Вокруг авианосца «Ремеа» собрались несколько кораблей с увеличенными ускорителями, рассчитанных на высокую скорость.

Скоростные корабли.

Из-за того, что делался упор на скорость, эти корабли были относительно хрупкими и имели слабую ударную мощь.

Перевозить грузы они могли мало, поэтому использовались почти исключительно как средство быстрого перемещения в чрезвычайных ситуациях.

На следующую операцию они не планировались — после того как заберут исследовательскую группу с «Ремеа», им предстояло вернуться на родную планету.

Наблюдая за тем, как скоростные корабли покидают «Ремеа», Клаудия слышала, как подчиненные задают ей вопросы.

— Не могу понять! Почему новейший корабль дают тому, кто является бесполезным рыцарем D-класса?

— Этот аппарат должен была получить именно Джа Капитан! Он был бы гораздо эффективнее в бою.

Речь шла об Эмме Роддман.

Для рыцаря D-класса выделять новейший аппарат было совершенно непривычно, и другие рыцари не могли смириться с этим.

Клаудия тоже считала это странным, но не могла отобрать аппарат, узнав, кто его прислал. При этом она никому не раскрывала, кто был отправителем.

Скорее всего, даже Кристиана (её начальник) этого не знала.

Она не хотела рисковать, говоря лишнее.

(Я не могу вмешиваться…) — подумала она.

— Это приказ сверху. Этот аппарат изначально не был запланирован в качестве боевой единицы. Не создавайте проблем, вмешиваясь.

Сказав это холодно, она заставила подчиненных замолчать.

Однако Клаудия все еще задавалась вопросом:

(Почему же тот человек указал именно этой девушке получить боевой аппарат?)

◇

Ангар «Ремеа».

Вокруг экспериментального прототипа «Неван», который получила Эмма, собрались пилоты «Ремеа», включая Ларри и Дага.

— Так это и есть «Неван».

— Такой худой и непримечательный…

— Дать такое недоделанное чудо этой девчонке D-класса… Что же там наверху думали?

Окружающие высказывали свои мнения, но Эмма была не до разговоров.

Она села в кабину и начала проводить регулировку аппарата.

Помогали ей Морс, техник взвода, и Морс, нервный мужчина в очках, участвовавший в разработке этой модели на Третьем оружейном заводе.

Морс, с зачесанными назад голубыми волосами, выглядел сконфуженным и говорил Эмме с оттенком извинения:

— Честно говоря, эта машина — экспериментальная с новым двигателем.

— А, да…

Эмма была занята настройкой, перемещая рычаги управления, и почти не слушала его слова.

Молии вздохнула:

— Мы встроили новый двигатель в модель «Неван» ради создания спецмашины для асов-пилотов.

«Неван» — отличная машина, стабильная и надежная, способная проявлять свои качества в любых условиях, поэтому её ценили высоко.

Но из-за своей универсальности асы-пилоты часто считали её недостаточно впечатляющей и предпочитали другие модели.

Чтобы решить эту проблему, Третий оружейный завод разработал «Неван» специально для асов.

Но экспериментальная версия была доработана с чрезмерными модификациями, и даже асы-пилоты не могли её полноценно использовать.

Даже при максимальных ограничениях, из-за изначально плохого баланса управления, аппарат оставался сложным и непредсказуемым.

— Любой бы пилот, даже ас, не смог показать хорошие результаты. Я, пожалуй, не должен это говорить, но эта машина дефектная. Из-за чрезмерных доработок реакция слишком чувствительная, а вспомогательные системы не работают должным образом…

Морс чувствовал себя виноватым, отправляя такой экспериментальный аппарат в боевое применение.

Но Эмма была полностью поглощена настройкой.

— Немного легче, наверное, рычаг управления…

— …Вы вообще слушаете, что я говорю?!

— А? С-слушаю, конечно… У вас же установлен потрясающий двигатель, да?

Морс, потрясенный тем, что Эмма почти не слушает, прикрыл лицо рукой.

— Почему вы так увлечены? Эта машина не будет работать нормально, сколько бы вы её ни настраивали.

Несмотря на предупреждения разработчика, Эмма полностью сосредоточилась на настройках.

— Вот здесь так, а тут — так…

Наблюдая за этим, Морс глубоко вздохнул:

— Вспомогательная система не функционирует, её даже не устанавливали. А баланс аппарата ужасный — это дефектная машина. Если выйдет из-под контроля, может самоуничтожиться.

Эмма сняла гарнитуру и посмотрела на него, завершив настройку.

— Ага, поэтому её так сложно настроить… Хм, успеем ли подготовиться к операции?

Операция по захвату или уничтожению пиратской оружейной фабрики должна была начаться немедленно, чтобы завершить дело до того, как пираты успеют скрыться.

Морс, устав от беззаботности Эммы, перестал говорить о машине.

◇

Тем временем.

В оружейном заводе пиратов, на их производственной площадке, начался переполох.

— «Это же Банфилд! Быстро валите отсюда, иначе нас всех перебьют!» — кричал кто‑то.

Пираты, торгующие с другими бандитами, прибыли сюда за товаром — на заводе изготавливали оружие, которое затем продавали с большой прибылью.

Но появление безжалостного дома Банфилд, пришедшего с разгромом, заставило многих готовиться к побегу.

Однако был один человек, который этому препятствовал.

Среди грубых морских бойцов выделялся мужчина в чистом костюме — он совершенно не вписывался в их ряды. У него было бледное, «как будто под слоем макияжа» лицо.

— «Это недопустимо. Мы вложили в этот завод огромные средства. Если взорвут для сокрытия улик, это будет убыточно», — сухо заявил он.

Худой и лишённый грозного вида мужчина пугал пиратов не своей внешностью, а тем, что те, кто когда‑то отправлялись к нему в качестве наблюдателей, исчезали — и они боялись повторения судьбы.

Он назвался Ривер; никто из пиратов не знал его настоящего имени.

— «Нам на заводские доходы наплевать!» — рявкнул один из лидеров и выстрелил из пистолета прямо в голову Ривера.

Ривер рухнул — казалось, он точно мёртв. Но пираты, видевшие это, выглядели напуганными и ошеломлёнными.

Командир отдал приказ:

— «Быстро! Готовьте корабли — у нас есть шанс уйти до сбора вражеских сил!»

В этот момент один из людей крикнул, глядя в сторону двери:

— «Гг‑голова!»

Когда они обернулись, в дверном проёме стоял Ривер.

Он выглядел точно так же, в том же костюме.

Тот, кого они только что убили, и человек в дверях были точными копиями.

Ривер улыбнулся пиратам:

— «У вас нет шанса уйти. Вы должны сражаться до смерти».

Тот самый Ривер, которого они полагали убитым, стоял перед ними.

— «Давайте устроим дому Банфилд серьёзную оплошность. Тогда даже если один завод рухнет, нам это окупится — прибыль будет значительной».

◇

Ангар «Ремеа».

Клаудия собрала ключевых участников операции.

Ни одного представителя «Ремеа» среди них не было — их изначально не считали боевой силой для основной операции.

— «После спуска этого лёгкого авианосца мы выйдем на малой высоте и мгновенно штурмом возьмём вражескую базу», — объявила она у голографической проекции.

Командир сухопутного отряда, слушавший план, повернулся к своим малым кораблям и усмехнулся:

— «Мы — три взвода, которым поручено взять базу? Звучит тяжело».

База была слишком велика для имеющихся сил. Но, вопреки недостатку числа, солдаты сухопутного отряда не выглядели пессимистично.

Клаудия увидела это и невольно слегка улыбнулась.

— «Вы справитесь, не так ли?» — спросила она, и командир пожал плечами:

— «Если бы мы провалили такую операцию… сколько жизней бы ни было, их все равно было бы мало».

— «Внутреннюю зачистку берём на себя. Снаружи будем работать мы», — сказала Клаудия.

Когда брифинг подходил к концу, один из подчинённых в лёгкой манере предложил:

— «Начальник, как назвать наш отряд? Мы ведь собраны в спешке — может, дать нам имя?»

— «Хм… пусть будет «Охотничий — Ягер‑отряд»», — решительно ответила Клаудия.

◇

Эма, которая не могла закончить настройку экспериментального аппарата, вышла наружу, чтобы сделать перерыв.

Когда она наблюдала за Клаудией, проводящей совещание, к ней подошёл Ларри.

— «Название отряда совсем не подходит для такой кучи отбросов», — сказал он.

— «Ларри‑сан?» — удивлённо спросила Эма.

Ларри, которому не нравилось, как Клодия назвала Ягер‑отряд, остановился рядом с Эмой.

— «Смотри на эти отметки о сбитиях на этих силовых костюмах… эти ребята — убийцы рыцарей».

— «Убийцы рыцарей?» — переспросила Эма, наклонив голову.

Ларри почесал голову с раздражением.

— «Почему ты, рыцарь, об этом не знаешь? Это знаменитый сухопутный отряд графа — прозванный «Treasure »».

— «Э? Такого отряда нет», — возразила Эма.

— «Я сказал, что это прозвище. Их водят с собой сам граф, и они всегда оказываются на самой передовой. Все эти ребята — странные люди, которые продолжают военную жизнь до самой смерти».

— «До самой смерти?»

На силовых костюмах сухопутного отряда были отметки о сбитиях. Рыцарей обозначали шлемы древних рыцарей с крестиком — это, вероятно, показывало количество убитых рыцарей.

— «В отличие от ребят с «Ремеа», их не отпустить из армии. Они слишком неуклюжи, чтобы выбрать другой путь. Для меня обе группы выглядят так, будто тратят жизнь впустую», — продолжал Ларри.

Это была группа, обученная в капсулах физического усиления до уровня, при котором они могли убивать рыцарей. За это они отдавали почти всю свою жизнь армии.

Солдаты с «Ремеа» тоже были похожи: они не знали другой жизни и всё ещё цеплялись за службу.

Но отряд «Treasure» был элитным, работал рядом с графом и накапливал заслуги.

— «Если вы все постараетесь, то наверняка…» — произнесла Эма.

Ларри рассмеялся с насмешкой.

— ««Постарайтесь»? Это слова для тех, кто способен на это. В мире есть вещи, которые невозможны, как бы ни старался. Так же, как я сейчас не могу стать рыцарем, сколько бы ни старались эти ребята, они не станут такими элитными, как «Treasure»».

Ларри повернулся спиной к Эме.

Эма не могла ничего возразить. Ларри, всё ещё спиной к ней, добавил:

— «Надеюсь, ты сможешь вырваться отсюда. — У тебя ведь появился шанс».

— «Ларри‑сан…» — тихо сказала Эма.

◇

«Ремеа» приближалась к планете Элиас, чтобы войти в атмосферу.

Клаудия, сидя в кабине «Невана» командирского аппарата с рогами, слушала донесения своих подчинённых.

— «Экспериментальный аппарат не успевает пройти настройку».

— «— Неважно. Я не хочу давать врагу больше времени. Пока они затаились в своих укреплениях, мы подавим их».

Услышав, что экспериментальный аппарат не будет готов к бою и не станет поддержкой, Клаудия где-то глубоко внутри почувствовала облегчение.

Когда связь с подчинёнными прервалась, она тихо пробормотала, не обращаясь ни к кому:

— «Даже на границе распределённая, а всё равно втянута в это… — невезучая. Лучше бы уже бросила рыцарство».

Хотя Эмма сама дала повод сказать о своей непригодности и могла бы уйти, она упорно цеплялась за статус рыцаря. Клаудия назыла это глупостью и одновременно с этим грустила.

Она посмотрела на оберег, обвитый вокруг её запястья.

◇

Несколько десятилетий назад.

Клаудия была захвачена пиратами на ресурсном спутнике, который использовался космическими пиратами в качестве базы.

Её измождённое тело было скрыто грязной тряпкой, и каждый день она пыталась выжить, подлизываясь к пиратам.

В тюрьме, куда бросали всех пленённых, рядом с ней спала одна из женщин-рыцарей, которая к тому времени уже умерла.

Оставалось лишь ждать, пока смерть придёт к ней в этих ужасных условиях, и она не раз думала, как всё так вышло.

— «Чёрт… чёрт!»

Она не хотела умирать. Такую смерть она ненавидела.

В этот момент в комнату вошёл бывший подчинённый, который превратился в пирата.

— «Как ваши дела, бывший командир?»

С мерзкой ухмылкой подошёл бывший новобранец её подразделения. Он был бесполезным, но Клаудия строго его тренировала, так как считала его своим подчинённым.

— «Т-ты…»

— «Эй, не смотри так сердито. Я принес еду».

Он сунул руку в тюремную решётку и бросил еду на пол.

— «Ну, ползи, как зверь, и ешь».

— «Уааа…»

От голода она бросилась на еду, пролившуюся на пол, и заплакала от бессилия.

Остальные живые пленные тоже набросились на еду, и началась драка.

Бывший подчинённый, наблюдая, смеялся, держась за живот:

— «Ты меня недооцениваешь, вот и результат! С подчинёнными нужно быть добрым, бывший командир!»

Он предал Клаудию и её подразделение пиратам, лишь чтобы удовлетворить своё самолюбие, глядя на её страдания.

Для Клаудии это была попытка сохранить жизнь подчинённых через обучение, но этот человек не понимал и предал её, в результате чего многие из ценных подчинённых погибли.

Когда она всхлипнула от горечи, бывший подчинённый снова рассмеялся:

— «Хахаха! Вот тебе и урок! Ты меня недооценивала, и вот что получилось—»

В следующую секунду его голова взорвалась.

Когда Клаудия посмотрела за пределы тюрьмы, там появился ребёнок, который, похоже, только что стал взрослым, в пилотском костюме для боевых роботов.

В правой руке у него был антикварный пистолет, но, видимо, ему не понравилась его удобность, и ребёнок бросил оружие.

Он посмотрел на убитого бывшего подчинённого свысока:

— «Играть в чрезвычайной ситуации? Полная беспомощность. Итак…»

Когда ребёнок взглянул на тюрьму, вокруг него всплыла информация о Клаудии.

— «— А, это ты. Похоже, способная».

Хотя он ничего не сделал, тюрьма мгновенно распалась.

Ребёнок вошёл внутрь и протянул руку Клаудии:

— «Способные рыцари очень приветствуются. Хватай мою руку — теперь я буду использовать тебя».

Высокомерие в его поведении.

Тем не менее, Клаудия почему-то взяла протянутую руку.

За визором шлема ребёнка её взгляд уловил улыбку.

— «Добро пожаловать в семью Банфилдов. С сегодняшнего дня ты — моя».

◇

Вспоминая прошлое, Клаудия стряхнула мысли и сосредоточилась на операции.

(Я докажу ему, что я не бесполезна. Это всё, что у меня есть сейчас.)

Внутри корабля, трясущегося при входе в атмосферу, Клаудия крепко сжала штурвал.

Когда «Ремеа» снизилась, корабль на полной скорости устремился к базе врага.

И настал момент выхода в бой.

— «Отряд Йегер, все машины в боевой вылет!»

—————————————————————

Символов:13434

Слов:2055