Когда начался апокалипсис, Джон только что закончил обмен репликами с милой работницей фастфуда:

— Приятного аппетита, — сказала она, вручая ему комбо с двойным чизбургером XL и картошкой фри, и улыбнулась так, что у него внутри все ёкнуло, хотя он знал, что она просто вежлива, как того требует её должность.

— И вам тоже, — ответил он. На втором слове его голос дрогнул.

Их взгляды встретились. Кассирша неловко хихикнула, и он точно знал, что она мысленно закатывает глаза от его тупости. Сердце споткнулось о ритм и покатилось кувырком. Он не осмелился оглянуться, уже зная, что все в ресторане смеются над ним. Если бы гигантский астероид рухнул с небес и стёр человечество с лица земли, он был бы только рад. Лишь бы все, кто это слышал, забыли о только что произошедшем.

Демон, врезавшийся в стену, был не совсем тем, что он имел в виду, но нищим выбирать не приходится.

Он был похож на ожившую лужу дёгтя, созданную древним богом, который понятия не имел, как должна выглядеть коза. Стоя на двух костлявых ногах, его тело было покрыто сияющими пастями, из каждой из которых сочился бесконечный поток чёрной маслянистой жижи. Жижа шипела, словно холодная вода на раскалённой сковороде, ударяясь о землю. Хватающие щупальца росли из спины и плеч и извивались, как безумные черви. Там, где должна была быть голова, были глаза, вращающиеся, будто не знающие, куда смотреть.

В ресторане воцарился хаос. Люди кричали, разбегаясь от монстра. Джон не стыдился сказать, что был среди них. Его еда — которая обошлась ему в нелепые двенадцать фунтов, но сейчас это неважно — вылетела у него из рук, когда он развернулся с твёрдым намерением рвануть к задней части ресторана, завывая от ужаса.

Прежде чем он успел сделать шаг, крупица информации одновременно впилась в его мозг и предстала перед глазами.

`-100 Ауры`

При следующем моргании текст исчез, но знание осталось. Он потерял сто ауры. Он не имел ни малейшего понятия, что, чёрт побери, это значит, и сейчас ему было всё равно. В его уме не осталось места ни для чего, кроме бегства. Он побежал к задней двери ресторана так быстро, как только могли нести его ноги. Пролитый напиток от другого убегающего посетителя заставил его ногу подкоситься, и снова появился текст со звуковым сигналом, который звучал почти разочарованно.

`-100 Ауры`

И снова он едва зарегистрировал это. Ничто не могло конкурировать с мёртвой хваткой чистого ужаса, сжавшей его разум. Позади него кричали люди. Монстр визжал, как двадцать козлов, выкуривавших по пачке в день за последнее столетие, и он чувствовал этот звук в костях. Он переворачивал его желудок до тех пор, пока он не был уверен, что его сейчас вырвет.

Вскочив обратно на ноги, Джон увидел, что у задней двери образовалась давка: люди отчаянно пытались вырваться наружу. Сразу поняв бесполезность этого пути, он вместо этого развернулся и перепрыгнул через стойку ресторана.

`+100 Ауры`

Приземлившись на плечо и по чистой удаче кувыркнувшись по инерции, он вскочил и рванул вперёд, не смея оглядываться. Позади него разразилось безумие, какофония криков, воплей и потустороннего, адского хаоса.

Кухня к этому моменту была пуста. Весь персонал, находившийся на смене, уже благоразумно свалил, оставив еду, масло и оборудование разбросанными повсюду. Пожарный выход в глубине помещения уже был распахнут. Сладкое обещание безопасности тянуло его вперёд, словно гравитация заново утвердилась в неверном направлении, и он двигался быстрее, чем когда-либо прежде. Вырвавшись в задний переулок за рестораном, Джон не сделал и двух шагов, как остановился, уставившись на невозможность над собой.

Небо горело. Другого слова не подобрать. Минут десять назад в Лондоне был ясный, солнечный день, что само по себе было удивительно. Именно поэтому он вообще вышел купить обед, а не заказал доставку. Безоблачное небо и солнце в первую неделю марта видели нечасто, и даже такой человек, как он, хотел этим воспользоваться.

Теперь мир купался в гневном сиянии пожара, простиравшегося от горизонта до горизонта. Бесчисленные крики окружали его. Выли сирены. Гудели автомобильные гудки. Глухие удары сотрясали дрожащую землю. Было жарко, как в летнюю волну зноя. Воздух был густ от запаха серы и крови.

Всё это меркло перед чистой невозможностью поднять взгляд и увидеть этот оттенок красного.

«Мир действительно умирает», — пробормотал он себе. Из живота поднялся смешок, и он решил ему поддаться. А почему бы и нет? Никто не видел, как он ведёт себя как умалишённый, а если бы и видел, то, наверное, посочувствовал бы. «Ну, по крайней мере, в понедельник на работу идти не придётся».

`+100 Ауры`

Джон дёрнулся глазом. Он огляделся, но не увидел ничего необычного, кроме апокалипсиса. «Ладно, серьёзно, что за хрень эта Аура?»

Ресторан содрогнулся позади него. Кирпичи выпали из стены и с грохотом рухнули на землю. Изнутри донеслись голоса — крики ужаса и боли, смешивающиеся вместе. За ними последовал потусторонний вой монстра, дребезжащий, как сирена воздушной тревоги. Звук заставил его кости содрогнуться. Страх вновь поднял свою уродливую голову, вернув себе господство после его краткого момента полного недоумения от вида неба, и подсознание Джона уже приняло идиотское рефлекторное решение оглянуться, прежде чем успел возобладать разум.

Сердце провалилось сквозь пол так быстро, что, вероятно, пронзило Землю и вышло в Австралии. Большая часть ресторана была скрыта от него кухонным оборудованием, но он всё же мог разглядеть зону касс, где вытянутые гуманоидные фигуры из жижеподобной, похожей на дёготь субстанции перелезали через стойку. Они двигались рывками, то останавливаясь, их безликие головы дёргались в сторону каждого звука.

Джону удалось не заорать, когда он бросился бежать, но только потому, что он прикрывал рот одной рукой, физически удерживая звук внутри. Глаза наполнились слезами.

`-100 Ауры`

Инстинкт подсказывал ему держаться подальше от главной дороги, судя по сиренам, крикам и всеобщей панике, которые он слышал оттуда. Он бежал глубже в переулок, его длинные, тощие ноги быстро преодолевали расстояние, унося его от опасности. Он обежал ресторан и нырнул прямо в примыкающий к нему жилой квартал.

Мир расплылся. Время потеряло всякий смысл, а его окружение превратилось в импрессионистскую акварель. Звуки затихли до далёкого бормотания, поскольку вся мозговая деятельность начала отключаться, чтобы он мог сосредоточиться на беге. Он поворачивал за углы. Мчался по улицам. Налево, направо, направо, налево, прямо, а потом он перестал следить.

Спасительной милостью Джона всегда было то, что он не страдал лишним весом. Что бы ещё ни пошло не так в его жизни, что бы ни говорили о его здоровье или его отсутствии, по крайней мере, он мог честно похвастаться, что не страдал ожирением. Это не означало, что он был в форме.

Вскоре его лёгкие горели. Сердце пыталось выбиться из груди. Он чувствовал, что в нём больше молочной кислоты, чем крови. Судорога грозила скрутить икры в узлы.

Но он продолжал бежать. Другого выхода у него не было.

Он почти не замечал новых монстров, отказываясь фиксировать их в памяти. Признание их существования только замедлило бы его. Это не мешало ему орать каждый раз, когда он видел нового.

`-100 Ауры`

`-100 Ауры`

`-100 Ауры`

Но они были повсюду. Не было спасения. Не было избавления. Бег явно не работал, поэтому его разум стал искать план Б. Он нашёл его в виде мусорного бака для раздельного сбора, прислонённого к стене в переулке за рядом таунхаусов. Подбежав к нему, он откинул крышку и нырнул внутрь головой вперёд. Бак был пуст, но на данный момент ему было бы всё равно, даже если бы это было не так. Крышка захлопнулась, и он оказался в темноте.

`-1000 Ауры`

Реальность начала возвращаться. Бак, возможно, отрезал ему вид на конец света, но звуки его всё ещё доносились. Сирены, грохот, взрывы, крики, звериные рёвы, нечеловеческий смех, злобный рокот огня, раскаты грома, мучительный скрежет трескающегося камня. Всё смешалось в ужасающий коктейль шума. И жара. И запах. Всё это. Это было слишком. Он не хотел ничего из этого признавать.

Ища любое отвлечение, чтобы увести разум от Армагеддона, Джон наконец обратил внимание на бессмысленные уведомления, которые с самого начала этого безумия периодически лезли ему в глаза. Как будто оно ждало его внимания, в его разум тут же ворвалась новая информация:

≪─┈┈──╼⊳⊰ 𖤍 ⊱⊲╾───┈┈─≫

`Увеличить Живучесть (Ур. 0 -> Ур. 1): 100 Ауры`

`Увеличить Силу (Ур. 0 -> Ур. 1): 100 Ауры`

`Увеличить Ловкость (Ур. 0 -> Ур. 1): 100 Ауры`

`Увеличить Разум (Ур. 0 -> Ур. 1): 100 Ауры`

`Увеличить Тайное Знание (Ур. 0 -> Ур. 1): 100 Ауры`

`Увеличить Талант (Ур. 0 -> Ур. 1): 100 Ауры`

`Открыть Заклинания: 1000 Ауры`

`Открыть Навыки: 1000 Ауры`

`Открыть Инвентарь: 10000 Ауры`

`Текущая Аура: -1400`

≪━─━─━─━─◈─━─━─━─━≫

Втиснутый вниз головой в мусорный бак, Джон мог только моргать в полнейшем недоумении, перечитывая текст трижды. Кровь прилила к голове, или он действительно видел то, что показывал ему разум? Заклинания? Навыки? Если какие-то Боги, наблюдающие за этим дерьмовым шоу, решили дать ему способ пробиться сквозь хаос, обрушившийся на мир, они выбрали для этого чертовски странный способ.

Потому что это был единственный смысл, который он мог в этом уловить. Что бы ни была эта Аура, откуда бы она ни взялась, подтекст этого нового меню был очевиден: он сможет использовать её, чтобы покупать какие-то особые способности.

В конечном счёте. Сейчас он был глубоко в минусе. Ему предстояло выяснить, как получить больше Ауры, а потом посмотреть, что произойдёт, когда он её потратит. Если это работало так, как диктовал разум, то он станет сильнее, талантливее или более... живучим. И так далее. Учитывая смертоносных демонов, бегающих вокруг, вещи из этого списка звучали чертовски полезно.

Мысль о том, что он сошёл с ума, а вокруг его бака стоят люди с телефонами, действительно приходила ему в голову, как и вероятность того, что полиция в таком случае уже в пути. Такой позор казался ему вполне подходящим. Уж точно больше, чем суперспособности, дарованные какой-то неизвестной высшей силой, чтобы помочь ему пережить апокалипсис.

Но он когда-то читал, что разница между жизнью в симуляции и реальном мире не влияет на ваше поведение, и решил, что ту же логику можно применить к его нынешним обстоятельствам. Последствия предположения, что он сошёл с ума, и игнорирования чертовски реально выглядящего конца света были куда серьёзнее, чем отправка в психушку с воплями про ауру или что-то в этом роде.

Следующей задачей было решить, что делать дальше. К сожалению, у него не было времени обдумать эту проблему так долго, как она того заслуживала. Природа Ауры и точная механика её получения и потери должны были подождать до другого раза, потому что один из криков, которые он старался не слышать, приближался. Настолько близко, что он смог различить, что это не просто бесконечный крик ужаса, а отчётливые слова: «помогите», «пожалуйста» и «кто-нибудь, кто угодно!» — произнесённые голосом подростка или молодой женщины. Хуже того, голос был мучительно знакомым.

Совпадения такого рода никогда не сулили ничего хорошего, по его опыту, но он всё равно начал извиваться в своём баке, пытаясь перевернуться. Потребовалось слишком много времени, чтобы поставить ноги под себя и резко встать, распахнув крышку бака, как люк подводной лодки.

Как он и предполагал, голос принадлежал тому, кого он узнал: он совпадал со светлыми волосами, голубыми глазами, чёрно-жёлтой формой и кепкой — всем тем, что он видел десять минут и целую жизнь назад. Кассирша, которой он пожелал приятного аппетита, уставилась на него, ползя по переулку, но он видел только монстра, настигавшего её и стоявшего к нему спиной.

Восемь волосатых паучьих ног торчали из чёрного шарообразного туловища, слишком маленького, чтобы вместить их все, и размахивали в воздухе, как негнущиеся неваляшка. Настоящие ноги, на которых он стоял, были жутко гуманоидными, но красными, как при сильнейшем солнечном ожоге. У него не было рта, но оно каким-то образом издавало хрипящий стон, будто этот капризный мелкий ублюдок был ужасно недоволен необходимостью выслеживать и убивать каждое живое существо, которое встречалось ему. Кровь покрывала его паучьи ноги, капая на землю.

Джон уставился на него. — Эй, уродливый сукин сын, — сказал он. Оно повернулось. Его шарообразное тело, как оказалось, содержало один налитый кровью глаз. — Почему бы тебе не подраться с кем-нибудь своего размера?!

`+500 Ауры`

Именно в этот момент его бак опрокинулся, швырнув его на грязный асфальт.

`-500 Ауры`