ный порт на планете Гидра, семьи и друзья прощаются со своими близкими, пока выпускники академии садятся в шаттлы, направляющиеся на задания.

Когда молодежь отправляется в космос к ожидающим их военным кораблям, их семьи со слезами на глазах машут им на прощание.

Другие выпускники садятся в космические корабли, приземлившиеся на Гидре, все они направляются в разные места, чтобы начать новую карьеру.

Эмма в своей официальной форме, ожидала транспорт, который отвезет ее на задание. Она прижалась лбом к окну и вздохнула, наблюдая за всем этим.

Стойка в зале ожидания была заполнена бесплатными напитками и закусками для рыцарей, а официанты и официантки принимали заказы от новобранцев, которые еще не отправились.

Комната была полна новых выпускников рыцарской академии, красивых молодых мужчин и женщин, сверкающих восторженными улыбками друг другу.

Как рыцари, они теперь были частью эксклюзивной группы в Империи, со всеми видами привилегий, включая особое отношение, которое они получали сегодня.

Эмма стояла поодаль от своей взволнованной группы, дуясь сама на себя. Одна из её коллег, рыцарь по имени Калуа Бекли, наблюдала за ней с некоторым весельем. Калуа была одета в ту же официальную форму, что и Эмма, но в ней она выглядела гораздо более взрослой.

— Все так взволнованы, с инструкторами, которые все время дышат нам в затылок в академии, у нас не было времени бездельничать. Теперь, когда мы рыцари, мы не сможем держать парней подальше от нас. Держу пари, ты могла бы выбрать любого, кого захочешь, Эмма. — сказала Калуа.

— Наверное.

Калуа вздохнула.

— Я понимаю, почему ты не в лучшем настроении, но теперь мы победители, раз нам удалось стать рыцарями, тебе следует держать голову высоко, девочка. Это пустая трата времени, хандрить, когда ты наконец-то стала настоящим рыцарем. — утешила она подругу.

— Не то чтобы я этого не знаю. Я просто…

Рыцарство было символом успеха в этом обществе. Ни Эмма, ни Калуа не были выходцами из особенно богатых семей, и обычно они никогда не смогли бы стать рыцарями.

Им просто повезло, что им предоставили такую возможность, потому что дому Банфилдов нужны были новые рыцари.

Пока они разговаривали, к ним подошел еще один из их сверстников, мальчик по имени Рассел Боннер.

Он был из семьи, которая служила правительственными чиновниками на протяжении поколений, одной из немногих избранных семей в пределах владений дома Банфилд, которые могли претендовать на некоторое семейное влияние.

— Ты знаешь, что у тебя нет способностей, чтобы по-настоящему называть себя рыцарем, ты права, что помнишь об этом. — сказал он Эмме с улыбкой.

Калуа открыто поморщилась от вторжения Рассела, даже не скрывая своего раздражения. Она была не единственной недавней выпускницей, которая чувствовала это по отношению к нему.

— И ты намного лучше Эммы, да? — спросила она его с явным презрением.

Рассел носил парадную форму, сшитую на заказ, с гораздо большим количеством украшений, чем другие рыцари, но это было не то, что он готовил сам, она выдавалась тем, кто окончил школу с особенно высокими оценками. Нося специальную форму самодовольно, он смотрел свысока на других обычно одетых рыцарей.

— Конечно, я один из элиты, с оценками в сотне лучших наших выпускников.

По окончании обучения сто лучших студентов получали звание лейтенанта. Как рыцари, их звание было C — такое же, как у их одноклассников, — но они начинали с более выгодного положения в армии дома Банфилд , на быстром пути к успеху.

Калуа пожала плечами и отвернулась от Рассела.

— Что элита хочет от нас, а?

В ответ Рассел посмотрел не на Калуа, а на Эмму.

— Ну, мы вряд ли когда-нибудь снова увидимся, поэтому я решил сказать последнее «прощай». Лучшее задание, на которое вы двое можете надеяться, будет как минимум в двух шагах от родной планеты, верно? С другой стороны, избранные, вроде меня, будут сопровождать нашего господина на Столичную планету.

Глаза Эммы расширились. Никто не ожидал, что новоиспеченные рыцари будут назначены на Столичную планету — родную планету Империи Альгранд — вместе с графом.

— Вы назначены на Столичную Планету?

— Конечно. Граф сейчас тренируется, да? Его защита — долг избранных.

Граф Банфилд был еще молод и в настоящее время находился в процессе обучения, чтобы стать полноправным дворянином империи Альгранд.

Он проведет время на Столичной планете для этой цели. Получив задание охранять его, Рассел, несомненно, был талантлив.

Эмма чувствовала зависть и в то же время сетовала на свое положение.

Рассел явно просто хотел похвастаться своим заданием.

— Кстати, Эмма… — начал он.

— Чт - что?

— Скажи, куда тебя распределили? Мне просто интересно, куда отправляют таких дефектных D-рангов, как ты.

Акцент, который он сделал на этой фразе, привлек внимание окружающих; глаза всех рыцарей в зале ожидания были устремлены на Эмму.

Большинство их взглядов были презрительными, хотя некоторые были полны жалости. Эмма не могла выносить, чтобы они все так на нее смотрели.

— Эй, не слушай его, — прошептала ей на ухо Калуа .

— Ты теперь рыцарь, как и он.

Услышав попытки Калуа утешить Эмму, Рассел усмехнулся.

— Ты ошибаешься. D-ранг — не рыцарь. Этот ранг не говорит ни о чем, кроме того, насколько ты ущербна. Рыцарям дома Банфилд не нужны D-ранги вроде тебя.

Эмма прикусила губу, когда Рассел назвал ее ненужной.

Время его отъезда быстро приближалось, поэтому он повернулся к ним спиной и попрощался.

— Похоже, мне пора идти. Позвольте мне дать вам один совет, прежде чем я уйду.

Обернувшись, он сказал Эмме.

— Требуется смелость, чтобы знать, когда отступать. Вам следует сдаться, прежде чем вы потащите за собой всех в своем подразделении.

С этими словами Рассел вышел из комнаты ожидания. Его наглое поведение не принесло ему друзей, но он, несомненно, был одним из самых талантливых среди своих сверстников.

Калуа положила руку на плечо Эммы.

— Забудь о нем. Он просто хвастается.

— Я знаю, — Эмма заставила себя улыбнуться, но в глубине души слова Рассела опустошили ее.

***

Когда Эмма села на свой шаттл, она обнаружила, что он полон солдат, приписанных к тому же кораблю, что и она. Однако что-то в них было странным.

Мне кажется, или они все полные разгильдяи?!

Прижавшись к своему багажу, Эмма сделала себя настолько маленькой, насколько могла, выпрямившись, как шомпол, когда она села на свое место.

Холодный пот капал по ее шее, когда она смотрела на неряшливо одетых солдат, ехавших с ней в шаттле. У них была щетина, или спутанные волосы, или испачканная одежда; некоторые даже пили или спали.

В рыцарской академии всегда говорили, что в армии строгая дисциплина. Разве это не правда?

Шаттл приблизился к более крупному кораблю. Окруженная довольно пугающими фигурами, Эмма отчаянно ждала стыковки. Ее лицо дернулось, когда корабль появился в окне.

Ой…

Простая, монолитная конструкция корабля выдавала его как авианосец, но он был явно древним. Ему было по крайней мере два поколения, что-то, относящееся к бывшим частным военным, дома Банфилда. Этот древний, грубо залатанный корабль был тем местом, куда была назначена Эмма.

***

— Младший лейтенант Эмма Родман прибыла на службу!

Эмма нервно отдала честь командиру, который просматривал цифровые документы в своем кабинете. Мужчина даже не удостоил ее взглядом. Он просто продолжил работать с документами перед собой, с раздраженным выражением лица.

Она ждала ответа, пока командир, полковник Тим Бейкер, не вздохнул, не откинулся на спинку стула и не ответил без энтузиазма.

— Добро пожаловать, младший лейтенант. Я даже не мечтал, что наша маленькая операция получит своего собственного рыцаря.

— Э-э … Эмма не знала, как на это ответить.

— Сейчас все дерутся за рыцарей, поскольку у нас их не хватает, — небрежно продолжил полковник Бейкер.

— Мне просто интересно, что именно вы сделали, чтобы оказаться на нашей любимой Мелеа, главном пункте назначения для понижений в звании.

— … На итоговой аттестации я получила оценку D, — честно ответила Эмма.

Ее командир поднялся со стула и потянулся.

— Ааа. Логично.

— Хм?

Эмма ожидала, что полковник отреагирует гневом, но его, похоже, новость совсем не смутила. Скорее, он, по-видимому, не питал никаких надежд на Эмму.

— После прибытия наших кораблей сопровождения мы должны отправиться на планету Псевдоним и провести расследование, а также поддерживать там мир. До недавнего времени она принадлежала другому дому.

Планета была частью владений Дома Беркли.

Банфилд приобрел её совсем недавно, и Мелеа был первым кораблем, который они отправили для оценки новой планеты.

— Однако на планете нет поселенцев. В настоящее время она лишена разумной жизни.

— Э-э … И снова Эмма не знала, как ответить.

— Так что нет мира, который нужно поддерживать, — откровенно сказал полковник Бейкер.

— Парни наверху, вероятно, просто хотят отправить туда какие-то силы, поскольку теперь это принадлежит нам.

Он явно испытывал смешанные чувства по поводу своих начальников. Приказы, которые он затем отдал своему новому рыцарю, сильно отличались от тех указаний, которые она должна была получить в этот момент.

— Я полагаю, вы будете командовать мобильным рыцарским взводом, но не ждите, что будете очень заняты, вам нечего будет делать.

Другими словами, у нее не будет никаких шансов добиться здесь чего-либо.

Т-ты же не серьезно !

Получив назначение на борт Мелеа и не имея возможности сделать себе имя, Эмма в первый же день своей новой работы погрузилась в отчаяние.

***

Мелеа был в беспорядке, повсюду были разбросаны детали мобильного рыцаря и металлолом. Став новым командиром взвода, базирующегося там, Эмма начала понимать, во что она ввязывается, в еще большие неприятности.

Мужчина средних лет с короткими каштановыми волосами и бакенбардами, соединенными с бородой, приветствовал ее сердечным смехом. Он не был рыцарем, унтер-офицер Даг Уолш был всего лишь пилотом и членом нового взвода Эммы.

— У нас появился симпатичный новый младший лейтенант, — сказал он.

Несмотря на его устрашающие черты, он был дружелюбен и имел хорошо натренированное телосложение. Тем не менее, такое замечание было неуважением к такому рыцарю, как Эмма.

— Не будь грубым, Даг, — отчитала его молодая женщина.

Она повернулась к Эмме.

— Я рядовой первого класса Молли Баррелл, механик отряда. Я так рада... Я боялась, что новый командир будет страшным!

У Молли были рыжие волосы, заплетенные в косички, она выглядела примерно в возрасте Эммы.

Лицо Эммы дернулось от её небрежной манеры. По тому, как действовал механик, было трудно сказать, действительно ли она проходила подготовку в армии.

Её наряд также был проблемой. Она носила рабочую одежду, но только на нижней половине.

Вокруг груди она просто обернула кусок ткани, оставив много кожи открытой. Сочетание ее одежды и ее отношения, полностью сбило с толку Эмму.

— П-приятно познакомиться с вами…?

— Вы такая чопорная, младший лейтенант!

Молли рассмеялась и повернулась к последнему человеку в ангаре.

— Этот другой — унтер-офицер Крамер — Ларри.

Скажи уже что-нибудь.

Молодой человек, на которого указала Молли, сидел на коробке с запчастями. Несмотря на то, что его новый командир только что прибыл, он играл в портативную игровую систему, держа в руках контроллер и надетый на голову монитор в виде козырька.

Мужчина без энтузиазма приостановил игру.

— Унтер-офицер Ларри Крамер. Приятно познакомиться, я полагаю. Но я уверен, что у нас не будет времени узнать друг друга.

— Не говори ничего столь зловещего! — возразила Эмма, опешив.

— Я не собираюсь умирать, и я не собираюсь позволять кому-либо из моего взвода умереть!

Ларри посмотрел на нее так, будто у неё выросла еще одна голова, а потом понял, что она неправильно поняла.

— Извините, я не это имел в виду, — вздохнул он.

— Я просто сомневаюсь, что наш маленький взвод на Мелеа продержится долго. Скоро они либо расформируют нас, либо отправят куда-нибудь в глушь без причины.

— А? Н-но ведь никто не знает, что может случиться в космосе, не так ли?

— Ну, как ты думаешь, что произойдет здесь, в глубинке? Мы не будем сражаться, ничего кроме тренировок, верно? Кроме того, меня могут уволить через несколько лет.

Он вернулся к своей игре.

— Клянусь, у нынешних детей нет мотивации… — Даг почесал голову.

— Ну, вот такая у нас команда. Удачи, юная леди!

— Я младший лейтенант! Может, я и не выгляжу, но я полноправный рыцарь, вы знаете!

Ларри снова остановил игру и оценивающе посмотрел на Эмму. Через мгновение он вздохнул, в голосе его звучало разочарование.

— Ты определенно не выглядишь так. Насколько впечатляющая ты можешь быть, назначенная на эту кучу хлама?

Молли надула щеки.

— Тебе не кажется, что это немного грубо по отношению к Эмме, Ларри?

Конечно, было так же грубо с её стороны называть своего командира «Эммой».

С неловким взглядом Даг пожал плечами в сторону Эммы.

— Ну, просто расслабься, пока ты здесь.

Эмма стояла там, ошеломленная.

Э - это мой взвод? Дайте мне передохнуть... Что мне вообще с ними делать?!