Следующие несколько часов прошли в сюрреалистичной дымке. Слизняк не составил особого труда, но и Ауры за его смерть он получил немного, несмотря на парочку брошенных колкостей.

Честно говоря, выглядеть круто, гигантского моллюска одолеть клюшкой, было непросто. Питчинг-ведж оказался так заляпан слизью и внутренностями, что он даже не подумал его оставить, хотя повреждений не было. К счастью, он умудрился не испачкать новый наряд. Джон ушел всего с 400 Аурой — сущие гроши по сравнению с предыдущими боями.

Продвигаясь неспешно от центра города, он тщательно выбирал цели. Когда Чувство Маны обнаруживало нового монстра, он старался аккуратно оценить его опасность до визуального контакта. Видение Душ немного помогало, но хотелось бы больше инструкций, чем просто метод активации.

Очевидно, цвета душ означали уровень силы. Слизняк стал точкой отсчета: синий оттенок, видимо, отмечал самых слабых. Дальше шкала была неясна, но у самого страшного монстра — бледного гуманоида с сотнями черных крыльев, лениво плывущего по небу — душа была темно-красной, почти черной. Это навело на мысль о спектре от синего к красному, с оттенками зеленого, желтого и оранжевого между ними. Его собственная душа была нежно-голубой.

Комбинируя Чувство Маны и Видение Душ, он 'вроде как' мог видеть души монстров сквозь стены. Если он точно знал расположение цели до активации Видения, то получал смутное представление, даже не видя ее. Как смотреть в расфокусированный телескоп — и чем дальше, тем хуже, — но достаточно, чтобы понять, чего избегать.

Так что следующие пару часов шли у Джона вполне удачно.

После слизняка следующей жертвой стал монстр, похожий на почтовый ящик, заболевший бешенством. Высокий, красный, блестящий, кубообразный монстр ковылял, раскачиваясь из стороны в сторону, густая пена булькая из прямоугольной пасти, рассекавшей его «лицо». Душа у нелепого создания была синей, и Джон смело подкрался.

«Никакой спам-рассылки», — сказал он, обрушив драйвер на красную «голову» изо всех сил.

+200 Ауры

Монстр закачался, но выровнялся, как неваляшка. Джон на миг испугался — не ошибся ли с выбором? Но когда тот медленно начал разворачиваться, он понял: проблем не будет. Достаточно было шагнуть в слепую зону и нанести еще один удар.

«Особенная доставка», — бросил Джон.

На этот раз Ауры не было. Надеялся, что причина в сломавшейся клюшке, а не в том, что система не оценила шутку. Зная, что не блестит остроумием, он переключился на стильные атаки. Например, достал новую клюшку и сделал полный разворот на 360 градусов. Ловкость и Разум позволили точно прицелиться, Сила придала мощи неудобному движению.

Монстр снова начал качаться в разных стороны, обильно пуская пузыри из щели-рта. На кубической голове теперь красовалась вмятина.

+200 Ауры

Джон кивнул себе и продолжил. Он пробовал прыжки, удары одной рукой, даже тычки, будто размахивая рапирой. Ничего не работало, пока зевота не вырвалась из груди. Утомленный нелепым фарсом боя, он небрежно махнул клюшкой одной рукой. И наконец что-то поддалось. Монстр разлетелся, как фарфоровая ваза, усыпав тротуар красными осколками. Никаких внутренностей. Ничего биологического. Даже намека на источник пены.

+200 Ауры

Чо за херня, — подумал Джон, закрывая глаза.

Решив не зацикливаться, он двинулся дальше к окраинам.

Тут вступил в силу его план. Вместо метаний он придерживался стратегии, продуманной в спокойствии. Сейчас, даже после относительно легкого боя, стресс от нахождения в этом безумии, уклонения от смертоносных монстров и попыток скрыть жуткий страх — не способствовал взвешенным решениям.

Так что Аура, накопленная в двух боях, ушла в Поток Теней и Клинок Маны.

-1000 Ауры

Как и Чувство Маны с Видением Душ, заклинания мгновенно впечатались в сознание. Энергия в пупке дрогнула дважды, словно пруд, куда бросили пару камней. Метод активации был ясен, но он подождал, пока не убедился в отсутствии монстров поблизости.

Поток Теней оправдал ожидания. Газообразная тьма хлынула из его рук, словно он живая дым-машина. Она казалась тяжелее воздуха, стекая на землю и накапливаясь, как водопад чернильных облаков. Он мог выпускать ее, как из пожарного шланга, создавая поток толщиной в руку. Дальность — метров двадцать. Тьма не рассеивалась, пока он не отключал заклинание или не переключал «слот» маны.

Из любопытства он зашёл в холл небольшого дома и активировал заклинание. Тьма медленно затопила пространство. Лучше всего — он видел сквозь нее! Мир превращался в карандашный набросок, но это явно было лучше, чем полная слепота для других.

Клинок Маны оказался проще. На первом уровне разбираться было не в чем. По мысленной команде часть энергии оторвалась от сферы в пупке (теперь он уверенно называл ее 'маной'), рванула вверх по руке и вырвалась кончиками пальцев серебристыми искрами. Они быстро собрались в полупрозрачный белый клинок, покрывавший его кисть.

Смертельно острый, легкий, как перо, и светящийся потусторонним синим, он поддерживал связь с источником маны, пока был активен. Он царапал каменную стену без усилий, но палец, проведенный по лезвию, оставался целым. Тесты показали: он не мог причинить ему вреда, как ни дави.

С этим арсеналом следующий монстр даже не понял, что случилось. Обойдя трех подряд из-за цвета душ, он нашел синюю в саду роскошного дома — червеобразное существо, обвившее дерево. Похожее на смоляного козла из начала апокалипсиса, но в форме червя толщиной с рулон туалетной бумаги и длиной метра три. С обоих концов сочилась бурая слизь.

Джон ударил Потоком Теней, затем ринулся с Клинком Маны. Монстр только начал реагировать на первую атаку, когда магический меч рассек его пополам. Не дав опомниться, он разрезал обе половины вдоль, пока они извивались. Через минуту половинки начали стремительно разлагаться.

+200 Ауры

Всего 200 Ауры за убийство — ничтожная отдача, но он не расстроился. Убедился, что может действовать быстро, если надо. Это придало столь нужной уверенности. Клюшки для гольфа теперь казались излишними, но он решил пока оставить их на всякий случай.

Расправив плечи и размяв шею, Джон продолжил путь.

Он шел окольными тропами, придерживаясь жилых районов. Деловые центры, торговые улицы — там, полагал он, монстров больше и они опаснее. Жуткий ангел и смоляной козел, самые страшные из увиденных, обитали именно в таких местах.

Это казалось трусостью. Не отрицал. Другой рванул бы к близким, но его родные были в Дагенхэме, на другом конце Лондона. Добраться туда означало пробиваться через центр города — самоубийство. Лучший вариант — выйти на кольцевую М25 и обойти город. Но и для этого требовалось куда больше сил.

До сих пор он не думал о долгосрочной перспективе. Не мог заставить себя, хотя понимал — надо. Сложно смотреть в будущее, когда дожить до завтра уже кажется подвигом. Сейчас нужно фармить Ауру для новых способностей. Мысли о других подождут, пока он спасет себя. Звучало жестоко, но...

Помогало то, что людей почти не осталось. Мельком видел вдали других, перебегающих дороги, ныряющих в дома. Порой слышался рев мотора или далекий крик, но какофония воплей давно стихла. Грохот выстрелов и взрывов все еще сотрясал город, но первая волна смерти явно прошла.

Осознание было ужасающим и тошнотворным.

Так что он не зацикливался. Не мог позволить себе отвлекаться.

Двигаясь на запад по возможности прямо, Джон останавливался лишь для синих монстров в удобных условиях. Монстров вокруг было много, но Чувство Маны и Видение Душ позволяли обходить их без штрафа. Система, казалось, была разумна: пока он не бежал в ужасе, не нужно было ничего особенного делать, чтобы избежать боя без наказания.

Но и Аура не начислялась, если не вести себя круто. Там, где мог, он рисковал за дополнительную Ауру. Не со всеми сильными монстрами, только с теми, где шанс был высок. Так он набрал 600 Ауры без боя. 500 тут же потратил на Стрелу Души, оставив себе 100.

Активировав заклинание жестом натягивания тетивы, он видел, как мерцающая стрела появляется на невидимой тетиве и выстреливает по команде. Достаточно быстро, чтобы покрыть десятки метров мгновенно, но достаточно медленно, чтобы проследить взглядом. Примерно скорость обычной стрелы.

Ограничений на количество не было, «перезарядка» зависела лишь от скорости «натягивания» воображаемого лука. Ощущение маны, бегущей из сферы по руке, щекотало, но запас энергии, казалось, не истощался.

Дальнобойная атака меняла правила игры. Стрелы Души рассыпались искрами при ударе о твердые предметы, но при попадании в монстра... Это было другое дело.

Первое же применение закончило бой до того, как монстр с синей душой (муравей размером с кошку) понял, что происходит. Джон целился в голову, но попал в грудь — и то достижение для первого выстрела по живой мишени.

+200 Ауры

Снова мизер за неинтересное убийство, но сейчас его это устраивало — это был тест. В будущем тактика не сработает. Выживание зависело от роста, а 200 Ауры за убийство в долгосрочной перспективе было слишком мало. Какой бы она ни была.

В следующий раз он постарался сыграть понарошку. Арсенал заклинаний придавал уверенности в безопасности. С дальнобойной атакой, оружием ближнего боя и контролем поля боя он чувствовал себя готовым к любому синему монстру — видел достаточно, чтобы знать: они слабы. Смертоносны для обычных людей, но не для него, если не зазнаваться. А он не собирался.

Растительное создание из колючих зеленых веток, скрученных в бесформенного четвероногого, сновало по гравийной дорожке дома, как гигантское насекомое. На шипах — засохшая кровь. Зараженное маниакальной энергией, оно не могло усидеть на месте. Джон привлек его внимание Стрелой Души — и не расстроился промаху.

Растение повернулось к нему.

«Тебе пора бы не на компостную кучу?» — презрительно спросил он, и гримаса отвращения была искренней. Эта жалкая тварь убивала людей.

+200 Ауры

Оно бросилось в атаку. Джон активировал Клинок Маны. Завязалась веселая дуэль. Он заманил монстра в сад для уединения, водил его кругами, осыпая оскорблениями. Система на этот раз скупилась на награды, но отметила пару удачных фраз, пока он методично изрезывал монстра, даря ему смерть от тысячи порезов.

«Жаль, не захватил садовые ножницы», — протянул он, отсекая одну из «лап».

+200 Ауры

«Может, система даст заклинание "гербицид" — более подходящее для тебя», — похвастался он, небрежно уворачиваясь от атаки. На самом деле было ближе, чем казалось — тварь шустрая, — но нельзя было показывать, как бешено колотится сердце.

+200 Ауры

В финале он добил его Стрелой Души в упор в «лицо». Система не наградила за это, оставив его с 900 Аурой.

Потом было еще парочка. Он заработал 600 Ауры на уменьшенной версии крысиного гуманоида, убитого ранее, в основном за эффектные приемы с Клинком Маны — ничего нового «крутого» в голову не пришло.

Еще 400 принес разочаровывающий бой с гигантским ракообразным: казалось, невозможно получить больше Ауры, что бы он ни делал. Возможно, тварь была слишком жалкой. Лишь когда она свернулась в шар, и он в отчаянии пнул ее, он получил Ауру, плюс немного за добивание.

Затем 200 с каменной штуковиной, которую без Видения Душ он бы не опознал как монстра. Ее душа была самым насыщенным синим из виденных, с завихрением белого. Ни одна его реплика не заинтересовала систему, и в итоге он разрубил ее Клинком Маны в полном недоумении.

Так он накопил 1900 Ауры, когда начал задумываться о длительном отдыхе. Перед ним встал выбор. Его список приоритетов касался только открытых заклинаний, с оговоркой, что остальные нулевые уровня рано или поздно понадобятся.

Навыки тоже маячили в мыслях, но тогда он не представлял будущее и сроки следующего открытия. Сейчас, с приличным запасом очков, момент казался подходящим.

Пользуясь Чувством Маны, он нашел явно пустой дом, прошел через выбитую дверь прямиком в гостиную. Устроившись в кресле, он вложил очки в Навыки.

То, что он увидел, заставило его глаза округлиться.