Главная планета дома Банфилд — Гидра.

С утра в здании управления царила суматоха: чиновники и военные суетились из‑за свежих донесений.

Поступило сообщение: на недавно присоединённой в качестве владения планете Элиас обнаружен опорный пункт космических пиратов.

Бывшая главная рыцарьша Кристияна связалась по коммуникации со своей подчинённой — полковником Клаудией Бертран, которая в тот момент была при исполнении обязанностей.

Сейчас Клаудия командовала флотом из нескольких сотен кораблей и занималась поддержанием порядка. Чтобы поговорить с ней, Кристияна села перед монитором коммуникатора — лицо её было серьёзным.

— Клаудия, вы можете немедленно выдвинуться на планету Элиас? — спросила она.

Клаудия, хоть и была занята штурмом базы пиратов, ответила твёрдо:

— «Сейчас мы занимаемся зачисткой базы пиратов. Как только тут расчистим, немедленно выдвинемся.»

Хотя вмешиваться в ход операции — не самое приличное, Кристияна сочла дело настолько серьёзным, что позвала Клодиу лично и доложила о масштабе угрозы.

— На Элиас найден опорный пункт пиратов.

— «Как только мы закончим здесь, мы тут же —»

— Так мы не успеем. С флота тоже отправят силы, но успеть вовремя сможет только ваша эскадра.

Клаудия слегка нахмурилась:

— «Разве причина настолько срочная?»

Кристияна понизила голос:

— Обнаружен завод по производству вооружений. Похоже, Элиас и был их основной целью.

Клаудия охнула от удивления — уничтожение завода — приоритет номер один; это первоочередная задача.

— Элиас — только что приобретённая территория дома Банфилд, и вместе с ней приходит ответственность за управление. Если окажется, что у нас на территории действовал пиратский центр и там производили оружие, репутация Банфилдов будет под ударом.

Кристияна напомнила, что хотя несколько лет назад дом Беркли был уничтожен, среди знати империи всё ещё много врагов Банфилдов. Нельзя показывать слабость.

Клаудия на мгновение отвела взгляд, обдумывая план действий.

— «Я отправлю вперёд минимальные силы», — сказала она.

— Делай так. И если возможно — захватите завод, а пиратов берите живыми.

— «В живых?» — удивлённо переспросила Клаудия.

— Да. Возможно, у них есть покровители. — Кристияна добавила: — Лиам‑сама (глава дома) уже дал разрешение. Также будет направлен элитный сухопутный отряд на скоростных судах — «Treasure». Встретьтесь с ними на месте.

— ««Treasure»? Я не ожидала, что разрешат их использовать», — отозвалась Клодия.

«Treasure» — это элитный отряд графа Банфилда, действующий лишь по приказу самого графа; их отправка — явный знак чрезвычайной ситуации.

— Даже с ними сил может не хватить. — продолжила Кристияна. — Включи в своё подчинение местные силы поддержания порядка.

— «Местные силы окраин? Они мало что смогут», — холодно ответила Клаудия.

Кристияна это заметила, но не стала спорить.

— Действуй по своему усмотрению, Клаудия. Делай, как считаешь нужным.

Когда связь прервалась, Кристияна тихо добавила:

— Это твой шанс, Клаудия. Преодолей своё прошлое.

◇

Главная планета дома Банфилд — Гидра.

Особняк графа, правителя Гидры, был настолько огромен, что сам по себе представлял собой целый город.

Граф Лиам Сера Банфилд, хозяин особняка, просматривал электронные отчёты, доставленные ему подчинёнными.

Бросив взгляд на десятки плавающих вокруг экранов, он проверил их всего за несколько секунд и фыркнул.

— «Подарок от дома Беркли, что ли? Хуже любой слабой базы, и справляться с этим будет гораздо сложнее.»

В просторном кабинете он был один, но из тени Лиама медленно появился высокий мужчина.

Даже когда перед ним возник человек в маске с зловещей аурой, Лиам даже не повернул к нему головы.

Он обратился к мужчине:

— «— Закончил?»

Мужчина, которому поручили задание, опустился на колени и склонил голову:

— «Да. Причиной забот лорда дворецкого оказалась одна рыцарьша.»

— «Рыцарьша?» — переспросил Лиам.

Перед ним всплели данные одной женщины-рыцаря.

Увидев их, он прищурился.

— «Волновался за знакомую, которая была отправлена на окраину? Если бы сказал мне — я бы сразу обеспечил ей безопасное место службы.»

В последнее время казалось, что дворецкий чем-то обеспокоен. Он поручил проверку тайной службе, и результат оказался куда проще, чем ожидалось.

Высокий мужчина говорил от имени дворецкого:

— «Он, вероятно, не хотел тревожить вас, лорд Лиам. А ещё он не терпит несправедливости. Не думаю, что он хотел бы особого отношения просто из-за того, что кто-то знаком.»

— «Так ему и свойственно… — но всё же её место службы — Элиас. Неудачная девушка. Но если она умрёт — тоже проблема. Нужно вернуть и перевести на тыловую службу…»

Девушка имела наименьшую оценку рыцаря — D-ранг.

Лиам, рассматривая данные этой неудачливой девушки, внезапно остановился и начал детально изучать её архивы.

Девушка — Эмма Роддман, данные о её учебе в рыцарской академии.

Особое внимание он обратил на данные по боевым машинам. Лиам приложил правую руку ко лбу, посмотрел в потолок и начал смеяться.

— «Вот это забавная личность.»

Высокий мужчина спросил:

— «Лорд Лиам, это рыцарь, которая вам по душе? Она ведь с оценкой D, так ведь?»

Лиам перестал смеяться и встал.

— «Ты собирался отправить скоростной корабль, да? Отлично. Передай “это” этой девушке. Сумеет ли она им управлять — зависит только от неё самой.»

◇

Экспедиционный отряд на отдалённой планете Элиас временно отступил.

Эскортом отряда была назначена авианосная группа «Ремеа», однако сейчас на корабле царила напряжённая и грозная атмосфера.

В просторной комнате, где собрались основные лица, проходило совещание вокруг голографической проекции.

Среди приглушённого света в комнату заглянули и члены отряда мобильных рыцарей «Ремеа».

Эмма, стоявшая у стены и наблюдавшая за совещанием, заметила прибывшую на «Ремеа» полковника.

(Наставник)

Бывший наставник — полковник Клаудия Бертран.

Эскортные силы соединились с подразделением, которым командовала Клаудия, но атмосфера между ними была напряжённой.

Командир «Ремеа», явно не испытывавший энтузиазма, выразил недовольство по поводу Клаудии:

— «Мы ждали прибытия флота, а получаем лишь небольшой отряд мобильных рыцарей и несколько десантников? С таким числом войск вы хотите, чтобы мы захватили базу пиратов? Недостаток сил дома Банфилд становится критическим».

Подчинённые Клаудии уже тянули руки к оружию, готовясь ответить на критику командующего, направленную не только против старших чинов, но и против всего дома Банфилд.

Клаудия подняла руку, останавливая их, хотя и сама была недовольна поведением командира.

— «У нас нет времени тратить на ваши насмешки и колкости. Заканчиваем брифинг».

Частная армия дома Банфилд, которой командовала Клаудия, была восстановлена нынешним главой дома.

Тренированность, качество, боевой дух — всё соответствовало идеальному войску.

В противоположность этому, силы «Ремеа» были хаотичными и плохо подготовленными.

Ненависть между обеими сторонами чувствовалась на совещании, атмосфера была напряжённой до предела.

Рядом с Эммой у стены стоял Ларри, руки в карманах, наблюдавший за происходящим.

После взгляда на Клаудию он перевёл взгляд на Эмму и фыркнул:

— «Настоящие рыцари производят впечатление. А ты — совсем другая история».

— «С-согласна…»

Сравнение было не в её пользу, и Эмма понимала это.

Клаудия привела с собой только лучших — рыцарей уровня B и выше.

Сама Клаудия превосходила уровень A, имея особый ранг «AA».

Именно поэтому Эмма понимала: ситуация ненормальная.

(Выбирая лучших рыцарей и лично ведя их сюда… это не совсем обычно. Должна быть причина.)

Клаудия не стала раскрывать настоящую цель операции перед военными «Ремеа».

— «—Вот и всё».

Когда Клаудия закончила объяснение, Даг, скрестивший руки, резко вышел вперёд:

— «Постойте! Вы серьёзно хотите, чтобы мы сами штурмовали базу противника?»

Младший лейтенант Даг позволил себе дерзко обратиться к полковнику Клаудии.

Эмма поспешила его остановить:

— «Даг, нельзя!»

— «Малявка, молчи. Я не собираюсь умирать впустую».

Клаудия мельком посмотрела на Эмму, но быстро вернула холодный взгляд на Дага:

— «Ты не решаешь, что будет пустой тратой. Это приказ. Подчиняйся».

— «Ха! А раньше нас оставляли в покое, а теперь такое требование…»

— «—В такой ситуации нам приходится использовать полумер. Сделайте хотя бы свою работу за зарплату. Больше не требуется».

Поведение Дага заслуживало строгого наказания, но Клаудия, по всей видимости, не обращала на это внимания, повернулась спиной и покинула комату вместе с подчинёнными.

Командир почесал голову:

— «Твоя жизнь укоротилась, Даг».

— «Извини, командир. Но я больше не готов рисковать жизнью из-за какой‑то преданности».

— «Я тоже».

◇

— «Эмма, сюда!»

— «П-погоди!»

Внутри корабля, где наступила невесомость, Эмма была потянута за руку Молли по коридору к ангару.

— «Что это за посылка для меня?» — спросила Эмма.

— «Это потрясающе! Когда увидишь, точно будешь в шоке!»

Молли, вся в возбуждении, буквально толкнула Эмму в ангар. Там Эмма увидела то, что должно было заменить потерянный Моухейв второго типа — мобильного рыцаря.

Подойдя к машине, Эмма подняла взгляд снизу вверх.

Под светом ангарного освещения сверкающий мобильный рыцарь был знакомым — это был Неван, на котором она раньше летала.

Однако рюкзак был другой.

Силуэт выглядел стройным, как у рыцаря, но вместо крыльев-бустеров на спине было два ракетных ускорителя.

Суставы были усилены, и машина выглядела как прототип, отличающийся от обычного Невана.

Но это был, без сомнения, новейший мобильный рыцарь — Неван.

— «…Неван», — выдохнула Эмма.

— «Настоящий! Настоящий Неван! Классно, правда, новейший мобильный рыцарь!»

Молли была в восторге и обняла ноги машины.

К Эмме, ошеломлённой увиденным, подошёл солдат в боевом скафандре типа «пауэрд-сьют».

Десантный боевой костюм выглядел тяжёлым и внушал уважение.

Однако, когда солдатка открыла лицевую часть шлема, Эмма увидела женское лицо.

— «Младший лейтенант Эмма Родман, верно? Пожалуйста, подпишите получение».

На электронном документе требовалась подпись, но Эмма покачала головой:

— «Э-э… Вы точно не ошиблись? Я же всего лишь D-ранг, и…»

Солдатка настаивала:

— «Ошибки нет. Пожалуйста, подпишите скорее».

— «Х-хорошо…»

Подписав документ, Эмма увидела, как солдатка проверила запись и кивнула.

— «…Отправитель передал сообщение».

— «Отправитель? Кто это?»

— «Этого я сообщить не могу».

Размещение мобильного рыцаря обычно решает военное командование, и редкость, чтобы кто-то присылал его лично.

Если бы Эмма была аристократкой, это было бы возможно, но она — обычный человек.

— «Сообщение такое: «За вас кто-то присматривал»».

— «Э-э… только это?»

— «Да. Я передала, как и было поручено».

С этими словами солдатка отошла.

—————————————————————

Символов:10412

Слов:1558