Они обшаривали каждый дом на улице, собирая припасы. Благодаря способности Джона чувствовать ману, им не приходилось беспокоиться о засадах со стороны скрытых монстров, но они всё равно двигались осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания.

Тем не менее, это не означало, что они были абсолютно бесшумны. На улице разговоры сводились к необходимому минимуму. Внутри домов остальные не могли удержаться от лёгкой болтовни. Просто находясь на периферии их разговоров, Джон узнал гораздо больше о своих новых спутниках.

Лили было 28, она родилась и выросла в Орландо, штат Флорида, и работала официанткой. Она долго копила на эту поездку в Лондон, о которой мечтала ещё с подросткового возраста, когда фанатела от «Доктора Кто». Её увлечение фандомом давно прошло, но желание посетить Великобританию осталось. Спустя десять лет она и её друзья решили всё-таки поехать, отчасти чтобы помочь одной из подруг пережить тяжёлый разрыв.

«Ну и тайминг, а?» — сказала она с неловкой улыбкой.

О том, что случилось с друзьями, с которыми она приехала, она не упомянула, и никто не стал спрашивать.

Джейд было 21, и она говорила людям, что из Инвернесса, потому что это проще, чем объяснять, где находится маленький городок в нескольких десятках миль оттуда, где она на самом деле жила. Ярая защитница прав животных, она решила стать юристом, борющимся с жестокостью к животным, и приехала в Лондон учиться. Она намекнула, что у неё мало времени и терпения для близких дружеских отношений, но были люди, с которыми она ладила, и она собиралась встретиться с ними, когда всё это началось.

«Но до точки встречи я так и не добралась», — пробурчала она.

И снова никто не стал гадать, живы ли те люди. Все знали, каковы шансы.

Честер оказался самым младшим в группе. В свои 19 он собирался взять годичный перерыв между экзаменами и университетом, хотя ещё не решил, чем займётся. Что-то связанное со спортом, предположил он, поскольку всю жизнь любил физическую активность. Его самым большим сожалением об апокалипсисе, помимо всей этой смерти, было то, что спортзал теперь закрыт.

«Мне правда нравилось то место», — грустно сказал он. — «Там я мог просто раствориться, понимаете?»

На следующие несколько домов группу накрыла меланхолия, каждый погрузился в свои потери. Разговоры возобновились, только когда Джейд чуть не убила кота.

Они обыскивали один из небольших террасных домов на улице и разделились, чтобы быстрее всё проверить. Джейд и Джон поднялись наверх, и Джейд наткнулась на запертую дверь. Она была не особо крепкой, так что Джейд легко выбила её плечом. Она не ожидала, что оттуда выскочит тёмная фигура, шипя и плюясь.

К счастью, она успела остановиться, прежде чем её золотой мачете-проекция разрубил перепуганного кота пополам. Это было близко. Очень близко.

Увидев, насколько он в меньшинстве, кот тут же убежал прятаться под диван внизу, и никакие уговоры не могли его вытащить. Он шипел на любой приближающийся палец.

Дальнейший осмотр выявил кровавые пятна в главной спальне наверху. Комната, где был кот, не имела кровати, зато там стояли кошачья когтеточка, лоток, изодранные столбики для царапания и куча игрушек для животных. Короче, кот был избалованным маленьким засранцем.

«Бедняжка», — пробормотала Джейд, осознав, что их присутствие только сильнее нервирует кота. Они оставили заднюю дверь открытой, дав ему шанс сбежать из дома и выживать самостоятельно, чтобы не умереть с голоду, как Джон сделал для тех попугаев в, казалось бы, другой жизни.

В следующем доме Джейд пожалела, что не получила способность общаться с животными. Лили посочувствовала, признавшись, что предпочла бы что-то для ближнего боя или хотя бы не связанное с прицеливанием. Честер же ныл о том, что его заклинание «Очищающий свет» само по себе привлекает внимание, как вспышка фотоаппарата в тёмной комнате. По его словам, он бы с радостью взял что угодно, но только другое.

Джон не делился никакой информацией о себе и был готов резко оборвать любые вопросы. К счастью, образ загадочного незнакомца сыграл ему на руку: никто не задавал ему личных вопросов, видимо, понимая, что он не ответит.

Когда они запаслись всем необходимым, они отправились охотиться на монстров.

Снова взяв на себя лидерство, Джон вёл их через плотные городские улицы северо-западного Лондона. Надёжное сочетание «Чувства маны» и «Видения души» позволяло ему определять уровень угрозы монстров и избегать их, как обычно.

Он особенно старался, чтобы они никогда не столкнулись лицом к лицу с монстрами высокого уровня, потому что не был уверен, что произойдёт, если он попробует одну из своих нелепых острот, чтобы выкрутиться из прямого столкновения. Даже если у них нет магических чувств, он был почти уверен, что они поймут, что он врёт, если он заявит, что какое-нибудь гигантское чудовище, явно опаснее всего, с чем они сталкивались, — это слабак, не стоящий его времени.

Поэтому их продвижение было не слишком быстрым. Несмотря на неловкость, Джон сохранял беззаботную походку, притворяясь, что всё это для него ничего не значит и он ни капельки не волнуется. С руками в карманах и в солнцезащитных очках, он изображал ленивую расслабленность, игнорируя странные взгляды, которые бросали на него остальные. Он старался не думать, что они о нём думают.

+400 Ауры

Прирост ауры заставил его задуматься над своими предположениями. Его награждали, потому что спутники действительно считали его крутым, или система сама решала, что достойно впечатления?

Он взглянул на своих спутников из-за очков. Хотел бы я спросить.

Но он не мог, так что старался игнорировать их и продолжал в том же духе.

К счастью, им не пришлось далеко идти, чтобы столкнуться со слабым монстром. Всего в двух улицах от последнего дома, который они обчистили, они прокрались через жилой комплекс и вышли в его задний двор, где увидели жёлтую ящерицу с шипами, похожими на колючки, вдоль хребта и большими выпуклыми глазами размером с её стреловидную голову. Её душа была голубой.

Джон снял рюкзак и оставил его с остальными. Пока ящерица была занята тем, что грызла корни яблони, Джон шагнул вперёд, активировав два клинка маны, по одному в каждой руке. Он держал их по бокам и крался к монстру с бесшумностью ниндзя, сохраняя центр тяжести низко.

+400 Ауры

Он моргнул, убирая уведомление, не позволяя себе отвлекаться. Его взгляд был прикован к врагу. Монстр всё ещё жевал.

Лучше подкрасться и убить скрытно или позволить ему сопротивляться и показать свои способности в прямом бою? В любом случае, я должен сделать так, чтобы это выглядело, будто я их учу убивать монстров. Так что вопрос не только в самом крутом способе убийства, но и в самой крутой байке, которую я могу выдать за урок?

Честер что-то пробормотал за его спиной, но его быстро шикнули. Джон не оглянулся.

Активация «Проницательности» дала мало нового: блестящие шипы намекали на какой-то яд, острые зубы и широкая челюсть указывали на сильный укус, а шип на конце длинного хвоста требовал внимания.

Когда Джон оказался менее чем в метре от монстра, а тот всё ещё его не заметил, он решил, что выбор сделан за него. «Ускорение» загудело в его теле, и он рванулся вперёд, обе руки одновременно устремились к голове ящерицы, пронзая её клинками маны. Раздался хруст, когда они пробили её череп. К его удивлению, она ещё немного сопротивлялась, но поворот рук, изменивший угол, видимо, перерезал что-то важное, потому что она тут же обмякла.

Джон встал, деактивировал клинки маны и повернулся к остальным, наблюдавшим за ним.

+1000 Ауры

На этот раз он не смог сдержать ухмылку, да и не хотел. Получить тысячу ауры за убийство голубого монстра казалось поводом для победной улыбки. Он решил, что это вписывается в его образ.

Небрежно вернувшись к остальным, он заговорил: «Вы, ребята, слабые, так что лучше брать врагов врасплох, как я только что показал. К счастью, слабых монстров тоже полно. Хотя, очевидно, у нас с вами разные стандарты слабости».

+400 Ауры

Блин, похоже, система и правда хочет, чтобы я был придурком.

«Если можете убить с одного удара, — продолжил Джон после короткой паузы, — всегда бейте. У вас есть инструменты, так используйте их».

Джейд медленно кивнула, морщась при виде быстро разлагающегося ящера. «Ты делаешь это так, будто это легко».

«Это легко, когда ты сильный, как я», — сказал Джон.

+400 Ауры

Серьёзно? Это было так чертовски высокомерно…

К счастью, никто из них, похоже, не обиделся. Или, если и обиделся, Джон не был достаточно социально подкован, чтобы заметить признаки. Их выражения и позы не изменились, так что он решил, что всё в порядке.

«Просто запомните, — сказал он, надевая рюкзак, — если вы можете убить одного из этих монстров, вы обязаны это сделать, как человек».

+400 Ауры

Они двинулись дальше группой, с Джоном во главе. Он уже приметил другого голубого монстра неподалёку с помощью «Видения души» и повёл их прямо к нему. Этот копался в ряду мусорных баков в узком переулке между двумя домами. Похожий на то, как если бы хаотоническое чудовище вылепили из красного блестящего пластилина истощённого енота, а затем увеличило его до размеров немецкой овчарки, монстр с голубой душой хотя бы был внимательнее к окружению. Он заметил людей и пошёл в атаку.

К несчастью для него, Джон был готов. Он даже не стал снимать рюкзак, рванув вперёд с клинком маны в одной руке и каменным щитом в другой. Монстр прыгнул на него, и Джону даже не понадобилось «Ускорение», чтобы подставить щит. Блестящие, словно драгоценные, зубы не смогли пробить защиту, и Джон перенаправил его импульс, впечатав в стену. Ошеломлённый, монстр не смог сопротивляться, когда клинок маны рассёк его шею. Джон плюнул на быстро гниющий труп для пущего эффекта. Давно он этого не делал.

+1000 Ауры

*Хм. Никакой разницы между скрытным убийством и этим, убитым с одного удара. Может, в следующий раз затянуть бой?*

Снова обернувшись, он увидел, что все трое пялятся на него. Он откашлялся, надеясь избежать срыва голоса. «Если не можете подкрасться, заканчивайте бой как можно быстрее, — сказал он. — Даже если вы слабы, всегда есть способы использовать свои способности по максимуму. Находите слабости врага и играйте на своих сильных сторонах».

+400 Ауры

Никто не ответил, так что Джон сказал: «Хорошо», и они двинулись дальше.

На этот раз Джону пришлось незаметно уводить их от пары более сильных монстров в округе. На соседней улице ошивался оранжевый, с которым он не хотел иметь ничего общего, а ещё несколько жёлтых патрулировали поблизости. Его напускная расслабленная походка могла зайти только до определённого предела, и было очевидно, что остальные трое начинают раздражаться из-за его притворной беспечности — в их защиту, он так хорошо это изображал, что они, вероятно, не знали, что это притворство. Для них он, наверное, выглядел просто бесчувственным мудаком.

+400 Ауры

Что, похоже, системе очень нравилось.

Зная, что не может прибегнуть к чуши о том, что не хочет тратить время на явно сильных монстров, он вместо этого погрузился в область псевдофилософской болтовни.

«Время — наш самый ценный ресурс, так что не тратьте его на стресс», — лицемерно нёс он в какой-то момент, когда Джейд посмотрела на него с недоверием — он прислонился к стене, делая вид, что остановился на перерыв, хотя на самом деле пытался выиграть время, чтобы жёлтый монстр прошёл по соседней улице, не заметив их.

+400 Ауры

«Я просто любовался красотой неба. Если слишком долго смотреть на этих уродливых тварей, я могу… разозлиться», — сказал он, когда остальные спросили, почему он присел в саду. Он не мог сказать им, что оранжевый монстр слишком близко.

Небо, конечно, всё ещё пылало.

+400 Ауры

«Помните: отдых важен», — сказал он, лёжа за стеной, поспешно велев остальным сделать то же самое.

Все посмотрели на него с недоверием. «Я думала, там монстр идёт или что-то такое», — пробормотала Лили.

Так и было. Красная душа, плывущая вдалеке, как газовый медузо-образный шар в горящем небе. Он заметил её краем глаза и запаниковал, использовав «Видение души». Но не мог же он сказать, что рефлекторно спрятался.

«Если начнёте прятаться от монстров, никогда не остановитесь», — сказал он, удобно игнорируя, сколько времени сам проводит в укрытии. А затем, ещё более лицемерно: «Никогда не убегайте. Никогда не прячьтесь. Гордитесь тем, что вы люди, и вы всегда преодолеете трудности».

+400 Ауры

И так далее. Было чудом, что они не начали открыто оспаривать его чушь. Их раздражённые взгляды намекали, что они хотят — если он вообще правильно их читал, и это не была просто убийственная злость.

К счастью, большинство монстров в округе были зелёными и голубыми, и через несколько минут отвлечения их загадочной чушью он смог направить группу к ещё одному голубому. От стыда за своё поведение он мог бы умереть, если бы это продолжалось дольше.

Этот голубой находился внутри жилого комплекса, в местном спортзале. Это была ещё одна крыса, но чуть более мускулистая, чем те, с которыми он сталкивался раньше. Как и многие голубые, она была занята вылизыванием остатков кровавого пятна.

Скривившись, Джон активировал Клинок Маны. Гримаса была не из-за предстоящего боя и не из-за жуткого напоминания об ужасах, которые эти монстры приносят на Землю.

Оба эти фактора вызывали у него массу негативных эмоций, но они не шли ни в какое сравнение с чистым ужасом, который он испытывал перед тем, что собирался сделать. В последних двух боях он действовал прагматично, держа рот на замке.

Теперь он собирался проверить, как всё пройдёт, если он начнёт бросаться оскорблениями в адрес монстров, пока на него смотрят люди.

Его сердце билось в горле. Ладони вспотели. Желудок крутился, как в стиральной машине.

Он открыл рот, чтобы заговорить.

«Джон», — прошептал кто-то за его спиной.

Джон замер. Сердце заколотилось. Медленно он обернулся.

Джейд, Честер и Лили сидели у двери, наблюдая за ним.

«Ты вообще дашь нам сражаться?» — спросила Джейд. — «Нам же надо становиться сильнее, верно? Нельзя просто смотреть, как ты весь день за нас этих тварей валишь».

К его удивлению, и Лили, и даже Честер кивнули в знак согласия.

И в этот момент его отвлечения крыса получила шанс атаковать.