Прижав уши, Джон подкрался к краю гаражного участка. Сюда вёл узкий переулок между двумя домами, зажатый позади садов целого жилого квартала и изолированный от дороги. Он пробрался по этому переулку до конца, прижался к забору и выглянул из-за угла.

Из-за стресса во время погони за монстром он не особо запоминал дорогу сюда. Звуки хаоса, обрушившегося на Лондон, все еще витали в воздухе, но этот район был тихим как могила. Джон сглотнул, желудок сжался от мысли, что это сравнение может быть слишком точным.

Присмотревшись, он увидел, что у многих домов на этой улице входные двери выбиты. Разбитых окон было больше, чем целых, даже на верхних этажах. Повсюду виднелись красные пятна – на траве, асфальте, гравии, стенах, стеклах.

Тела, однако, отсутствовали – ни человеческие, ни иные. Это было примечательно. Какими бы ни были цели этих монстров и откуда бы они ни взялись, он был уверен, что нелетальные методы их не устраивают. Конечно, существовала вероятность, что они просто убили людей в домах и двинулись дальше, но кровавые следы опровергали эту теорию.

Одно из вероятных объяснений – они уносили трупы. По какой-то причине. Или, конечно, съедали их.

Скривившись, Джон вернулся на территорию гаражей. Он сделал широкий обход вокруг трупа глазного монстра, чтобы не поддаться искушению растоптать тело ублюдка в кашу и испортить ботинки. От него несло гнилым мясом, и разлагался он, казалось, куда быстрее, чем положено свежему трупу. Джон с отвращением посмотрел на него, проходя мимо.

Гараж, из которого он стащил девятый айрон, был все еще открыт. Он зашел внутрь, нашел выключатель, и лишь убедившись, что не замурует себя в темноте, закрыл дверь. В другое время это принесло бы ему утешение. Сейчас же он не хотел быть окруженным тенями.

Пробравшись через старый хлам к кожаному креслу, которое хранилось в глубине бокса, наверное, десятилетиями, Джон уселся, поерзал, пока не устроился поудобнее, сложил пальцы под подбородком и сосредоточился на том тактильном ментальном ощущении, что всегда сопровождало уведомления об Ауре. Информация была вшита в его мозг, и вызвать ее было легко, как подумать. Хотя кое-что изменилось:

Увеличить Живучесть (Уровень 0 > 1): 100 Ауры

Увеличить Силу (Уровень 0 > 1): 100 Ауры

Увеличить Ловкость (Уровень 0 > 1): 100 Ауры

Увеличить Разум (Уровень 0 > 1): 100 Ауры

Увеличить Магию (Уровень 0 > 1): 100 Ауры

Увеличить Талант (Уровень 0 > 1): 100 Ауры

Открыть Заклинания: 1000 Ауры

Открыть Навыки: 1000 Ауры

Открыть Инвентарь: 10000 Ауры

Текущая Аура: 900

Обретя относительное спокойствие, Джон потратил время, чтобы как следует осмыслить увиденное. Интерфейс не предлагал сложных взаимодействий – ни обучения, ни подсказок, ни скрытых экранов. Все, что он мог – сосредоточить внимание на одной из опций, и возникал ментальный триггер, психический эквивалент "Вы уверены?".

К его изумлению, в ходе той схватки он, видимо, сумел набрать более 2000 Ауры, прочно войдя в плюс. Все, что он говорил, казалось ему невероятно постыдным. Уверенность никогда не была его сильной стороной, и он был уверен, что голос дрожал или срывался хотя бы пару раз, когда он бросал свои хвастливые колкости.

Но, полагал он, он все же победил монстра в одиночку, пусть и относительно слабого. Кровь на его паучьих лапах намекала, что другим повезло меньше. Так что даже если его треп был не самым гладким, он хотя бы подкрепил его делами. Наверное, это чего-то стоило.

Джон покачал головой. Это не имело значения. Главное – у него была Аура, и были опции для ее траты. Проблема заключалась в том, что он не мог найти никаких объяснений. Названия улучшений и открытий сами по себе не были загадкой, но было бы неплохо узнать детали, прежде чем тратить тяжело заработанную Ауру.

Но будет ли что-то из этого пустой тратой прямо сейчас? Хотя опции и не были кристально ясны, они в основном не были и совсем непонятны. Живучесть, вероятно, повлияет на выносливость, физическую форму и восстановление. Сила – самая очевидная из всех. Ловкость, наверное, даст лучшую реакцию. Разум – одна из самых туманных, но он ожидал, что это повысит умственную стойкость или скорость мышления.

Магия и Талант были самыми неопределенными, но его рабочая теория, основанная на контексте, заключалась в том, что они будут определять, что он сможет делать с Заклинаниями и Навыками, когда откроет их. Типа, если это позволит ему метать Огненный шар, то более высокий уровень Магии даст более мощное или эффективное заклинание. То же самое с навыками.

Инвентарь говорил сам за себя. Любой, у кого был хоть малейший опыт в видеоиграх, мог это понять, и высокая цена только подтверждала догадку. Возможность хранить вещи в карманном измерении – или как бы ни работала эта механика – была бы бесценна. Даже имбовой. Отсюда и 10 000 Ауры. Если он проведет несколько боев так же, как с глазным монстром, накопить столько будет несложно, но ему придется одновременно тратить Ауру на другие вещи; он не мог рассчитывать, что каждая битва сложится для него так же удачно, как последняя.

На что именно ее тратить, еще предстояло выяснить. Сначала ему нужно было понять, что все это дает. Имея 900 Ауры в распоряжении и никакой гарантии, что он сможет их сохранить, он решил, что лучший вариант сейчас – протестировать каждую из шести опций улучшения.

Решив пройти по списку по порядку, он сначала направил 100 Ауры в Живучесть. Это было легко, как подумать, и эффект проявился мгновенно.

Живучесть Уровень 0 > 1!

-100 Ауры

Энергия хлынула в его тело, будто он принял самый мощный в мире укол адреналина. Она пронеслась сквозь него, и он физически ощутил, как она смывает скудные жировые отложения, накопленные за годы малоподвижного образа жизни. Будто бог экстаза протянул фантомные руки в его тело и сделал его душе массаж.

Это было не так приятно, как звучало. Непроизвольно ощущать, как выпрямляется позвоночник, напрягаются мышцы, расширяются легкие, среди прочего, – это был уникальный опыт.

И Джону стало дышать легче, чувствуя себя невесомее. Он мало что смыслил в здоровье и фитнесе, но чувствовал, будто прыгнул с диванного овоща до парня, участвующего в «забегах для дураков» и имеющего кучу активных хобби.

Желание проверить себя было непреодолимым, и он вскочил на ноги, даже не успев осознать это. Он сделал несколько прыжков «ноги вместе/ноги врозь», отжиманий и приседаний и нашел их на удивление легкими. Бывали моменты, когда всплеск мотивации толкал его попробовать привести себя в форму, на время создавая ощущение, что он на вершине мира, может все, и наконец вырвется из колеи, которая лишь углублялась со времен окончания школы. Но напряжение быстро возвращало его на землю каждый раз.

Поэтому он мог простить себе легкое головокружение от внезапного ощущения себя в лучшей форме, чем когда-либо, и все это стоило всего 100 Ауры.

После такого успеха он едва мог сдержаться, чтобы не повысить Силу как можно быстрее.

Сила Уровень 0 > 1!

-100 Ауры

Ощущение на этот раз было схожим по сути, но совершенно иным по исполнению. Энергия снова хлынула в него, но на этот раз гораздо сильнее сфокусировалась на мышцах. Бицепсы, трицепсы, широчайшие, дельты, трапеции, грудные, пресс, затем вниз по ногам и снова вверх – поток циркулировал по его телу.

Если что-то и было точно так же, как с Живучестью, так это чистый дискомфорт от ощущения быстрых изменений тела. Он стиснул зубы, пока росли мышцы, а все остальное смещалось, чтобы приспособиться. Будто он прошел через тысячу тренировок за секунды. Боль была мучительной.

Но когда все закончилось, разница снова была очевидна. Он не раздулся до размеров культуриста, но набранная масса была достаточно значительной, чтобы он физически почувствовал разницу при первом же движении. Его мозг не привык нащупывать округлые бицепсы при сгибании локтя. Подняв руки над головой, он сразу заметил увеличенный размер торса. Он не был огромным. Скорее, как человек, регулярно посещающий спортзал около года, предположил он.

Все равно это было впечатляющее улучшение за 100 Ауры и несколько секунд. Подняв диван для проверки, он обнаружил, что это нелегко, но был уверен, что тридцать секунд назад не смог бы сделать этого вообще.

Следующей была Ловкость.

Ловкость Уровень 0 > 1!

-100 Ауры

Физические изменения на этот раз были не такими резкими. Лишь короткая вспышка энергии ударила по нему, поражая группы мышц с хирургической точностью и даже ненадолго покопавшись в его мозгу, что было тревожным ощущением, пока длилось. Все закончилось гораздо быстрее, чем в предыдущих двух случаях, но эффекты были столь же очевидны. Хотя и не самыми приятными.

Возможность отгибать пальцы назад, касаться пальцев ног, лизать локоть и т.д. не были и близко так захватывающи, как только что полученные улучшения формы и силы, но он понимал, как они могут пригодиться в будущем.

Если бы улучшения на этом закончились, он серьезно подумал бы сделать Ловкость дамп-статом. Но, двигаясь, он почувствовал тонкие изменения. В его движениях появилась дополнительная грация, которой раньше не было, плавность. Более того, мелкие движения вокруг стали заметнее. Муха, жужжавшая вокруг люминесцентной лампы, освещавшей гараж, казалась… не обязательно медленнее. Ведь изменился он сам.

Повинуясь импульсу, он выудил прыгучий мячик из одного из ящиков для хранения и швырнул его в стену прямо перед собой. Он отскочил обратно, целясь ему прямо в лицо на высокой скорости.

Он выхватил его из воздуха с кошачьей реакцией и усмехнулся. Дело было не только в том, что он успел среагировать, но и в точности броска. Попасть себе в голову даже с рикошетом оказалось легко.

Установив это, он повысил Разум.

Разум Уровень 0 > 1!

-100 Ауры

Это изменение было самым быстрым из всех. Лишь короткая вспышка энергии, сконцентрированная в одном месте: его мозге. Будто в разум ударила молния, и каким-то образом в его сером веществе добавилось нейронов.

Объяснить внезапную способность думать быстрее было непросто. Он не обязательно поумнел. Это было похоже на замедленную съемку. Он мог обдумать проблему достаточно быстро, чтобы мир действительно казался замедленным, хоть и чуть-чуть. Сосредоточив внимание на мухе, все еще жужжащей вокруг лампы, он мог отслеживать ее движения не только рефлекторно, но и осознанно.

Это был не огромный апгрейд. Крылья мухи все еще сливались в размытость, и она иногда двигалась слишком быстро для его глаз. Но способность все равно впечатлила его, и он задумался, как это будет выглядеть на более высоких уровнях.

Магия и Талант в итоге соответствовали его ожиданиям, или, возможно, их отсутствию.

Магия Уровень 0 > 1!

Талант Уровень 0 > 1!

-100 Ауры

-100 Ауры

Изменение было очевидным. Энергия, пронесшаяся по телу, свидетельствовала об этом. Но потом энергия… зависла. Магия создала сферу инертной силы, расположившуюся чуть ниже пупка, в то время как Талант собрался внутри черепа, приняв приблизительную форму его мозга. Оба оставались неактивными после создания. Никакие ментальные тычки и подначивания не заставили их что-либо делать.

Но он был почти уверен, что они будут делать именно то, чего он от них ожидал. Проблема была в том, что сейчас он не мог это подтвердить, имея лишь 300 Ауры. Открытие Заклинаний и Навыков стоило целых 1000 каждый. Любопытство жгло его изнутри, и он снова уселся в кресло, хмуро глядя на интерфейс.

Увеличить Живучесть (Уровень 1 > 2): 200 Ауры

Увеличить Силу (Уровень 1 > 2): 200 Ауры

Увеличить Ловкость (Уровень 1 > 2): 200 Ауры

Увеличить Разум (Уровень 1 > 2): 200 Ауры

Увеличить Магию (Уровень 1 > 2): 200 Ауры

Увеличить Талант (Уровень 1 > 2): 200 Ауры

Открыть Заклинания: 1000 Ауры

Открыть Навыки: 1000 Ауры

Открыть Инвентарь: 10000 Ауры

Текущая Аура: 300

Цены на улучшения тоже выросли, но он этого ожидал. Единственный вопрос был в том, насколько они продолжат расти и сколько Ауры ему придется собирать, чтобы поддерживать их рост. Будут ли они увеличиваться на 100 каждый раз или продолжат удваиваться? Первое было бы предпочтительнее, но он подозревал, что будет скорее второе, судя по тому, как система оценила Инвентарь в 10 000; это намекало, что кто- или что бы ни создало эту систему Ауры, понимало ценность получаемого.

Джон нахмурился. Любопытство было не единственной причиной, по которой он хотел узнать, как работают Заклинания и Навыки, и как они взаимодействуют с Магией и Талантом. Первые четыре аспекта интерфейса имели свою привлекательность, но он не мог должным образом спланировать лучший путь к выживанию при неполной информации. Было бы ужасно досадно, если бы он вложил всю Ауру в эти четыре, а потом обнаружил, что Заклинания и Навыки имбово сильны.

Тяжело вздохнув, Джон поднялся на ноги. Как ни посмотри, другого выбора не было.

Ему придется фармить Ауру.