Джон был почти уверен, что без Ловкости 1 уровня не пережил бы первый же обмен ударами. Даже с ней он едва увернулся, когда серая фигура метнулась на него. Если учесть жгучую боль, рассекшую бок чуть выше таза, можно было уверенно утверждать: он не успел.

Чудовище не дало ему опомниться. Без Разума ему секунды на осознание происходящего не хватило бы.

Оно было темно-серым бесшерстным четвероногим, казалось, целиком состоящим из гибких мышц — как кролик размером с кабана, накачанный стероидами. Задние лапы толще его торса, передние — мощнее бычьих, а голова напоминала ужас морских глубин: полупрозрачный череп с хаотично торчащими игольчатыми зубами. Ни звука. Едва дышало. Кровь капала из разинутой пасти. Лихорадочные глаза впились в него, будто в мире не существовало ничего, кроме его смерти.

Острые когти продирали асфальт, оставляя глубокие царапины, когда оно гасило инерцию. Вцепившись когтями, присело и ринулось вновь — за секунду, без колебаний.

Даже будучи готовым, он едва избежал выпотрошивания. Улучшенные рефлексы и скорость мышления мало значили при такой разнице в физических возможностях. Бок горел, когда он откатился в сторону, избегая новой мучительной раны. Монстр пролетел сквозь воздух там, где он только что стоял, и на лету щелкнул зубами в сантиметре от его левой ноги. Джон рухнул на землю с хрипом боли.

-100 Ауры

Едва успев осознать смертельную угрозу, уведомление вбросило его разум в экстремальный режим. Слишком быстр, чтобы валять дурака. Было ясно — тут не до крутых понтов, только штрафы за Ауру.

Не теряя времени, он вкачал первую порцию Ауры в Живучесть.

Живучесть Уровень 1 > 2!

-200 Ауры

Экстаз вновь нахлынул на тело, атакуя легкие, сердце, мышцы, даже кровь в жилах. Энергия переполняла его, но на этом не остановилась. К его удивлению, часть ее устремилась к ране на боку. Жгучая боль тут же утихла, словно ее погасили успокаивающей мазью. Он чувствовал, как она затягивается — будто процесс заживления ускорили, превратив недели выздоровления в секунды. Не довольствуясь этим, энергия принялась за мелкие ссадины и синяки, полученные при падениях. Если

Оно лечит меня, — с изумлением понял он. Это новое свойство, или он просто не заметил лечения мелких повреждений в первый раз?

Так или иначе, монстр атаковал снова, прежде чем заживление завершилось. Джон снова кувыркнулся в сторону, на этот раз в противоположном направлении. Решение оказалось верным: бросок монстра был полу-финтом; он целился не прямо в него, а чуть в сторону. Откатись он туда же, что и прежде, столкновение было бы неминуемым.

И снова — не до самовосхваления. Несколько клюшек вывалились из сумки при отчаянных кувырках. Он схватил одну и швырнул в монстра, прежде чем тот приготовился к новой атаке. Попал в спину, но урона не нанес.

-300 Ауры

Джон прошипел проклятие, хватая другую клюшку и пятясь, не сводя глаз с твари. Нужно было нейтрализовать ее способность к прыжкам. Открытое пространство играло ей на руку. Он впихнул остаток Ауры в Ловкость — требовалось улучшить физическую реакцию против превосходящей скорости.

Ловкость Уровень 1 -> 2!

-200 Ауры

Энергия вновь хлынула в тело, с хирургической точностью направляясь в нужные точки. И снова монстр не дал завершить трансформацию. К счастью, она произошла достаточно быстро. Уловив напряжение мышц чудовища и направление взгляда, Джон по интуиции Ловкости двинулся влево, предположив атаку вправо.

Монстр оказался умнее, чем он ожидал. Или тупее, и он сам переоценил сложность его мыслей.

Так или иначе, его улучшенные Ловкость и Разум позволили с ужасающей ясностью осознать ситуацию, когда монстр понесся прямиком на его беззащитный торс.

Но не совсем беззащитный. Разум был чисто ментальным, но Ловкость давала рефлексы, превосходящие все, что он когда-либо имел. Клюшка в руках взметнулась как раз вовремя. Острейшие зубы вонзились не в его плоть, а в паттер.

Это не остановило монстра. Даже близко. Но комбинация Ловкости и Силы позволила удержать клюшку, когда монстр врезался в нее и вдавил в Джона, швырнув его на землю. Получился этакий прыжок с шестом: клюшка пригвоздила Джона к земле, а пасть монстра пронеслась над ним, и он влетел дальше, проломив ограду чьего-то палисадника.

Не без прощального удара мощной задней лапой. Джон видел его, но не мог парировать — обе руки держали рукоять паттера, наполовину вонзившегося ему в живот. Он отвернулся, подставив плечо вместо лица. И этого хватило.

Тупая агония вспыхнула в плече. Будто его лягнул чемпион-мул по кикбоксингу. Джон стиснул зубы, откатываясь. Не было времени кричать или оценивать повреждения. Импровизированный паринг погасил часть инерции монстра, поэтому он приземлился ближе, чем в прошлые разы, и был готов к новому броску гораздо скорее. Не оставалось выбора, кроме как терпеть боль и вскакивать на ноги.

+100 Ауры

Что?

В который раз за минуту монстр не дал обработать информацию. Неутомимый зверь. Беззвучный, кроме скрежета когтей по асфальту, он был сосредоточен на Джоне с пугающей интенсивностью и, казалось, не отступит, пока тот не умрет.

Без Ловкости 2 уровня Джон был уверен — следующая атака достигла бы цели. Стартовав ближе, монстр едва не сомкнул пасть на месте, где мгновением раньше была голова Джона. Вместо отчаянного прыжка в сторону (верный путь к переломам при его плече и грудине), Джон увернулся шагом влево, развернув корпус боком.

Но и на этот раз зубы были не единственным оружием. Удар задней лапой был слабее из-за неудобного угла, но все же угодил в ребра, выбив дыхание. Джон пошатнулся, но удержался на ногах, подавив стон боли. Стиснув челюсти, он уставился на тварь, держа клюшку, как бейсбольную биту, и ждал ее хода.

+100 Ауры

Глаза Джона расширились. Он не понимал, за что получил Ауру, но смотреть дареному коню в зубы не собирался. Не мешкая, он вкачал Ауру в Разум. Способность реагировать и уворачиваться казалась сейчас важнейшей.

Разум Уровень 1 -> 2!

-200 Ауры

Монстр по-прежнему не давал передышки, но теперь он был готов. Апгрейд Разума произошел мгновенно, и он также получил подтверждение: лечили не только апгрейды Живучести. Боль в плече и ребрах онемела, будто под лучшим в мире обезболивающим, а через секунду исчезла вовсе, будто месяцы реабилитации прошли за миг. Мелкие ссадины и синяки, ранее едва заметные, тоже пропали.

В эту же секунду монстр уже летел на него с разинутой пастью. Апгрейд Разума немедленно доказал ценность: эта секунда растянулась до трех-четырех. В сочетании с Ловкостью он успел занести клюшку для смертельного удара и одновременно увернуться.

Клюшка сочно шлепнулась по морде монстра. К сожалению, он сразу понял: урона недостаточно. Будто ударил клюшкой по валуну. Древко согнулось под прямым углом.

Хуже того, монстр ответил. На лету щелкнул лапой. Джон предвидел это и отпрыгнул, но скользящий удар все же угодил в бедро, заставив его отшатнуться и выронить погнутый паттер. Он стиснул челюсти, терпя боль.

+100 Ауры

Тут его осенило. Трех точек хватило для гипотезы, и первая идея показалась верной: он стойко вынес несколько серьезных ударов без криков боли. Система Ауры, видимо, сочла это крутым. Должно быть, выглядело впечатляюще. Он снова был рад, что система не видит его мыслей — наверняка не дала бы ничего, знай она, как ему хотелось плакать. Без апгрейдов и лечения он был бы в огромной беде.

Следующая атака монстра прошла похоже. Он не смог нанести ответный удар, потратив время на то, чтобы достать новую клюшку из сумки. Однако он испытал новый прием, подставив руку под ожидаемый удар.

Как и ожидалось, лапа монстра лягнула, как конское копыто, на лету. Он успел подставить руку. Это оказался худший удар. Жгучая боль пронзила предплечье — обе кости треснули, как сухие ветки. Зловещий хруст наверняка преследовал бы его в кошмарах годами. Рука обвисла, предплечье согнулось под прямым углом.

Сознание помутнело, мыслительные процессы отключились. На мгновение весь его мир свелся к боли в руке. Мелькнула истеричная мысль, что рука теперь повторяет форму выброшенного паттера, и он мрачно подумал, не выбросить ли и ее. Он не мог сказать, какое у него было лицо, какие звуки он издал, но, видимо, система одобрила, потому что, когда чувства вернулись к нему спустя вечность, он увидел уведомление:

+300 Ауры

Он не столько стерпел травму, сколько отключился от нее, но сейчас ему было плевать. Все 200 Ауры он тут же вкачал в Силу.

Сила Уровень 1 -> 2!

-200 Ауры

Энергия хлынула в тело, но впервые он почти не обратил внимания на сам апгрейд, лишь смутно отметив, что мышцы снова подросли. Облегчение от того, как кости встали на место и срослись с успокаивающим ощущением, полностью затмило экстаз от возросшей силы.

Джон сжал новую клюшку в кулаках, отметив про себя, что это был 5-й айрон. С него хватило дерьма от этого монстра. Теперь апгрейды стоили по 400, что предварительно подтверждало удвоение цены за уровень. Разбрасываться ими было нельзя. Пора заканчивать, так или иначе.

Монстр атаковал снова, и Джон был готов. Со всеми четырьмя основными статами на 2 уровне он видел атаку, успевал среагировать, целился в голову и уворачивался от серьезных повреждений, разворачиваясь так, чтобы ответный удар лапой лишь скользнул по спине. Все еще больно, но несравнимо с прежними ударами.

+100 Ауры

Он усмехнулся. «И это всё, на что ты способен?»

+100 Ауры

На этот раз он не дал монстру опомниться, бросившись за ним. Когда тот развернулся, его налитые кровью глаза расширились от неожиданности такой близости. Реагировать было поздно — клюшка уже опускалась на его голову.

Трудно было сказать по ощущениям, насколько Сила 2 уровня улучшила его. Удар явно чувствовался сильнее, чем на 1 уровне — будто он не отскочил от черепа, а пробил его. Но вложить в удар весь вес и инерцию — совсем другое дело.

Полупрозрачная морда монстра дернулась вбок с глухим хрустом, брызги слюны полетели из пасти. Сквозь череп виднелось, как что-то внутри дернулось. Чудовище пошатнулось, потеряв равновесие. Джон ринулся в новую атаку.

Но его не так легко было сломить. Обе задние лапы лягнули одновременно, застав врасплох. К счастью, монстр не смог вложить в удар много силы. Лапы скорее толкнули его в живот, чем ударили. Он отшатнулся. Когти все же поцарапали его. Он стерпел боль.

+100 Ауры

Было странно получать Ауру за получение ударов, но жаловаться в таких обстоятельствах он не собирался. Без нее он был бы мертв.

Монстр был серьезно оглушен его ударом во всю силу, но не сдавался. Он шатался, готовясь к прыжку, и Джон видел, что один глаз стал тусклым и несфокусированным. Он приготовился, держа клюшку, как биту.

При атаке он едва увернулся, сместившись лишь на фут в сторону и вложив всю силу и инерцию в удар с его, как он надеялся, слепой стороны, целя в то же место.

Череп монстра лопнул, как яйцо, забрызгав тротуар красно-фиолетовой жижей. Он рухнул на землю в мерзком клубке дергающихся конечностей. Грудь судорожно вздымалась всего несколько раз. Одна лапа слабо дернулась, будто пытаясь подняться. Затем все затихло.

+300 Ауры

Ноги Джона подкашивались. Сердце бешено колотилось, казалось, вот-вот разорвет грудь. Он сдержал желание сесть на землю, отдышаться и осмыслить, вместо этого окинув себя взглядом.

Снова имея 800 Ауры, он вернулся к исходной точке, но с кучей апгрейдов статов. Он был в царапинах и синяках, но апгрейды уже вылечили все серьезное. На миг его потянуло вкачать в Магию или Талант ради дополнительного лечения, но он удержался. Лучше придержать. Ранения несерьезны. К тому же он снова близок к Заклинаниям и Навыкам. Надеялся набрать недостающие 200 Ауры без боя и выяснить, что они дают.

Окинув себя взглядом, Джон отметил состояние одежды. Джинсы и толстовка были порваны в нескольких местах, причем толстовка, особенно, была в пятнах свежей крови. Рукава и колени истрепались от постоянных падений. Даже ботинки потерлись, шнурок на левом развязался и растрепался.

В целом, образ, далекий от «крутого». Джон поморщился, гадая, насколько это влияет на Ауру. Если эта чертова система учитывает внешний вид, то нужно срочно привести себя в порядок.

Осмотрев выбитые двери и окна почти каждого дома, он решил, что это не должно стать проблемой.