды.

Джон продолжал нагнетать тьму в укрытии, но оборвал Теневой Поток и выстрелил в сороконожку. Та заметила снаряд и увернулась, потеряв темп. Он продолжал стрелять, не давая разогнаться, выигрывая время. Но это не могло длиться вечно. Новые монстры прибывали со всех сторон.

Пора валить.

Бросив последний взгляд на беглецов (пока их не настигли), он рванул в кусты. Чей-то крик донесся сзади — он проигнорировал. Перемахнул через забор — в сад, примыкающий к задней границе участка особняка. По Чувству Маны, это лучшее направление. Всего полдюжины монстров могли прийти сюда по пути на зов. Мелочи, по сравнению с другими путями.

Тьма взметнулась вокруг, когда он активировал Теневой Поток под Ускорением. Он направил ее вверх на полную мощь, создавая фонтаны тени впятеро выше себя. Магическая тьма не дымила, как дым, но и не обрушивалась, как вода. Нечто среднее. Он держал заклинание, пока Ускорение не кончилось. Надеялся, что это даст хоть какое-то укрытие.

Сзади послышались ругань и треск кустов — троица продиралась сквозь заросли. Вся осторожность улетучилась. Не то чтобы он их винил.

Джон метнулся вдоль забора подальше от них и начал швырять Огненные Шары в ограду. Не даст монстрам легко преследовать их! Крики тревоги — дерево мгновенно вспыхнуло.

— Живее! — донесся хриплый крик. Женский голос, хриплый, будто после удара в горло, с шотландским акцентом.

— Пытаюсь! — визгливо ответил мужчина. По акценту — джорди.

Третья голоса, с американским прононсом: — Шевелись, долговязый увалень, Честер!

Мужчина с камер (Честер) перелез через забор в том же месте, что и Джон. Видимо, нашли следы его прохода. Часть Ниндзя в нем возмутилась — оставил улики! Хотя сейчас это сыграло на руку.

Было странно видеть человека и понимать: он еще неуклюжее меня. Хотя Джон уже не тот, благодаря «чит-кодам» в мозгу. Честер выронил булаву, когда переваливался через забор. Визгнул от страха, когда дерево затрещало под его весом. Доски треснули, секция начала прогибаться.

Джон лишь наблюдал с немым изумлением, как забор рухнул, а Честер с воплем шлепнулся лицом вниз.

Вживую он был бледен, но глаза — темные. Камера не передала его размеров. Как человек, явно качавшийся, может быть таким неуклюжим? Даже без улучшений Джон вряд ли уронил бы забор. Упал бы — да. Но разрушил? Нет. Армейский шлем и хоккейные доспехи лишь усиливали абсурдность.

— Честер! — американка (Лили) пролезла в пролом, бросилась ему помогать. Женщина в настоящей кольчуге — одно из самых сюрреалистичных зрелищ сегодня. Арбалет за спиной. Под мото шлемом — веснушчатое лицо, рыжие волосы, слипшиеся от пота. Зеленые глаза полны сочувствия к товарищу.

— Давай, чувак, — сказала она Честеру. — Здесь нельзя задерживаться.

Женщина с мачете и доспехами (Джейд) шагнула следом. В отличие от Лили, латы выглядели на ней естественно, будто она носила их всегда. Она подошла. Ее стальные глаза за забором устремились на Джона и расширились.

Он стоял в паре метров, окутанный клубящейся тьмой. Светящиеся красные глаза, увы, не опция, но ввод в игру вышел неплохой.

Милостиво, уведомление подтвердило: он не выглядел полным идиотом.

+200 Ауры

Но Джейд лишь нервно кивнула, схватила Честера за локоть и подняла на ноги. Тот всхлипнул.

— Ненавижу это, Лили, — простонал он американке.

— Мы все ненавидим, — отрезала Джейд. Ее взгляд все еще был на Джоне. — Это ты помог нам, да?

Джон боялся сказать что-то сложное и облажаться. Сердце колотилось сильнее, чем в первой схватке с монстром. — Да, — выдавил он.

Лили развернулась к нему. Честер взвизгнул от страха, последовав за ней, и тут же шмыгнул за спины женщин. Его глаза округлились до комичности.

— Что ж, спасибо, — сказала Джейд. — Я Джейд, а...

— Мне все равно, — отрезал Джон, и тут же осознал: это прозвучало ужасно грубо! Они подумают, что он вообще о них не заботится. Он хотел сказать: не до представлений сейчас. Сзади уже слышен и чувствуется топот монстров. — Ложись! — рявкнул он, злясь на себя за очередной прокол и готовый выместить злость на приближающемся монстре.

Он активировал Ускорение. В замедленном времени увидел, как Джейд мгновенно пригнула товарищей, повалив их на землю. В следующее мгновение его Стрела Души просвистела над их головами и вонзилась в морду сороконожки, пробирающейся через пролом, который устроил Честер.

Эта сороконожка была меньше красноглазой и явно медленнее. Она лишь слегка отвернулась, когда стрела пронзила ей голову рядом с мандибулами и вышла с другой стороны. Кровь брызнула фонтанчиком. Но Джон хотел быть уверен. Он мгновенно переключился, создал Огненный Шар в той же руке и швырнул изо всех сил. Шар пламени преодолел дистанцию в мгновение ока, ударив как раз, когда Ускорение закончилось.

Пламя охватило голову монстра. Он рухнул на землю, забился в агонии. Еще одна Стрела Души в череп добила его.

Джон наблюдал через Видение Души, пока жизненная сила не угасла. Затем снова включил Теневой Поток, выпуская тьму.

+800 Ауры

Когда он повернулся к троице, все трое уставились на него широко раскрытыми глазами, рты приоткрыты.

Сердце бешено колотилось, сбиваясь с ритма. Горло сжалось. Он лихорадочно перебирал последние секунды: Что не так? Сделал что-то странное? Стоял как-то не так? Он всегда подозревал, что его язык тела отталкивает людей. Незнакомцы часто невзлюбляли его с первого взгляда без причины. Повторилось? Или дело в том, как он говорил?

Он думал, прирост Ауры (+200) означал, что все было круто. Но их взгляды — полные тревоги и недоверия — он узнавал. Так смотрели, когда он обламывался.

Блин, я знал! Обиделись на "мне все равно". Но я не это имел в виду! Как объяснить, не усугубляя неловкость?..

В итоге он вздохнул и решил не париться.

— Нам нужно валить отсюда, — сказал он вместо объяснений, надеясь, что это не нарушит очередное тайное социальное правило. Он использовал Чувством Маны, постаравшись не паниковать от результата, выбрал направление и рванул с места.

Через секунду троица молча последовала за ним.