Неуверенность продолжала бушевать внутри Джона по мере того, как тянулась "ночь". Несколько раз ему удавалось убедить себя уйти, но сомнения заставляли вернуться, заходя в соседние дома, чтобы выглядело, будто он просто ищет припасы. Система Ауры, похоже, купилась на это – штрафов за колебания он не получил.

Его разум твердил, что лучше остаться с ними ради Ауры. Его сердце не выдержало бы большего социального контакта.

В конце концов, он пришел к выводу, что было бы мудацким поступком оставить их беззащитными, пока они вымотаны, независимо от мнения системы Ауры. Однако в доме он не остался.

Вместо этого он патрулировал. Подождать, пока они проснутся и придут в себя достаточно, чтобы защищаться – одно дело, но позволить себе бездельничать в это время он не мог. Каждый момент, не потраченный на "фарм" Ауры, строго говоря, был упущен. Это не означало, что он собирался посвящать каждую секунду дня боям с монстрами, но и крутить пальцами часами он тоже не мог позволить.

Двигаясь с осторожностью, но без видимых усилий, как он уже привык, он обошел район по кругу, стараясь, чтобы и вход в Подземный мир, и дом, где отдыхала троица, всегда оставались в радиусе его чувств. Популяция монстров здесь была гораздо менее плотной, чем в районе, откуда они сбежали. "Чувство Маны" и "Видение Души" позволяли ему выискивать "синих", над которыми можно поиздеваться, и он воспользовался возможностью протестировать новое.

Во-первых, оказалось, что с помощью "Двойного Заклинания" он действительно может одновременно использовать два "Клинка Маны". Это делало его похожим на какого-то магического кибер-ниндзя, и он не мог сдержать усмешки, разрезая муравьё-образное существо с мохнатым брюшком, не имевшее против него ни шанса. Но так как рядом никого не было, а его "крутой" наряд выглядел потрёпаннее прежнего, он заработал лишь 100 Ауры.

"Водяной Выстрел" оказался круче, чем он ожидал. Достаточно было направить указательный палец на цель и отвести большой палец назад, как на кончике пальца собиралась сфера воды размером с мрамор. Опускание большого пальца выстреливало водяной шарик с огромной скоростью – не пулей, так как он мог визуально проследить траекторию, но достаточно, чтобы нанести серьезные повреждения. Как обычно, единственным ограничением были его физические возможности.

Это позволяло ему стоять, засунув одну руку в карман, с небрежной осанкой, и с напускным безразличием палить водяными пулями. Возврат Ауры за это был довольно приличным.

"Электрический Шок" делал ровно то, что подразумевало название. При касании чего-либо он чувствовал, как энергия течет по его телу к точке контакта, и электричество било по несчастной жертве. Это было поразительно эффективно против "синих", зажаривая ничего не подозревающего грибообразного монстра мгновенно. Ограничение было очевидным: физический контакт, что невероятно рискованно. Он надеялся, что с улучшениями станет лучше. Пока же вряд ли будет часто использоваться.

"Каменный Щит" был довольно крут. Сжатие кулака вызывало из земли толстый каменный диск, независимо от поверхности, лишь бы он стоял на земле. Радиус щита был примерно равен длине его предплечья, и он прикреплялся к руке без рукояти или ремней, пока кулак был сжат. Выглядел он тяжелым, но Джон мог махать им, будто ничего не весит. За время тестирования он в основном использовал его как дубинку, и это было чертовски эффективно.

"Мгновенная Заморозка" оказалась еще одним заклинанием, требующим физического контакта, и делала то, что подразумевало название. Это была практически мгновенная смерть для "синих", но она позволила ему вдохновиться – то есть, украсть – каламбуры Арнольда в роли Мистера Фриза, что принесло достаточно Ауры, чтобы с лихвой окупить стоимость заклинания. Он чувствовал себя полным придурком, когда в первый раз подкрался к монстру и сказал: "Рад тебя заморозить", но результат был налицо.

"Вспышка Света" была, по сути, светошумовой гранатой, активируемой щелчком пальцев. Она временно ослепляла всё в радиусе примерно десяти метров, кроме самого Джона, что было полезно и давало ему еще больше свободы в уничтожении "синих". Длительность зависела от силы монстра. "Синие" казались ослепленными почти навсегда, а один "зеленый", на котором он попробовал, пришел в себя секунд за десять.

Он решил взять и оставшиеся заклинания 0-го Уровня – "Очищение Воды" и "Искры" – просто почему бы и нет. Естественно, в бою они бесполезны, но узнать, что можно сунуть палец в мутную лужу и, после нескольких минут наблюдения за очищающим светом, превратить ее в кристально чистую питьевую воду, стоило того. "Искры" же просто испускали поток искр с кончиков пальцев, достаточно горячих, чтобы разжечь растопку и, может, раздразнить врага, но не более того на этом уровне.

После этого он обратил внимание на оставшиеся Навыки 1-го Уровня.

"Борец" и "Ударник" работали как ожидалось. В следующей стычке с относительно гуманоидным "синим" – истощенным оленеподобным существом на двух ногах – он забил его до смерти голыми руками и ногами. Подобно тому, как "Меткий Стрелок" не давал идеальной меткости, а "Дуэлянт" не превращал его в армию одного человека, эти два новых навыка не сделали его вдруг смертоносным черным поясом. Просто включалась "незаработанная" мышечная память и инстинкты, и он 'знал', как вложить вес в удар, как взять противника на болевой прием и тому подобное. Теперь он дал бы Люку Фарнеллу хороший бой, но до мастеров боевых искусств ему было далеко.

Также стоит отметить, что рукопашный бой казался ему глубоко неприятным. Монстр был монстром. Он не испытывал ни малейших моральных угрызений по поводу его убийства, зная, что кровь, засохшая на его прогорклой морде, почти наверняка человеческая.

Но это было слишком близко, слишком лично. Затягивать всё таким образом казалось неоправданным риском. Он решил считать это крайней мерой, которая, надеюсь, никогда не понадобится – Джон не рассчитывал, что магия всегда будет ему доступна. Если возникнет ситуация, например, с монстром, подавляющим магию, он надеялся, что полученные Навыки не пострадают.

Оставшиеся специализированные навыки 1-го Уровня оказались разными.

"Подавление Души" было интересным. Оно наделяло его способностью к дзен-подобной медитации, позволяя сосредоточиться и войти в состояние, похожее на транс, которое оставляло ощущение легкой отстранённости от собственного тела. "Видение Души" показывало, что в этом состоянии свечение его души значительно приглушалось. Предположительно, это означало, что любое другое существо с аналогом его "Видения Души" с большим трудом могло его обнаружить. Полезно в теории, но сложно поддерживать в напряженной ситуации, так как требовалось отгонять эмоции и отстраняться.

"Предельный Прорыв" и "Второе Дыхание" оказалось сложно протестировать. Он мало что узнал об их практическом действии, но инстинктивно знал, что они активируются, когда он пытается выйти за пределы своих физических возможностей. Звучало опасно, и он не хотел тратить уровень на лечение возможных повреждений. Был уверен, что они пригодятся позже.

"Проницательность", с другой стороны, была просто нормальной. Не отлично, не ужасно. После активации его разум переключался на повышенные обороты, быстро каталогизируя детали того, на что он в тот момент смотрел. На более высоких уровнях, полагал он, она будет давать информацию, которую он не мог бы сам догадаться, но сейчас это был лишь растянутый миг для анализа, основанного на его собственных знаниях, логике и интеллекте.

Например:

Этот монстр четвероногий, задние лапы мускулистые, а остальное тело стройное. Это подразумевает высокую скорость бега. Предыдущий опыт с подобными существами предполагает возможность прыжковых атак. Окровавленные когти на передних лапах подтверждают это предположение. Безглазая голова говорит о большей зависимости от других чувств, но на звук он не реагирует, а я с подветренной стороны – вероятно, не обоняние. Что-то вроде эхолокации кажется наиболее вероятным; монстры с синими душами до сих пор не демонстрировали значительных магических способностей, кроме своих невозможных внешностей.

Так что это не было невероятно впечатляюще, но что-то в этом было – анализ проходил в буквальном мгновении ока. Он будет использовать это, но это не изменит правила игры.

На протяжении всех этих экспериментов он тестировал более агрессивный троллинг. Помимо первой встречи с гигантской крысой, его перепалки с монстрами в основном были остротами, подходящими к ситуации, в духе героев боевиков. Теперь он попытался добавить высокомерия, смотря на врагов сверху вниз.

"Ничтожное отродье. Ты и вправду считаешь себя достойным встретиться со мной?"

"Как ты смеешь смотреть в мою сторону?!"

"Мне даже не стоит тратить силы на низкую мразь вроде тебя. Убей себя сам и избавь меня от хлопот".

И так далее.

Это казалось абсурдным, но давало вполне приличный возврат. Он не думал, что это существенно отличалось от стратегии "невозмутимых колкостей". Они были примерно равны. Он подозревал, что система считала "крутой" частью способность сохранять спокойствие, чтобы оскорблять и унижать монстров, а не содержание самих слов. Это, вероятно, было к лучшему. Он и так знал, что не очень хорош в перепалках. Большая часть того, что он говорил, была невероятно лажовой.

Его патрулирование продолжалось часами, и в конце концов он был больше поглощён тестированием системы Ауры, чем недавно купленными способностями. Получить глубокие инсайты было сложно. Система была досадно изменчива. Он мог совершить одно и то же убийство двух разных монстров и получить за это совершенно разное вознаграждение Аурой.

Но были и полезные открытия.

Например, он убедительно доказал, что его внешний вид добавлял модификатор к получаемой Ауре. Снятие кожаной куртки – самой крутой части его наряда и, к тому же, сохранившейся лучше всего после фиаско в Подземном мире – и оставление ее неподалеку во время убийства монстра уменьшало награду вдвое. То же самое касалось и его солнечных очков, но только во время перепалок; их присутствие не влияло на Ауру за убийства.

Он также убедился, что достиг точки убывающей отдачи за убийство монстров низкого уровня. Было крайне редко, чтобы убийство "синего" приносило больше 400 Ауры, независимо от того, насколько эффектно он это сделал или какую остроумную реплику выдал.

"Зеленые", в тех немногих случаях, когда он рисковал, были гораздо лучше, но, очевидно, их убить было намного сложнее, даже если внешне они выглядели так же, как более слабый экземпляр. "Зеленая" крыса, казалось, была лишь на голову выше своих "синих" сородичей, но оказалась гораздо быстрее, сильнее и умнее. Она двигалась так, будто тренировалась в каких-то крысиных боевых искусствах, и он готов был поклясться, что ее глаза светились каждые несколько секунд, намекая на использование заклинания.

Ему удалось одолеть ее с помощью своего арсенала заклинаний и навыков, но не без пары синяков, как на теле, так и на эго. Но 800 Ауры за убийство без бонусов за перепалку были неоспоримы.

Пожалуй, самым значительным было окончательное подтверждение того, что система не будет ни награждать, ни наказывать за что-либо, происходящее под прикрытием тьмы его "Потока Теней". Он мог буйствовать, говорить слабым голосом, ковырять в носу и делать любую другую лажовую вещь, какая приходила в голову, без последствий. А повторение крутых фраз из фильмов самым низким голосом, на который он был способен, не приносило награды. Он еще не знал, как этим воспользоваться, но был уверен, что сможет.

В итоге он закончил с большим количеством Ауры, чем было вначале – 5200, и с несколькими новыми заклинаниями и навыками в арсенале. Однако он не мог не задаться вопросом, не смог бы он получить гораздо больше от работы ранним утром, будь другие рядом, чтобы видеть.

К своему вечному ужасу, он принял тот факт, что ему придется проверить и это.