На умном телевизоре горело 6:33 вечера. Почти все каналы к этому моменту замолчали, и лишь несколько малоизвестных крутили свои запрограммированные повторы. Большинство из тех, что еще вещали, транслировали экстренные правительственные рекомендации. Джону по-прежнему казалось, что ни один из этих советов не подходит к сложившейся ситуации. Рекомендация укрываться дома просто ставила его в тупик. Похоже, она никому не принесла пользы.

Он переключился на другие функции и обнаружил, что ни одно из приложений не может подключиться к интернету. Шансов найти дополнительную информацию здесь не было. На сей раз разочарование было лишь легким. Он и не рассчитывал на успех, просто попробовал на тот случай, если интернет-блокировка ограничивалась тем районом, где он был до этого. Но нет. Всё было отключено. Радио функция все еще работала, но опять же он нашел только предварительно записанные материалы, идущие по расписанию. Никаких актуальных новостей. Если кто-то и организовывал выживших, пока об этом не было ни слуху ни духу.

На просторной кухне было полно припасов. Сначала он разогрел в микроволновке карри на ужин – он не ел с завтрака; его обед грубо прервал конец света. Двенадцать фунтов, выброшенных на ветер, казались теперь мелочью после всего случившегося, но он все равно злился из-за этого.

После еды он потратил время на сбор рюкзака с едой, которая, как он считал, могла пролежать долго, а также наполнил пару бутылок водой. В их шкафчиках хранились еще и лекарства с прочими мелочами для первой помощи, и он прихватил их. Его «ограбление» завершилось сменной одеждой, реквизированной из гардероба наверху, а также хорошими наручными часами, которые с гордостью красовались на тумбочке в главной спальне. Чувствуя себя лишь слегка подлецом, он к 6:56 вечера вернулся к входной двери и выглянул наружу.

Называть происходящее за окном темнотой было бы большим преувеличением, но мир определенно погрузился в мрак сильнее, чем час назад. Покров, упавший на небо, казалось, сгустился по сравнению с тем, каким был вначале, и, похоже, процесс продолжался. Оглядываясь назад, он понял, что это началось примерно в то время, когда должно было сесть солнце, если бы небо не загорелось. Он гадал, означает ли это, что бездонный круг исчезнет к условному восходу солнца, или же он здесь навсегда, неуклонно поглощая весь свет мира. Время покажет.

По крайней мере, внутри он не чувствовал тяжести его присутствия.

Оставался вопрос, что делать с его Аурой. Она восстановилась до 1900 после того маленького трюка, который он провернул снаружи, пообещав смерть существу, неизмеримо превосходящему его самого. Возможно, это была первая угроза за всю жизнь Джона. Осознание этого было слегка неловким.

Он решил не тратить больше времени на колебания.

Дуэлянт разблокирован!

-500 Ауры

Стрелок разблокирован!

-500 Ауры

Энергия, имитирующая его мозг, сдвинулась, став как будто тяжелее. Часть ее отделилась и просочилась прямо в его серое вещество. Она принесла знания.

Джон призвал свой Мана Меч, и внезапно он знал, как правильно встать. Благодаря Дуэлянту его тело плавно приняло боевую стойку, словно он тренировался месяцами: хват двумя руками, меч выставлен перед собой, острие направлено вперед под углом 45 градусов.

Двигаясь со смертельной грацией, он развернулся и выполнил комбинацию из трех ударов – за то время, которое раньше ушло бы на один. Затем последовал рубящий удар сверху вниз, который он плавно перевел в восходящий рез, рассекающий воздух так быстро, что тот засвистел. Признаться, ощущалось это все еще немного неуклюже, но прогресс был налицо.

Эффект Стрелка был менее зрелищным, но не менее эффективным. Призвав свою Стрела Души, он обнаружил, что теперь может за долю секунды оценить расстояние до цели, а также траекторию и силу, необходимые для попадания. Улучшились также сила и плавность его «натяжения».

Навыки 1-го уровня не давали совершенства, о чем свидетельствовал тот факт, что он все еще не попадал Стрела Души точно в выбранную мишень – он решил, что бывшие хозяева этого места не станут жаловаться на разрушенную дартс-доску. Судя по дому, они могли бы купить новую на мелочь, завалившуюся за диван.

Но он чувствовал себя гораздо лучше подготовленным к бою и нисколько не сожалел о решении потратить Ауру именно так. Переполненный уверенностью, он надел рюкзак и направился к входной двери. Он решил бросить сумку для гольфа, но на всякий случай перекинул пару клюшек потяжелее через ручки рюкзака. Они позвякивали при ходьбе.

По пути его внимание привлекло нечто. В углу гостиной стояла высокая клетка куполообразной формы, накрытая темно-синей тканью. Замерев, он напряг слух, почти не дыша.

Мне не кажется, там что-то дышит.

Медленно двигаясь, он на цыпочках подошёл к клетке и ухватился за край ткани. Он медленно приподнял ее и присел, чтобы заглянуть внутрь.

Это была замысловатая конструкция с множеством жердочек, перекладин, платформ и прочих приспособлений для обитателей клетки. Обитатели, к тихой радости Джона, были живы и смотрели прямо на него.

Это были почти стереотипные попугаи. Или попугайчики. Или ара? Он не был знатоком птиц. Но они выглядели так, как он представлял себе попугая: один с красно-зеленым оперением, другой – зеленым и желтым. Они сидели на самой высокой деревянной жердочке, прижавшись друг к другу, словно обнимаясь. Один дрожал, это было видно. Другой уставился на него.

«Привет», – прошептал он, потянувшись к защелке дверцы клетки. «Вы, наверное, наслушались всякого ужаса за последние пару часов, да?»

Ни один из попугаев не ответил. Конечно, не ответили. Даже если он не знал о них ни чего, он понимал, что они не способны по-настоящему понимать человеческую речь, лишь имитировать ее благодаря каким-то странным трюкам с голосовым аппаратом.

Все же.

«Мне жаль ваших хозяев», – пробормотал Джон, почувствовав, как вопреки себе глаза слегка увлажнились. Он не хотел быть слишком сентиментальным на случай, если система Ауры вдруг возмутится, но все равно продолжил: «Должно быть, это было ужасно. И у вас не было возможности сбежать от всего этого шума и страшных вещей. Я не знаю, будут ли у вас больше шансов здесь, снаружи, но что бы ни случилось, это, наверное, будет милосерднее, чем умереть с голоду в этой клетке».

Дверца клетки распахнулась. Ни один из попугаев не двинулся: один дрожал, другой по-прежнему смотрел на него. Джон оставил их там и продолжил свой путь.

Надеюсь, они найдут в себе смелость сбежать и взять свою судьбу в собственные крылья.

Снаружи бездна в отдалении царила над горизонтом, словно огромный черный глаз, наблюдающий за всем. Он ощутил лишь крошечную долю ее тяжелого внимания, едва переступив порог, и задумался, что же она видит. Надеюсь, она взирает на свою будущую погибель. Скорее всего, муравей вроде него не заслуживает значительного внимания.

По наитию он попытался направить на нее Видение Души, но она была слишком далека, чтобы что-то разглядеть. Он подозревал, что ее душа все равно была бы черной.

Отбросив это как проблему, которую пока не решить, а значит, и не о чем беспокоиться, Джон снова тронулся в путь, держа курс на запад, к окраинам города. Он едва преодолел несколько улиц, как понял, что происходит нечто ужасно неправильное.

Сразу стало очевидно, что монстров вокруг стало гораздо больше, чем прежде. Раньше ему часто удавалось пройти улицу или две, прежде чем его Чувство Маны регистрировало присутствие в радиусе действия, который он оценивал примерно в сто метров от себя. Теперь же ощущалось, что в его радиусе постоянно находятся сразу несколько.

Хуже было то, что он видел сквозь Видение Души. Он осознал, что с тех пор, как пылающее небо начало темнеть, не было и намека на синий цвет. Вокруг были только зеленые, желтые, оранжевые, плюс даже пара красных точек.

Избегание столкновений вынуждало его петлять. Он перепрыгивал через заборы и пробирался через задние дворы, держа все чувства наготове. Много раз ему приходилось поворачивать обратно, потому что он не видел способа проскользнуть мимо врагов, которых не хотел встречать. Никто из них не стоял на месте. Они постоянно перемещались. Словно патрулировали, выискивая уцелевших, избежавших первой чистки. Охотились.

В отдалении он осознал, что звуки боев стихли почти полностью. Лишь изредка доносился гул, грохот или взрыв. Это было прерывисто, как размеренный барабанный бой, тогда как раньше это был сплошной приглушенный гул хаоса, сливавшегося воедино. Лишь несколько сирен все еще выли.

Джону не нравились подразумеваемые этим выводы.

В конце концов, полностью избежать монстров стало трудно. Он начал мельком замечать их, несмотря на все усилия. Монстр из спутанного клубка щупалец с оранжевой душой вскарабкался на здание, и единственной причиной, по которой его сразу не заметили, было отсутствие у него глаз. Вскоре после этого ему пришлось нырнуть в переулок вдоль большого дома, но не раньше, чем он заметил массивную теневую тварь со слишком большим количеством ртов. В нескольких кварталах дальше он увидел нечто, похожее на увеличенную версию существа-глаза, с которым сражался впервые; этот глаз был размером с колесо грузовика, увенчан сотнями скорпионьих хвостов и передвигался на обожженных красных ногах, которые, казалось, по праву принадлежали гиганту. Джон старался держаться подальше.

Время от времени он мельком видел крылатого ангела-монстра, лениво дрейфующего в воздухе, словно случайный воздушный шар. Один раз он увидел, как тот внезапно камнем падает на землю. Мелькнули вспышки, раздалось несколько приглушенных хлопков, и воцарилась тишина, когда существо вяло поднялось на прежнюю высоту.

Хуже всего было то, что он увидел, когда хорошенько взглянул обратно в сторону центра города. Он был достаточно знаком с силуэтом Лондона, чтобы понять, когда на очерченном горизонте виднеется слишком много небоскребов. Даже если бы он не был знаком, он бы все равно понял, что что-то не так.

Вещи высотой с небоскребы не должны двигаться, в конце концов.

Тревога Джона нарастала с каждым новым опасным сближением. Так продолжаться не могло. Он знал, что удача рано или поздно отвернется от него, а растущее напряжение неизбежно приведет к ошибке. При такой плотности монстров вокруг он был уверен, что любой переполох привлечет еще больше, и тогда он будет по-настоящему в заднице.

Холодный пот выступил у него на спине. Руки начали дрожать. Он начал осматривать здания, мимо которых проходил, но не хотел затаиться в месте, где так много монстров поблизости. Ни один из домов не казался по-настоящему надежным убежищем: двери были выбиты, большинство окон разбито.

Ситуация дошла до точки, когда он больше не мог поддерживать видимость спокойствия. Монстров было попросту слишком много, и они были слишком активны, слишком бдительны. Если он сохранит напускное безразличие, его поймают. Каждый новый импульс Чувство Маны ощущался как затягивающаяся вокруг него сеть.

Начала охватывать паника, и он почувствовал, как ускоряет шаг, потом переходит на бег. Ему едва хватало самообладания, чтобы страх не отразился на лице, превращая дыхание в прерывистые всхлипы, а сердце – в громкий мятежник. Каждый удар сердца посылал новый импульс Чувства Маны, так что у него было постоянное обновление информации о монстрах, смыкающихся вокруг.

Джон отбросил осторожность. Последней крупицей рациональности, прежде чем инстинкты истеричного обезьяньего мозга начали брать верх, он осознал несколько истин:

* Ему нужно было выбраться из этого района.

* Просто бежать что есть мочи не сработает при таком количестве монстров.

* Следовательно, лучшим вариантом было выбраться отсюда скрытно.

* Для этого ему нужно было повысить свои навыки скрытности.

* И, превыше всего, ему нужно было выглядеть круто, пока он это делает.

* Или, по крайней мере, не выглядеть жалко. Не получить Ауру – не самое страшное, но потерять ее зря было неприемлемо.

Имея все это в виду, путь вперед был очевиден:

Ниндзя разблокирован!

-500 Ауры

Информация хлынула в его разум, но он не стал тратить время на ее анализ. Вместо этого он позволил новым инстинктам взять верх. Его тело само собой перестроилось, обретя иной баланс. Поза изменилась во время бега: верхняя часть тела опустилась, уменьшив профиль. Даже его шаги стали другими, сделав движения значительно тише.

Подбежав к забору, преграждавшему путь, он уже не стал карабкаться. Словно занимался паркуром месяцами, он прыгнул вверх и перевернулся через него относительно плавно, приземлившись на другую сторону и тут же кувыркнувшись вперед, чтобы погасить инерцию. Рюкзак позвякивал, но это было несравнимо лучше того, что у него получалось раньше.

+200 Ауры

Черт возьми, да!

Однако в мире Джона было не все так радужно. Он совершил ошибку, оглянувшись через плечо, будто ища того, кто мог бы оценить этот крутой трюк.

Вдалеке он увидел крылатого монстра, плывущего над зданием. Прямо к нему. Даже с расстояния, должно быть, в полмили, он различал его молочно-белые глаза.

Они смотрели прямо на него.

Черт возьми, нет!

Осторожность стала далеким понятием. Джон тут же рванул в спринт, полностью доверившись новым навыкам ниндзя. Мир замелькал, пока он почти бесшумно мчался через задние дворы, перекувыркиваясь через заборы и изгороди, петляя с единственной целью – оторваться от преследователей. Он знал, что они там. Они и не пытались быть тихими: их потусторонние вопли, чудовищные ревы, ненасытные крики и топот ног. Оглядываться назад значило лишь вселять в сердце ненужный ужас, так что он не оглядывался. Чувство Маны и так сообщало ему все, что нужно знать.

Он превратился в существо чистого животного инстинкта. Никакая рациональная мысль уже не могла проникнуть в его разум. В мире существовали лишь учащенный стук его сердца, хриплые вздохи, завывающий ветер и отчаянное желание сбежать. Лишь благодаря Ниндзя его паническое бегство не каралось потерей Ауры. К этому моменту он уже почти не осознавал, что делает его тело. Чувство Маны пульсировало в такт сердцу, постоянно отмечая местоположение преследователей.

Что-то завизжало слишком близко позади, и он, прыгая через забор, развернулся в воздухе, чтобы вслепую выпустить Стрела Души в приблизительном направлении источника. Раздался болезненный рев, но он не стал останавливаться, чтобы полюбоваться выстрелом. Активировав Чувство Маны снова, он продолжил бежать.

+200 Ауры

Перемахнуть забор. Бежать. Нырнуть в переулок. Налево. Направо. Бежать. Налево. Прямо. Направо. Бежать. Через сад. Через огород. Под мостом. Через дорогу. Бежать, бежать, бежать, бежатьбежатьбежатьбежать.

Промелькнули секунды, минуты, годы и вечности. Горели легкие. Каждая мышца готова была свестись судорогой. Неистовые, чудовищные голоса стихали позади, пока он резал углы и петлял по жилым пригородам Лондона.

В конце концов, чудесным образом, Чувство Маны Джона не отметило ничего в радиусе действия. Эмоционально и физически истощенный, он воспринял эту передышку как подарок. Оглядевшись, чтобы убедиться, что за пределами его радиуса за ним никто не наблюдает, он рванул к ближайшему дому вдоль его длинной подъездной дороги. Там он добрался до ближайшей ванной, рухнул на пол и просто позволил себе дышать.

Прошло много времени, прежде чем вернулось хоть подобие рациональной мысли. Достаточное, чтобы понять, что у него гипервентиляция.

-200 Ауры

Пошел ты, – подумал он, глотая воздух дрожащими глотками.

Как, черт возьми, я собираюсь со всем этим справляться?

Ответа не последовало.

Закрыв глаза, он откинул голову назад, на кафельный пол, и позволил себе почувствовать все. Работы было много, но он мог дать себе минуту.