После битвы Эмму вызвали в кабинет Клаудии.

　Клаудия была одета в военную форму дома Банфилд, ее длинные светло-голубые волосы были собраны в конский хвост.

　Она была высокой и соблазнительной; если бы кто-нибудь сказал Эмме, что ее инструктор - кинозвезда, она бы поверила.

　Однако на самом деле Клаудия была рыцарем, достаточно сильным, чтобы усмирить даже самого свирепого зверя одной рукой.

　С совершенно бесстрастным лицом она сообщила новому рыцарю Эмме результаты финальной аттестации.

— Младший лейтенант Эмма Родман, пятидесяти четырех лет. Средние оценки в академии рыцарей, за исключением пилотирования мобильного рыцаря.

— Я вижу, ты набрала выше среднего балла только по меткости. Однако ты не можешь использовать эту меткость при пилотировании мобильного рыцаря. Это была твоя записанная оценка.

—...Да, мэм.

　В этой вселенной межгалактических наций продолжительность жизни человека была долгой.

　Эмме было пятьдесят четыре, но выглядела она так, словно ей было всего двадцать пять, и люди относились к ней как к девочке, только что достигшей совершеннолетия.

　По стандартам этого общества Эмма была еще очень молода, почти ребёнок.

— Тем не менее, для твоей окончательной оценки я присвоила тебе ранг D.

— Что?!

　Эмма ожидала плохих новостей, но слова Клаудии все равно потрясли ее. “D” был самым низким рангом, который мог иметь рыцарь.

　По сути, это подразумевало, что рыцарь, о котором идет речь, даже не стоил того, чтобы тратить на него время.

　Она окончила рыцарскую академию и провела свой первый бой, но её инструктор, по сути, просто оценил её как никчемную.

— Твоё пилотирование было не удовлетворительным, и ты не добила врага, когда тебе приказали. Твоё выступление было хуже, чем некомпетентность.

　Эмма опустила голову и закусила губу. Слезы навернулись на ее глаза.

　Клаудия лишь холодно посмотрела на нее.

— Ты не имеешь права даже расстраиваться. Ты должна знать, сколько денег дом Банфилд вложил в твое образование.

　Рыцари были сверхчеловеческими фигурами, которых тренировали с детства.

　Если вы родились простолюдином, вы могли бы стать рыцарем, занимаясь с инструктором и неоднократно используя образовательную капсулу.

　Но это обходилось обычному человеку слишком дорого, поэтому простолюдины редко становились рыцарями.

　Как правило, рыцари происходили только из семей имевших финансовую свободу, или семей которые исторически, регулярно воспитывали рыцарей.

— На данный момент в доме Банфилд не хватает рыцарей, - сказала Клаудия Эмме.

— Краткосрочное образование, которое предоставляет рыцарская академия, предназначено для укрепления сил дома. Это стало еще более важным после недавней войны с Домом Беркли.

　Несколькими годами ранее дом Банфилд развязал масштабную войну против другого дома имперской знати, дома Беркли.

　Конфликты, подобные тем, продолжались до тех пор, пока один дом полностью не сокрушил другой.

　Хотя дом Банфилд одержал победу, не обошлось без потерь.

　Война велась между сотнями тысяч кораблей, и в этом конфликте погибло бесчисленное количество солдат и рыцарей.

　Любой другой дом мог бы мгновенно восполнить свои утраченные силы, но этого нельзя было сказать о доме Банфилд, который потерял весь свой рыцарский корпус, когда к власти пришел его нынешний глава, Лиам.

　На тот момент у дома Банфилд больше не было ни одной из рыцарских семей, которые служили им на протяжении поколений, ни способа быстро обучать новых рыцарей.

　Академия была спешно подготовлена для этой цели, но у них всё ещё остро не хватало рыцарей.

　В конце концов, даже на краткосрочное образование уходило около двадцати лет.

　Этого было недостаточно, чтобы должным образом обучить рыцаря, но у дома Банфилд, не было свободного времени.

　Их острая нужда в новых рыцарях была единственной причиной, по которой Эмма смогла попытаться стать одним из них.

— По какой причине ты захотела стать рыцарем? - Внезапно спросила Клаудия.

　Эмма нерешительно начала отвечать.

— Чтобы защитить...

　Причина, по которой я хотела стать рыцарем ... Она вспомнила тот день, который был неразрывно связан со значением “рыцарь” в ее сознании. С людьми, которые защищали её и её семью в то время.

— Защищать людей, которые не могут сражаться как рыцари справедливости, точно так же, как Лорд Лиам!

　В тот момент, когда имя графа слетело с губ Эммы, кулак Клаудии врезался в нее без предупреждения.

　Эмма отлетела, врезалась в стену и рухнула на пол.

　Она даже не видела, как ее инструктор рассердилась, предполагая, что гнев Клаудии был истинным.

— Лорд Лиам?! Прикуси язык! На лице Клаудии, наконец, появилось выражение чистой ярости.

　Когда Эмма попыталась встать, её инструктор отвернулась.

— Дому Банфилд не нужны такие пустышки, как ты.

　Эмма опустила голову, заливаясь слезами разочарования.

***

　Через две недели после этой операции Эмма была на пробежке на Гидре, родной планете дома Банфилд.

　На ней были майка и спортивные штаны, ее стройные груди слегка подпрыгивали во время бега.

　Она находилась в зеленом парке с богатой природой.

　В тот же ранний час там были видны другие пешеходы и бегуны.

　Однако, поскольку Эмма тренировалась, чтобы стать рыцарем, она уже не была похожа на бегунью в былые времена — теперь ее спортивные способности были сверхчеловеческими.

　Обычные граждане совершали пробежки по ухоженной трассе, но Эмма мчалась по неровной тропинке между деревьями.

　Этот маршрут был предназначен только для обслуживания парка; им редко пользовались.

　Роботы трудились тут и там вдоль тропинки, в то время как в воздухе над ней летали дроны.

　Когда Эмма ускорилась, опавшие листья взметнулись в воздух у нее за спиной. Она взбежала по крутому склону, прежде чем выскочить на поляну.

— Я сделала это! - крикнула она, победоносно подняв руки вверх.

　Затем она достала полотенце и вытерла пот.

　Поляна, на которую она вышла, находилась на большой высоте; с нее она могла видеть столицу владений дома Банфилд.

　Вдалеке она увидела высокие здания, которые с этой точки выглядели весьма симпатично.

　Среди них был особняк, в котором проживал граф, правивший Гидрой.

　Хотя это, конечно, называлось особняком, строение было размером с город.

　Эмме нравился вид с этого места, но сегодня выражение её лица было мрачным.

　У неё перехватило дыхание, когда она окинула взглядом пейзаж, пока её не окликнул старик на скамейке в парке.

— Здесь мило, не правда ли? Вы действительно можете видеть рост дома Банфилд!

— Ааахх - дедушка?!

　Эмма обернулась, красная от стыда.

　Ей было неловко, что он услышал ее крик, но также стыдно, что она не заметила его присутствия.

　Предполагалось, что она рыцарь; что она делала, позволяя обычному человеку подкрасться к ней незаметно?

　Она поспешно выпрямилась и поздоровалась с ним.

— П-привет, дедушка, давно не виделись.

　Он улыбнулся ей.

— Я вижу, эта маленькая девчушка, действительно выросла.

　Пожилой джентльмен на самом деле не был дедушкой Эммы.

　Он был просто тем, кого она знала, потому что с детства приходила в этот парк заниматься спортом.

　Она часто сталкивалась с ним в это время дня. Она не знала его имени, но при встрече они здоровались и обменивались светской беседой.

　Передовые анти-возрастные технологии были широко доступны в этой вселенной, поэтому лишь немногие люди выглядели старыми.

　Будучи маленькой девочкой, Эмма считала старика в парке диковинкой.

　Именно она заговорила с ним первые несколько раз.

　Поскольку Эмма знала его так давно, она заговорила с ним небрежно.

— Я уже взрослая, дедушка.

— Верно! Что ж, тогда я приношу свои извинения. Вы посещали рыцарскую академию, не так ли? Ты закончила обучение?

　Когда он упомянул академию, лицо Эммы вытянулось.

　Она села рядом со стариком, думая о том, как Клаудия назвала её пустышкой.

— Я действительно закончила академию, но с наихудшим рейтингом из всех возможных. Я слышала, что была единственной в своем году D-рангом.

— Двоечница? У тебя были плохие оценки?

　Обеспокоенный старик, очевидно, понимал, как распределяются рыцари. Решив, что ему не нужны подробные объяснения, Эмма кивнула.

— Я хороша в стрельбе, но ужасна во всем остальном, особенно в управлении мобильным рыцарем. Это то, что мне больше всего нравится делать, но у меня это просто ужасно получается.

　Она опустила голову и свесила ноги под скамейку, ворча.

— Все остальные получили назначение на флот или базу, и они получают возможность пилотировать новые костюмы массового производства. Но не я. Они дают мне старую модель для пилотирования и отправляют в какую то глушь.

— Где это может быть?

— Сомневаюсь, что вы даже слышали о нем. Это планета, которую дом Банфилд только что приобрел. Она должна быть пригодна для жилья, но её так долго оставляли в покое, что сначала им нужно провести расследование. Кажется, она называется…Псевдоним.

— Псевдоним, да? Это далеко.

　Эмме показалось немного странным, что старик вообще знал планету, о которой она говорила.

　Это была информация, которой обычный человек мог обладать только в том случае, если он специально искал ее.

— Вау. Я была уверена, что ты об этом не знаешь.

　Старик вырвался из задумчивости, в которой пребывал.

— Возможно, это не выглядит так, но раньше меня очень интересовала карьера людей, исследующих неизвестные планеты.

— О, правда? Подожди, но разве ты не говорил мне, что хочешь быть актером?

　Эмма была уверена, что старик сказал это во время одной из их бесед.

　Он застенчиво улыбнулся ей.

— Мне немного неловко об этом говорить, но, видите ли, в юности я примерял несколько разных шляп. Я выбрал очень окольный путь к своей нынешней профессии.

— Обходной путь, да?

　Уныло произнесла Эмма.

— Что-то не так? - спросил он.

— Я просто больше не уверена, что я действительно на пути к своей мечте, - сказала Эмма доброму старику.

— Вместо того, чтобы добираться туда окольным путем, я больше чувствую, что сошла с рельсов окончательно.… Я не уверена, что когда-нибудь стану героем правосудия, как лорд Лиам.

　Это прозвучало так, словно Эмма хотела бросить свои мечты. Старик печально улыбнулся.

— Так вот о чем ты мечтаешь.

　Он сурово нахмурился, затем добавил

— Что ж, ты определенно никогда не станешь таким, как лорд Лиам, если сдашься здесь.

— А?

　Он поднялся со скамейки.

— В конце концов, граф движется вперед, что бы ни стояло у него на пути. Он идет своим путем, что бы другие ни говорили о...

　Тут старик заметил, что Эмма смотрит на него.

— Ты знаешь лорда Лиама, дедушка?

　Он явно разволновался от этого вопроса.

— О - конечно, нет. Просто, когда ты живешь так долго, как я, ты ощущаешь характер господина.

— Вот как это работает? Я много слышала о том, как плохо было до прихода нынешнего лорда, но знаю о нём только из первых уст. На самом деле мне не с чем его сравнивать.

　Старик криво улыбнулся её ответу.

— Это вполне естественно… Что ж, мне действительно пора идти.

　Он снова направился на работу, но перед уходом повернулся к Эмме.

— Я уверен, ты справишься, Эмма. Ты станешь героем правосудия.

— Ты действительно так думаешь?

— Из сомнений в себе ничего не выйдет. Двигаться вперед, опираясь на слепую веру, - привилегия молодежи.

— Я должна просто поверить в себя, да? Ну, это достаточно легко сказать...

— Хм. Подумай об этом так. Сдаться - это то, что ты можешь сделать в любое время.

— Ты прав… Спасибо, дедушка. Теперь я чувствую себя немного лучше. Да, это еще не конец!

　Эмма с усмешкой помахала старику рукой.

　Как только она больше не могла его видеть, она ударила себя по лицу обеими руками, чтобы взбодриться.

— Да. Я пока не могу сдаться. Я собираюсь стать рыцарем справедливости!

***

　Особняк дома Банфилд был огромным. На самом деле, правильнее было бы назвать его городом, чем особняком.

　В одной из его комнат находилась фактическая глава рыцарского ордена дома Банфилд: Кристиана Лета Розебрея.

　Когда-то она официально занимала должность главного рыцаря, но ее отстранили от этой должности после того, как она навлекла на себя гнев их лорда.

　Но поскольку никто не мог заменить её, она по-прежнему фактически руководила рыцарями, даже без титула.

　Она вызвала к себе в комнату свою адъютантку Клаудию — женщину, которой доверяла больше, чем кому-либо другому.

　Кристиана улыбнулась, когда Клаудия непринужденно встала перед ней.

— Кажется, ты неплохо справилась с делами, пока меня не было.

— Для меня большая честь слышать это, мэм.

— Боюсь, однако, что это не распространяется на вашу подготовку новичков. Ты слишком строга, Клаудия.

　Клаудия никак не отреагировала на суждение своего начальника. На самом деле, вместо того, чтобы испугаться, она возразила.

— Рыцари, которые не видели настоящего боя, бесполезны.

　Кристиана кивнула, но была не до конца довольна своей подчинённой.

— Это правда, но нужно быть мягче с новичками, которые только что вышли из рыцарской академии. Бросать их в бой первым делом... Ты слишком многого от них ожидаешь

　Кристиана, ранее, просматривала работу Клаудии удаленно; теперь у неё были критические замечания по поводу показателей оценки Клаудии.

　Клаудия улыбнулась, но холодно.

— Нам не нужны некомпетентные союзники, которые только сдерживают нас.

　Не то чтобы Кристиана не могла посочувствовать своему адъютанту.

　В прошлом Клаудию предавали менее компетентные союзники, что привело к её захвату космическими пиратами.

　Она была сурова к другим людям так же, как и к самой себе, даже до этого, но ее пленение еще больше испортило её отношение к окружающим.

　Единственными людьми, которых она по—настоящему считала союзниками, были те, кто находился с ней в одной лодке - по-настоящему талантливые рыцари, которые, как и она, были захвачены космическими пиратами.

　Она считала всех остальных не более чем пешками.

　Но хотя Кристиана сочувствовала Клаудии, как старший офицер, ей все равно пришлось сделать выговор своему адъютанту.

— Я приказала тебе обучать рыцарей, которых мы можем использовать, а не отделять зерна от плевел.

　Она устрашающе улыбнулась своему подчиненному.

　Зная разницу в их способностях, Клаудия стерла улыбку со своего лица.

　Тем не менее, ее истинные чувства прозвучали в ее голосе.

— Я прошу прощения. В будущем я буду более осторожна.

— В этом нет необходимости. Дом Банфилд слишком занят, чтобы и дальше удерживать тебя на месте инструктора.

　Кристиана развернула документ перед Клаудией.

　Адъютант прищурилась.

— Что это?..

　В документе описывалось различное оружие, которое, как они обнаружили, использовали космические пираты.

— Мы выявили людей, которые делятся оружием с космическими пиратами.

　Объяснила Кристиана.

— Торговцы оружием? Немало торговцев продали бы оружие пиратам, если бы речь шла о крупных суммах денег.

　Кристиана открыла второй документ.

　Мы обнаружили пиратский арсенал на планете, которую только что приобрел дом Банфилд. У нас пока нет точных координат, но мы уверены, что он где-то там.

　Клаудия нахмурилась.

　Космические пираты и все, кто был с ними связан, вызывали у нее отвращение.

— Я хочу, чтобы вы разгромили этот склад оружия, прежде чем кто-нибудь еще узнает об этом.

　Приказала Кристиана своему адъютанту.

— Да, мэм.