Внутри кабины Аталанты раздавался пронзительный вой сирен.

«У меня ведь только тестовая винтовка!»

Неожиданно появившихся врагов было шесть.

Откуда они взялись — неизвестно, поблизости не было даже намёка на корабль-носитель.

Связь с транспортником оставалась, и Эма слышала взволнованный голос Перси.

«К какому подразделению они принадлежат!?»

«Неизвестно. Есть похожие модели, но точно определить невозможно»

«Какова их цель? Есть ли какие-то требования!?»

«Никаких»

Управляя Аталантой, Эма слушала беспорядочные переговоры союзников, но весь фокус держала на атакующих машинах.

(Если винтовка бесполезна, то хоть клинок!)

Аталанта отбросила тестовую винтовку, выхватила из бокового крепления рукоять лазерного клинка и вложила её в правую руку.

Сине-белое лезвие вспыхнуло, а левая рука подняла щит.

«Чёрт!»

Тут же враги открыли огонь.

У них были не только баллистические, но и оптические виды оружия.

Как и положено малым рыцарям-мехам, они были манёвренными и прыткими.

Аталанту быстро окружили, и Эма лишь изо всех сил уклонялась.

Однако…

«Совсем нет мощности!?»

…она не чувствовала прежней силы.

На увеличенных со времени ремонта суставных узлах вспыхивали голубоватые разряды.

«Я ведь даже не вывожу её на полную!?»

Эма нырнула вниз, и именно туда несколькими секундами позже обрушились три врага со своими копьями-спирами.

Она смогла уклониться, но Аталанта не слушалась, не раскрывала свой потенциал.

(Сколько ни повышаю выход, энергия просто утекает… это не Аталанта.)

Стоило попытаться выжать мощность — как она уходила через суставы.

Аталанта теряла даже ту энергию, что ей была необходима.

Только сейчас Эма наконец поняла, что именно вызывало у неё первоначальное чувство дискомфорта.

«Лейтенант Роддман! Семёрка выслала силы обороны. Осталось три минуты, продержитесь любой ценой!»

Нужно всего лишь протянуть до прибытия союзников.

Но враги были опытными — и для Эмы бой превращался в мучение.

Даже в таком состоянии Аталанта всё ещё была быстрее противника…

Но резко маневрировать не могла.

К тому же непривычное ощущение управления делало всё крайне опасным.

Дыхание Эмы сбилось.

Её рука потянулась к небольшой коробке, установленной в кабине к в спешке — на ней было три кнопки.

Перси заметил это и в панике закричал:

«Не снимайте лимитер!»

Но Эма нажимала кнопки в строго установленном порядке.

«Если это ненадолго, она выдержит!»

Лимитер Аталанты отключился, и корпус вспыхнул жёлтым сиянием.

Разряды на суставах тоже сменили цвет — с голубого на жёлтый.

Их стало больше. Поведение машины резко изменилось.

«Ну теперь-то… э?»

Эма нажала педаль, дёрнула рукоять управления — но сопротивления, которое она всегда ощущала, не было.

Будто что-то «провалилось», Аталанта не реагировала.

Она ожидала привычного давления перегрузки, но первой пришла — вибрация от взрыва.

«…Не может быть»

Из суставов вырвалось пламя — обе руки и ноги отлетели, оторвавшись по линиям локтей и коленей.

Обезоруженная Аталанта беспомощно зависла в пространстве, и враги даже растерялись.

Но стволы их винтовок всё равно повернулись к ней.

(Меня убьют!?)

Панический ужас впервые отчётливо пронзил Эму.

В этот момент из транспортника вылетел Моухейв — рабочий мех.

Он ударил врага инструментом: огромный строительный набиватель вбил стальной штырь в ствол вражеской винтовки.

«Жива, девчонка!?»

Это был Даг.

«Даг!»

За ним — второй Моухейв, в котором сидел Ларри.

«Выходить в бою без оружия… ну всё, приехали»

Оба их меха были жёлтыми — рабочая раскраска.

Ларри тоже стрелял штырями из набивателя, но это был инструмент, а не оружие — точности ноль, враги легко уклонялись.

Троица была бы обречена, но силы обороны Седьмой оружейной фабрики прибыли быстрее, чем ожидалось.

«Вы целы? Дальше мы разберёмся!»

Появились боевые корабли и рыцари-мехи, и враги тут же начали отступать.

Но куда — если у них не было материнского корабля?

Пока оборонный отряд преследовал их, Даг заговорил с Эмой.

«Выжила, девчонка»

«…Даг, я…»

Эма плакала, и Даг тяжело вздохнул.

«На войне убивают. Если нет готовности умереть — лучше уйти из армии…»

Он подумал, что она боится смерти.

Но это было не так.

«Я! Я сломала Аталанту!»

«А? Да какая разница сейчас!?»

«Есть разница!»

Эма закричала в ответ, всхлипнув.

«Аталанта была доказательством, что я могу быть рыцарем! Я думала… что наконец догоняю того человека…»

Слёзы не останавливались.

Она не просто не могла дотянуться до спины того идеала — она даже не видела его.

Но Эма верила: если у неё есть Аталанта, она сможет стать ближе.

Пусть на миллиметр, но приблизиться к недостижимому.

И теперь, по собственной вине, она уничтожила своего единственного рыцаря-меха.

Она не могла простить себе этого.

«Прости… извини, Аталанта…»

◇

Аталанта в изуродованном состоянии была возвращена в ангар.

Зафиксированная множеством тросов, она выглядела так, будто у неё вырвали руки и ноги и подвесили, как пленника.

Эма, наблюдавшая за этим, парила в невесомости, обхватив колени.

(Это из-за того, что я отключила лимитер. Если бы не это… всего бы этого не произошло.)

Она снова и снова прокручивала в голове, как могла бы всё изменить, если бы вернулась в тот момент.

Она подняла взгляд на Аталанту.

«Прости, Аталанта. Возможно… я не смогу довести тебя до завершения.»

После доработки при переходе в режим перегрузки Аталанта самоликвидировалась.

Для команды разработки это был огромный провал.

В верхах Третьей оружейной фабрики уже начали рассматривать вопрос о прекращении проекта.

Хотя среди руководства были те, кто хотел продолжить разработку особых машин, противников тоже было достаточно.

По мрачному выражению лица Перси, когда она вернулся, Эма поняла — решение о закрытии проекта практически принято.

Потратили огромный бюджет на модернизацию, но результата нет — так что им будто бы ничего не остаётся.

У Эмы по щекам текли слёзы.

«В конце концов, я — никчёмный рыцарь.»

Она наконец получила шанс проявить себя — и сама же всё разрушила.

От этого было невыразимо горько.

◇

Космический боевой корабль наёмного отряда «Фит» проходил обслуживание в доках Седьмого оружейного завода.

Командир отряда, Сайрен, наблюдала за ремонтом трёх кораблей и тяжело вздохнула.

Она стояла у окна пустого коридора, глядя наружу, когда из её тени раздался голос.

«Всё-таки задание считается невыполненным?»

Не поворачивая головы к тени, Сайрен скрестила руки и ответила:

«Ничего не вышло. Клиент заказал уничтожение. Я видела запись, и это не уничтожение — это самоуничтожение.»

Заказчик наверняка останется недоволен.

Сайрен проверила и другую часть задания.

«Кстати, как тебе новенький? Маленький манёвренный рыцарь хорош в обращении, но мне казалось, ему не хватает ударной мощи.»

Второе задание заключалось в тестировании экспериментального аппарата, выданного одним из других оружейных заводов.

Это была не новейшая модель, а модификация массового образца, разработанная для космических пиратов и наёмников.

«Вы про Баклер? Всё так, как вы говорите, командир. Но для нас сгодится. Может, одну машину кастомизировать специально под вас?»

Сайрен кивнула, соглашаясь с оценкой, но в отношении личной машины выражала сомнение.

Баклер — это манёвренный рыцарь, выданный наёмникам для боевых испытаний.

Компактная машина высотой менее четырнадцати метров, с округлым корпусом, простым внешним видом и несложной конструкцией.

Прочная, легко обслуживаемая — оружейный завод Империи рассматривал возможность продавать её пиратам и наёмникам.

Их задачей было провести заключительный тест — испытание в реальном бою.

Но Сайрен такая машина не нравилась.

«Не в моём вкусе.»

«Однако, может, уже пора вам сменить своего текущего рыцаря?»

«Ты прав… может, просто выберу себе что-нибудь прямо здесь?»

«Вы собираетесь купить?»

«Конечно нет.»

Отрицая, Сайрен пожала плечами и прищурилась.

Она вспомнила о новом поколении боевых машин, которое банфилдская семья заказала Седьмому оружейному заводу.

О машине, созданной без ассист-системы, только для пилотов-асов — Тэумесса.

«У меня уже есть приглянувшаяся модель. Когда начнётся заваруха — я просто её одолжу.»

Её подчинённый спросил:

«Значит, всё по плану?»

«Разумеется.»

—————————————————————

Символов: 8066

Слов: 1191

Поддержать нашу команду ❤️

https://boosty.to/perevodnik/donate

Спасибо, что читаете и поддерживаете наш перевод!

—————————————————————