Старуха была мертва.

Без сомнений. Нож принадлежал Эбби — так называемой «Королеве улья».

◇◆

Я вырубился после удара ножом, и её мелкая стая притащила меня в дешёвую ночлежку неподалёку.

Когда я наконец очнулся, голова гудела как кузница, и первым делом я увидел встревоженное лицо Девочки-они.

«А, Ди! Ты очнулся! Слава богу. Эбби!»

Сквозь мутное зрение показалась Эбби. Она взяла мою руку и с мечтательным видом прижалась к ней щекой.

«Ди, как хорошо. Ты тот, кто вытащит нас всех из этой помойки. Правда... слава богу. Ты наша судьба...»

Убийца.

Я не нанимался быть чьей-то проклятой «судьбой».

Я сбегу. Чего бы это ни стоило.

«Ди, ты проспал три дня. Это точно был оракул Асклепии. Даже такая старуха могла быть вестником. В конце она благословила тебя...»

Оракул Асклепии? Это?

То, что цело — едино.

То, что едино — делится на множество.

Множество возвращается к целому,

и в целом — вечное единство.

Две руки Асклепии:

Одна исцеляет, другая отнимает.

Голос Эбби стал мягче.

«Ты почувствовал это, Ди? Голос Асклепии был тёплым и чистым?»

«Ага».

Мой сухой ответ лишь сделал её улыбку шире. Она повернулась к остальным.

«Ди. Этот гимн только для тебя. Возноси его и молись каждый день, обязательно. Тогда Асклепия научит тебя всему. Не нужно ползти в эту сраную церковь».

Да, я должен молиться как преданный апостол Асклепии.

Молиться моей милосердной Матери, хоть она и ревнива. Чем сильнее молитва, чем больше жертва на её алтаре, тем больше она даёт.

Какая скупая женщина.

Мать жадна, скупа до мозга костей. Даже после кровавых тренировок, после того как отдашь всё, она делится лишь крохами.

Я знаю. Я знаю это слишком хорошо.

Дитрих Беккер.

Ты презирал такую богиню — и спихнул груз своей судьбы на меня, прежде чем исчезнуть.

Но мой гимн был неполным.

Старуха пыталась передать его, но Эбби её оборвала.

Ада, ты грязная, безымянная карга...

Покойся с миром.

Мать Асклепия скупа, и она любит месть.

Я молился молча.

Две руки Асклепии. Одна исцеляет, другая отнимает.

Больше не о чем жалеть, Ада. Пусть рука Матери обнимет тебя, спи спокойно.

Горькая ирония и безжалостная месть были любимыми игрушками Матери.

Однажды...

Королева улья заплатит.

Я сделал знак благословения.

◇◆

Наступило утро.

Общая комната убогой ночлежки едва вмещала бы четырёх или пяти взрослых, но десять детей набились туда как сельди в бочке.

Я лежал на лучшей кровати, в объятиях Эбби.

«Эбигейл?»

Девочка-они, Девочка-дварф, даже Девочка-кошка и Девочка-кролик спали кучей на других кроватях — приказ Эбби, без сомнений.

Особое отношение, но слишком уж явное.

Добро порождает добро. Зло порождает зло. Это тоже посеет семена судьбы.

Когда я сел, Эбби зашевелилась и открыла глаза.

«Доброе утро, Ди. Зови меня Эбби, ладно?»

Слишком фамильярно, но...

«...Ага, Эбби».

Если одно слово может изменить отношение ко мне, я подыграю.

Я могу выглядеть как тощий пацан, но внутри я взрослый мужик. Я могу сделать из этой оборванной банды что-то путное.

Хотя... сработает ли это, зависело от Эбби и детей.

В то утро Эбби раздала детям твёрдые галеты.

«Эбби. Сегодня в церкви суп не дают?»

«Мм...»

Когда она повернулась, я заметил — её лицо похудело, стало более усталым.

Было легко забыть, что даже если она может убить не моргнув глазом, она всё ещё просто ребёнок, о котором кто-то должен заботиться.

«Покорми их нормально. Эти крохи сил не дадут».

Я указал на три галеты, которые держал каждый ребёнок. К моему удивлению, Эбби не стала спорить.

«Ты прав. Ага, давай так и сделаем».

Она удвоила порции. Дети засияли, радуясь, но Эбби лишь с кривой улыбкой потрясла пустым кошельком.

«На мели... ничего не осталось».

Она выжала последние запасы еды. Денег на жильё тоже не осталось. Такова была их реальность.

И всё же она меня послушала. Слово «жреца» имеет такой вес.

«Есть варианты, где достать денег?»

«...»

Она покачала головой, устало глядя прямо на меня.

«А что с деньгами, которые ты дала Аде? Мёртвым монеты ни к чему».

«Я не демон. Я позволила ей забрать их с собой».

«Понятно».

Она не хотела — но принципы у неё были.

Я не до конца понимал этот мир, но было ясно: содержать меня, так называемого жреца, стоило риска.

Помолчав, я спросил:

«Если я скажу, что разберусь, есть способ?»

Тут Эбби просияла, широко улыбнувшись.

«Раз ты так говоришь, то да!»

Значит, она с самого начала рассчитывала на меня. Это объясняло такое отношение.

Дети были дико голодны.

Если я мог что-то сделать, я сделаю. И где-то глубоко внутри Дитрих Беккер шепнул: Ты сможешь.

Для начала мне нужно было понять, что я могу... а чего не могу.

◇◆

Эбби выгнала детей из ночлежки.

Ветер нёс песок.

Над нами безжалостно палило солнце.

Ночи тут пробирали до костей. Дни сжигали заживо.

Для простого человека вроде меня этот край был суров. Если бы Эбби меня не подобрала, я бы умер. Кем бы она ни была, я был у неё в долгу.

«Ну? Какой план?»

Эбби кивнула, взгляд был твёрдым.

«Мы откроем палатку целителя».

Её план был прост:

Я — Дитрих Беккер — был жрецом. Это значило, что во мне сила Асклепии.

Дар жреца: лечить, отгонять болезни и тьму. С тренировками я мог бы больше, но я начинал вслепую. Даже у старого меня ещё не было ответов.

Эбби объяснила, что целители тоже есть, но они рангом ниже жреца.

«Ди, мы заработаем на твоей силе».

«Сработает?»

«О да. Церковь лечит, конечно, но они обирают людей до нитки своими «пожертвованиями». Мы собьём цены. Куча подпольных лекарей делают так же. Мы просто станем одними из них».

Звучало просто. Слишком просто, подумал я.

«Я приведу клиентов. Ты просто делай своё дело, Ди».

Девочка-они дёрнула меня за рукав.

«Ты уверен, что справишься?»

«Справлюсь».

Хочешь жить — работай. Это правда в любом мире. У меня получалось раньше. Получится и здесь.

«Если выгорит, мы выберемся из этой канализации».

«Понятно».

По крайней мере, мы могли добыть еду и крышу. Моё человеческое тело долго не протянет в этой дыре.

«...»

Я чувствовал на себе почти десять пар детских глаз.

«Ди. С этого момента ты номер два», — сказала Эбби.

Не особо почётный титул, но я понимал его вес. Если ничего не сделаю, буду просто очередной крысой с улицы.

Не бывать этому.

Я ничего не сказал, лишь поднял руку и сделал священный знак.

Да пребудет с нами благословение Матери Асклепии.