Позже я узнал, что эти так называемые «зверолюди» — кошки, лисы, кролики... и, может, ящерицы — славятся своей плодовитостью. Они плодились как паразиты, и многих из них просто выбрасывали.

Именно таких «брошенных» детей и подбирала Эбби.

◇◆

«Поднимайтесь по одному».

Эбби полезла по веревочной лестнице первой. С каждым рывком веревка скрипела и стонала, будто сопротивляясь. Лестница совсем истёрлась; если её скоро не заменят, кто-нибудь точно сорвётся.

Желудок скрутило, желчь подступила к горлу, меня чуть не вырвало.

Я полез последним. Наверху девочка-дварф легко затащила меня. Она была сильнее, чем казалась.

«Ты легкий, Ди».

Она хихикнула. Её лицо было чумазым, кожа в саже.

Все дети постоянно чесались — грязь, вши и кожные болячки. Жизнь в канализации давала о себе знать; какая-то зараза могла и передаваться.

Я молчал. Прохладный ветерок немного разогнал вонь, и передо мной открылся вид на город. Каменные здания, ровные и аккуратные, словно из средневековой Европы.

«Идём. Ди, я понимаю твои чувства, но не пялься особо».

Я послушался Эбби и отвел взгляд.

«Послушный, да? Молодец. Такие живут дольше. Мне это нравится».

Мы пошли за ней по мощеным улицам. Хоть город и был построен по плану, он казался лабиринтом — еще запутаннее, чем канализация. Один я бы назад не выбрался. Я вцепился в руку девочки-дварфа, стараясь не упустить Эбби из виду.

«Всё норм, Ди. Твоя сестренка рядом. Не парься!»

«Рассчитываю на тебя».

Девочка-дварф, точно самая добрая из всех, была единственной, на кого я мог положиться.

Наконец мы оставили каменные дома позади и добрались до ряда ветхих деревянных лачуг.

Трущобы.

Эбби выдохнула.

«Все на месте. Двигаем».

Ей стоило бы поручить это кому-то другому. Они и Кошка были старше и спокойнее; если бы они шли в хвосте, следить за толпой было бы куда проще.

Здесь было опасно.

Пока что всё тащила на себе Эбби. Она выглядела как лидер, но по сути мало чем отличалась от оборванцев, которых вела, — просто ещё одна уличная девчонка, пробившаяся наверх.

Пока я думал, Кошка прижалась лицом к моей шее и принюхалась.

«От тебя пахнет благовониями. Сбежал из церкви?»

Скорее всего, это от них просто жутко воняло, но я промолчал.

«Не совсем».

«Чё важничаешь? Ты такой же мусор, как и мы».

Она фыркнула и вернулась к Они.

Тогда не лезь ко мне.

Я не ответил, просто шёл за Эбби.

В какой-то момент мы прошли по улице с ларьками, где вкусно пахло едой, но Эбби даже не притормозила.

Мы шли, пока не добрались до открытой площади.

Земля тут была песчаной, с редкими пучками травы.

Собралась приличная толпа, человек сто, все стояли в ровных, организованных очередях. В начале каждой линии женщины в бледно-голубых одеяниях мешали что-то в парящих котлах.

Эбби пробормотала с явным раздражением:

«Сёстры Асклепии. Скучные, но это наша кормушка. Не нарывайтесь».

Значит, бесплатная столовая.

Мы встали в очередь и стали ждать. Когда подошёл черёд, нам дали миски с кашей из каких-то непонятных зёрен.

На вкус — гадость. Даже та стряпня, которую я кое-как готовил в детстве, казалась пиром по сравнению с этим. Дети морщились, но давились едой.

Хоть и мерзкая, каша вроде как была очень питательной.

Когда все закончили давиться едой, Эбби сказала:

«Ладно. Теперь идем к Бабке Аде».

Я понятия не имел, кто это. Даже покопавшись в своих — возможно, чужих — воспоминаниях, я не вспомнил это имя.

«Кто такая Бабка Ада? Раз "Бабка", значит старая? Что она за человек?»

«Бабка Ада — это просто Бабка Ада. Выглядит как куча мусора», — сказала девочка-дварф.

Её грязный рот, который совсем не вязался с милой внешностью, заставил меня пожать плечами.

«Понятно».

Я взял дварфийку за руку и пошел за Эбби через другие ларьки, а потом в тёмные, глухие переулки, куда я бы сам сунуться не рискнул.

Пьяницы, а может и трупы, валялись прямо на дороге. Спят они или сдохли — не разберёшь.

Среди них сидела старуха в рваном балахоне не по размеру, привалившись к стене.

«Бабка Ада, вставай. Это Абигейл. Эбби».

Тишина.

Они, потеряв терпение, пнула её по голени.

«Вставай, карга! У тебя клиент!»

«Агх!»

Старуха застонала, поднимая лицо, рябое и в шрамах, как изъеденный камень.

«Чёрт... это же Ашита. Всё такая же грубая. Почему ты просто не сдохнешь?»

«Ты чё вякнула, гнилая карга?!»

Их грызня раздражала. Эбби оттолкнула Они и шагнула вперед.

«Бабка Ада. Тут одного надо глянуть. Я плачу. Просто сделай».

«Хмпф».

Она бросила последний взгляд на Они, потом уставилась на Эбби.

«1000 овец. И ни монетой меньше».

«Идёт».

Эбби достала медную монету из рукава и отдала ей.

«Ну и ну. Жадная Эбби платит не торгуясь? Этот новенький, видать, особенный».

Эбби цокнула языком и кивнула на меня.

Тогда Они толкнула меня вперед.

Значит, я.

Взгляд Бабки Ады прошелся по мне, разбирая на части без слов. Я инстинктивно отвернулся, но—

«Пацан, смотри на меня. Не бегай».

Нехотя я встретился с ней глазами.

Она была грязной, вонючей, болезнь явно читалась на её изуродованном лице. Всё внутри кричало: беги отсюда.

Не сводя с меня глаз, она сказала Эбби:

«10 000 овец».

Эбби глянула на меня, кивнула и достала на этот раз серебряную монету.

Повисла тишина. Губы Бабки Ады скривились в подобии улыбки, пока она меня изучала.

Напряжение было невыносимым. Я ляпнул первое, что пришло в голову.

«Старуха, ты болеешь? Похоже, болела, но заживает. Тебе бы провериться».

Неожиданно от моих слов её ухмылка стала только шире.

«Тогда почему бы тебе меня не проверить?»

«Мне?.. Найди нормального врача».

«Этот "нормальный врач" — ты».

Атмосфера мгновенно изменилась. Все дети, даже Эбби, напряглись.

«Давай, пацан».

Её жуткий взгляд пригвоздил меня.

«У тебя была тяжелая болезнь. Такая, от которой умирают. Но она уже прошла... удивительно быстро. Эти оспины... они по всему телу, да? Чешется ещё, гной, кровь есть?»

«Больше нет».

«Тогда лечение не нужно. Но правого глаза нет. А так — держись в чистоте, ешь нормально. Я вижу на тебе печать смерти, но... ещё немного протянешь».

«Сколько? Сколько мне осталось лет?»

«От силы год».

Слова упали тяжким грузом.

Что это было?

Я просто сказал то, что всплыло в голове. Как я мог ляпнуть такое?

Но Бабка Ада только улыбалась.

«Святоша. У тебя талант. Мальчик из богатой семьи, воспитанный. Ты добрый для своих лет. Веришь в Бога. Неловкий, но душевный. Вредничаешь только потому, что так надо. А внутри ты мягкий. Эбби».

Острый взгляд Эбби метнулся по сторонам, потом вернулся к Аде.

«Что?»

«Не тупи. Отдай парня в Асклепию. Он не для таких, как вы. Его судьба слишком сильна. Она его унесет. Точно—»

В этот миг сверкнула сталь.

Эбби выхватила нож и вонзила его Бабке Аде в грудь.

«Что—»

«Заткнись, карга. Я первая его заметила. Ди — мой», — выплюнула Королева Пчёл, Абигейл.

«Гхх—!»

Кровь выступила на губах Ады.

«Какого хрена ты—»

Её было не спасти. Даже я это понимал.

Кровь пузырилась у неё на рту, но она не сводила с меня глаз.

«Это тоже... судьба».

Горло перехватило. Я не мог говорить.

И тут в голове зазвучал гимн:

То, что цело — едино.

То, что едино, делится на многое.

То, что разделено, вернётся к целому,

и в целом — вечное единство.

Две руки Асклепии:

Одна исцеляет, другая отнимает.

«Угх!»

Грохот боли расколол череп, я рухнул на колени.

Сквозь мутную пелену я видел спину Эбби, её нож взлетал и падал.

Гротескную улыбку Бабки Ады, истекающей кровью.

И неожиданно — встревоженное лицо Они, чьи руки подхватили меня.