В тот день, после тренировок по рукопашному бою, Энни очищала на кухне кожуру от картофеля. Она брала угловатую бесформенную картошку из корзины слева от себя, чистила ее маленьким ножом и перекладывала в корзину справа. Ей оставалось только повторять это до тех пор, пока картошка, лежавшая в корзине слева, не исчезнет.

Она могла слышать крики стажеров, доносившиеся с площадки. Они, вероятно, отставали от нее на один или два класса. Она также могла слышать щебетание птиц и насекомых в близлежащем лесу. Послеполуденное солнце лилось из широко открытых окон, а прохладный ветерок, время от времени дувший в комнату, означал скорый конец жаркого-жаркого сезона.

Поскольку Энни всегда старалась приходить пораньше, когда у нее были обязанности готовить (обычно это была чистка овощей), она могла провести в одиночестве полчаса или около того, прежде чем приходили остальные.

На кухне, под палящим послеполуденным солнцем, когда вокруг никого не было, слушая стажеров, птиц и насекомых, Энни принялась чистить картофель, морковь и лук. Когда ее руки устали, она выглянула в окно и посмотрела на птиц, играющих среди верхушек деревьев. Посмотрев некоторое время, она вернулась к чистке. Энни нравились эти растягивания.

Примерно тогда, когда Энни закончила чистить седьмую или восьмую картофелину, на кухню вошла Микаса.

Дверь открылась резко, но бесшумно. Микаса вошла гибким кошачьим движением. Она осмотрела интерьер и, заметив Энни, тихо закрыла дверь, заложив руку за спину.

Энни была слегка смущена. Насколько она знала, Микаса сегодня не занималась готовкой. В сегодняшний состав входили Саша Браус, Конни Спрингер, Мина Каролина, Томас Вагнер и Марко Ботт. Имени Микасы не было в списке. Без ошибок.

— Что ты делаешь? — спросила Микаса.

— Как видишь, я чищу картошку, — ответила Энни. — Я сегодня готовлю.

Микаса взглянула на нож, который держала Энни. Казалось, она оценивала боевое мастерство своего противника.

Микаса Аккерман — она проходила все тренировочные курсы с беспечным видом и постоянно добивалась самых высоких результатов. Однако у нее не было целеустремленности, как у Эрена Йегера, желающего убить Титанов, и она не жаждала должности в Бригаде Военной Полиции, как другие стажеры. Не похоже, что она была здесь с какой-то миссией, как Энни. Внутри Микасы была цель, отличная от целей всех остальных — вероятно, что-то скромное, совершенно отдельное от мирской выгоды и с выгодой, что другим людям было бы трудно понять.

Это было мнение о Микасе, которое Энни основывала на своих наблюдениях. Поразительно блестящая, но совершенно самоотверженная девушка. Именно тот человек, который доставил бы больше всего хлопот, если бы она когда-нибудь стала врагом. Энни поняла это по своему опыту, поэтому взяла за правило держаться подальше от Микасы. Однако противоположная сторона — вероятно, преследуя какую-то четкую цель — обратилась к ней. Энни решила, что ей следует действовать осторожно.

— Что случилось? — спросила она Микасу. Энни потребовалось максимум усилий, чтобы не выдать того, что она немного нервничает.

Вместо ответа на этот вопрос Микаса закрыла окно. Звуки стажеров, птиц и насекомых затихли, прохладный ветерок утих, а солнечный свет потускнел. Микасу, похоже, это не особо беспокоило. Она вынула из кармана пальто кольцо и поднесла его к глазу так плавно, как будто писала первую строчку последнего письма близкому другу.

Энни, узнав кольцо, которое Микаса держала в руке, переложила нож в левую руку и медленно протянула правую руку к нагрудному карману. Пуговица оторвалась, и кольцо, которое всегда было у нее в кармане, исчезло.

— Я нашла это лежащим на тренировочной площадке, — сказала Микаса, все еще держа кольцо перед глазами. — Я думаю, ты уронила его ранее во время тренировки по рукопашному бою.

— Да, это определенно мое, — подтвердила Энни. Затем она протянула руку Микасе. — Спасибо.

Вместо того, чтобы положить кольцо на ладонь Энни, Микаса щелкнула механизм пальцем. Он издал сухой щелчок, и из кольца вылетело лезвие. Оно выглядело еще меньше и менее надежным, чем обычно.

— Что это? — спросила Микаса.

— Предмет самообороны, — ответила Энни.

Микаса еще раз взглянула на лезвие, торчащее из кольца, прежде чем взглянуть на Энни.

Возможно, Энни ответила слишком быстро.

— Предмет самообороны, — повторила Микаса после небольшой паузы. — Похоже, ты довольно опытна в рукопашном бою. Я не понимаю, зачем тебе это нужно.

— Есть ситуации, с которыми я не могу справиться только с помощью навыков рукопашного боя.

— Если с ситуацией невозможно справиться с помощью твоих навыков рукопашного боя, я не понимаю, чем это может быть полезно.

Энни коротко вздохнула, затем посмотрела на Микасу. На лице девушки не появилось никакого подобия выражения, и Энни не смогла прочитать в нем никаких эмоций. — Что ты пытаетешься сказать?

— Я не пытаюсь ничего сказать и не хочу слышать никакой чепухи о «самообороне», — сказала Микаса. — Я просто спрашиваю, почему, по какой причине ты носишь такую опасную вещь.

«Боже мой, — подумала Энни, — говоря о ситуациях, с которыми один рукопашный бой не справится. И такие ситуации всегда требуют предельной осторожности. Не бывает слишком осторожного подхода».

— Мой отец… мои родители подарили его мне, когда высылали меня из родного города, — солгала Энни.

Микаса ничего не сказала и просто уставилась на Энни, как будто пытаясь выявить какое-то несоответствие в ее словах. Затем девушка бросила еще один мимолетный взгляд на нож в руке Энни.

Энни крепко сжимала нож. Было такое ощущение, будто ее пальцы и рукоятка ножа слились друг с другом. Однако она не могла отпустить нож.

Стажеры, птицы и насекомые все еще были слабо слышны за закрытым окном. Звуки, казалось, доносились издалека.

— Мои родители ужасно беспокойные люди, — осторожно добавила Энни. — Ты понимаешь, верно? Поскольку они отправляли свою дочь в незнакомое место, они как родители хотели, чтобы я носила с собой хотя бы предмет самообороны. Даже если это не принесет никакой пользы. Разве твои родители не такие же?

— У меня нет родителей, — лаконично сказала Микаса, как будто читала вслух предложение из учебника. В ее исполнении отсутствовали какие-либо эмоции.

Вспомнив, что Микаса из Района Шиганшина, у Энни слегка защемило сердце. Она заартачилась, но не спросить было бы правильнее. — Они были убиты Титанами?

— Не Титанами.

Энни ждала продолжения истории, но Микаса придержала язык. Это было красноречивое молчание, которое свидетельствовало об отсутствии у нее интереса к продолжению истории. Отсюда нетрудно было предположить, что с Микасой произошло какое-то мрачное происшествие.

— Понятно… Извини, я была груба, — извинилась Энни.

Микаса тихо покачала головой. Ее красивые черные волосы колыхались, как шелк. Затем, убрав выступающее лезвие, она отдала кольцо Энни.

— Спасибо, — сказала Энни, принимая его. — И? Почему тебя так интересует это кольцо?

— Я просто не хочу, чтобы ты носила такое опасное кольцо, когда сражаешься с Эреном во время тренировок по рукопашному бою. Если это лезвие выскочит из-за какого-то шока во время тренировки, Эрен может пораниться.

— Конечно. — Энни расслабилась, стараясь не показывать это слишком явно. «Конечно, это было все». Словно отрывая по одному пальцу, она отпустила нож и положила его на стол. Она провела липкими ладонями по штанам, чтобы вытереть пот. — Можешь быть спокойна. Поскольку это больше похоже на амулет, я почти никогда его не надеваю.

— Тогда все в порядке. — Микаса посмотрела на гору неочищенного картофеля, сложенного в корзине. — Извини, что беспокою.

Затем, подойдя к двери, она открыла ее. Однако она ушла не сразу. Какое-то легкое подозрение в глубине ее сознания, казалось, удерживало ее. Вскоре Микаса повернулась к Энни и заговорила.

— Почему ты здесь?

— Кажется, я только что сказала тебе. Что я сегодня готовлю.

— Нет. Я спрашиваю, почему ты здесь, на тренировочной площадке.

Энни рефлекторно наморщила лоб. Возможно, было уже слишком поздно, но она пожала плечами, пытаясь скрыть это. Далее она ответила своим самым веселым голосом, хотя и не настолько весело, чтобы не переусердствовать.

— Я здесь по той же причине, что и другие ребята. Я просто хочу присоединиться к Бригаде Военной Полиции. Я просто хочу хорошо жить в безопасном и приятном месте. Хотя ты кажешься другой.

Микаса сосредоточилась прямо на Энни, и глаза девушки выглядели так, словно могли видеть другую сторону ее сердца.

Именно тогда Энни наконец осознала. Микаса, вероятно, убила. Ее глубокие, ясные глаза принадлежали той, кто собственными руками оборвала человеческую жизнь. Энни знала еще нескольких человек, у которых были такие же глаза.

— Я каким-то образом понимаю, что ты хочешь присоединиться к Бригаде Военной Полиции, — сказала Микаса. — Но мне кажется, что это не потому, что ты хочешь хорошо жить в безопасном и приятном месте.

— Почему нет?

— Остальные хотят уйти, потому что боятся Титанов. Или, может быть, они жаждут роскоши.

— Был также кто-то, кто хотел служить королю жизнью и душой.

— Ты не похожа ни на кого из них. Я так не думаю.

— Так почему же я хочу вступить в Бригаду Военной Полиции?

— Потому что ты должна, — заявила Микаса. — Я думаю.

«Боже мой, вот почему я хотела держаться подальше от этой девушки». — Ты слишком много обо мне думаешь, — сказала Энни. — Я действительно просто хочу жить в роскоши.

— Ты выглядишь так, будто все это время с чем-то мирилась.

— Мирилась, — повторила Энни. — С чем я мирилась?

— Не спрашивай меня.

Энни фыркнула и осторожно покачала головой. — Правильно. Мнение принято.

А потом она посмотрела в окно. Птиц, которые еще недавно весело играли на верхушках деревьев, больше не было. Может быть, они отправились туда, куда им нужно было отправиться, может быть, они вернулись туда, куда им нужно было вернуться. Солнце было гораздо слабее, чем прежде; признаки сумерек наполнили воздух за окном. Легкий ветерок подул и покачал листья.

— Энни, что тебя обременяет?

Энни снова посмотрела на Микасу, затем снова пожала плечами. — Нам всем приходится нести бремя, верно? Мое не так уж отличается от того, что несут другие.

Микаса какое-то время прокручивала это в голове. Она хотела было что-то сказать, но проглотила слова, как будто передумала.

— Эй, Микаса, — сказала Энни, уверенно постукивая кольцом по столу, — эта штука может быть бесполезной безделушкой, но я не могу просто выбросить ее. Я думаю, что именно это.

— Потому что ты получила это от своих родителей.

— Даже исключая это обстоятельство, — сказала Энни и продолжила, сама не понимая, зачем она об этом болтает. — Поскольку эта вещь была создана с какой-то целью — даже если это тривиальная цель, которая никого не волнует — я не могу относиться к ней бессердечно. Должно быть, это то, что меня обременяет.

Микаса посмотрела на кольцо в руке Энни. — Но это может быть полезно в ситуациях, с которыми один рукопашный бой не справится.

— Верно. Это может быть полезно в ситуациях, с которыми один рукопашный бой не справится.

— Надеюсь, таких ситуаций не произойдет, — сказала Микаса со своим обычным бесстрастным лицом, своим обычным голосом, лишенным эмоций. Потом она выскользнула из кухни. Гибким движением, как тогда, когда она вошла.

Некоторое время после ухода Микасы Энни смотрела на закрытую дверь. Оранжевые лучи лились в окно и образовывали лужицы света на полу между Энни и дверью. Она больше не могла слышать учеников и крики птиц, только щебетание насекомых.

«Я тоже на это надеюсь», — наконец пробормотала Энни у закрытой двери. Возможно, это было только для нее самой. «Действительно, я надеюсь на это от всего сердца. И все же, — подумала Энни. — И все же «этот день» придет вовремя. Также как и смерть приходит в свое время, «этот день» неизбежно наступит».

Энни вздохнула и положила кольцо в нагрудный карман. Затем, как будто это только что пришло ей в голову, она открыла окно. Легкий ветерок подул и коснулся ее щеки. Энни надеялась, что этот ветер дул из-за стены. И что «этот день» ещё настолько далеко в будущем, насколько это возможно.

В 849 году, ближе к концу жаркого-жаркого сезона, в один вечер, когда дул легкий и освежающий ветерок, между Энни и Микасой произошло вышеупомянутое событие.