Я не любил насилие. Но я не был настолько наивным, чтобы отрицать, что от него есть толк. Оно работает — именно поэтому оно никогда не исчезнет, и поэтому существуют такие жуткие вещи, как «война».

Это был как раз такой случай.

— Зои! Зои!!

Дети кричали, скандируя её имя. Я подбежал к ней и прижал к себе.

— А… Ди…

Только сейчас она заметила меня, и на губах появилась слабая улыбка.

— Боже…

Раны были в основном на руках, которыми она закрывалась от когтей Евы. Ничего глубокого, но кожу исполосовало больше двадцати порезов.

Не смертельно. Но и забивать на это нельзя. Я без раздумий призвал Змею.

Чёрные змеи обвили её руки, изумрудный свет залил комнату. Порезы исчезали один за другим.

Царапины мелкие, но их было столько, что ушло куча божественной силы. Голова закружилась. Я чуть не упал, но Зои удержала.

…

Я резко выдохнул.

Мне было плевать, почему они дрались.

Зои — добрая девочка. Если полезла в драку, значит, была причина. Этого достаточно. Глупых вопросов задавать не буду.

Да она как дварф всё равно сама ничего не расскажет. Её народ суровый, делают что надо и зря болтать не любят.

Под крики детей мы молча опирались друг на друга.

И тут наконец вернулась Эбби, она была в купальне.

…

Она сразу прищурилась — сначала на меня с Зои, потом на дыру в стене и Еву в отключке за ней. Потом зыркнула на Ашиту, которая испуганно мялась на месте.

— Только не говори… это Зои? — наконец спросила Эбби.

Ашита кивнула, глядя в пол. Лицо Эбби окаменело.

— …Ашита. Подойди.

Раньше Эбби хвалила Ашиту за грубую силу. В группе её роль понятна: сдерживание. Она была типа полиции в этой стае.

И сегодня она облажалась.

Проблема не в том, что Еву вырубили. А в том, что Ашита стояла и ничего не делала. Она подвела Эбби.

Хуже того — Зои, подруга новичка, только что уделала ветерана.

Иерархия в группе пошатнулась.

И как планировала Эбби.

— Ашита… ты же понимаешь, что это значит?

Голос Эбби был полон ярости, глаза метали молнии в Ашиту.

◇◆

После этого я перестал лечить детей.

Пока это просто болячки на коже. Скоро пойдёт инфекция. Кто-то может даже умереть. Ну и пусть.

С меня хватит.

Я умываю руки от этого улья Эбби.

Если бы Ашита сделала, что хотела Эбби, и остановила Еву, всё было бы по-старому. Я бы помогал ей дальше.

Но правда вбила клин между нами, и это не исправить.

Зои — мою Зои — втянули в это насильно.

Вмешайся Ашита, я бы больше не считал эту группу своей «мусоркой». Но она не вмешалась.

— Эбби. Мы с Зои переезжаем в другую комнату. Проблемы?

— Тц.

Она сильно прикусила губу. Сразу всё поняла.

Я выбрал Зои. Она была за меня. Её драка вывела меня на передовую.

Победа или поражение — неважно, Ашита не должна была дать им сцепиться. То, что она допустила это, всё равно что выводок Эбби послал меня.

Я наклонился и шепнул Зои на ухо.

— Они заразные. Не подходи близко.

— Поняла~

Она прижалась ко мне, включив свой обычный капризный тон.

…

Эбби молчала, поджав губы.

Ну что, Королева улья... недооценила их, да?

Управлять ульем, который не слушается, куда сложнее, чем ты думала.

Каково это — быть раненой на этот раз?

…

Её спокойствие испарилось. На лбу выступил пот, она перебирала варианты. Наконец, сказала тихо и напряжённо.

— Я всё исправлю. Пожалуйста... передумай.

…

Я повернулся к ней спиной. Я ей ничего не должен. Дальше буду делать что хочу.

Мусору место в мусорке.

Я посмотрел на неё в последний раз.

— Эбби. Ошибки молодости простительны. Они помогают расти. Но для старых дураков или тех, кто живёт недолго, они смертельны. Знаешь почему?

Потому что у них нет времени их исправить.

◇◆

Той ночью мы с Зои дрожали от холода.

Я показал характер, но дырявая хибара почти не грела. Только сейчас я понял, почему дети жались друг к другу.

Зои пыталась сжечь последние дрова, даже хотела порвать одежду для растопки. Я её остановил.

— Так не пойдёт. Зои, утром уходим и попросимся к клану Алекса.

Этот качок может поржать, но гордостью не согреешься.

Обнимая Зои под тонким одеялом и стуча зубами, я терпел эту жуткую ночь.

И как только рассвет просочился сквозь щели — пришла беда.

Мы собрали свои пожитки, готовые валить, когда за мной пришла Суй, девочка-ящерица.

— Случилось чего?

Никаких чувств к ней. Ни плохих, ни хороших.

— …Вот.

Она глянула на Зои с явной обидой и сунула мне маленький мешок.

— Это что?

— Эбби… для тебя.

Пробормотала она, опустив глаза, протягивая мешок.

Я не собирался прощаться. Эбби, похоже, это предвидела.

— Если это прощальный подарок, он мне не нужен.

Я цокнул языком, но всё равно потянулся. Пальцы коснулись чего-то скользкого.

Я замер.

Вытащил наружу. Длинная тонкая штука, до жути знакомая.

Хвост Евы.

Отрублен под корень, кровь уже подсохла. Они специально выждали время, чтобы моя магия не смогла его прирастить.

В мешке лежал ещё один жуткий трофей. Я сразу его узнал.

Рог Ашиты.

На нём ещё висели куски кожи, срез уже старый.

Я пялился на «извинение» Эбби, потеряв дар речи.

Я её недооценил. Не думал, что она — или её дети — зайдут так далеко.

Зои заглянула в мешок и взвизгнула.

— И-и!!

Но она удивилась меньше меня. Может, привыкла к жестокости. Через миг она вздохнула.

— Даже если отдали это, дров из них не выйдет.

Точно. Бесполезный хлам.

Тут Суй упала на колени, уткнувшись лбом в землю.

— Простите нас. Умоляю.

Эбби не могла извиниться открыто при всех.

Поэтому послала вместо себя Суй.

Полная капитуляция. Полное раскаяние.

Это была максимальная уступка Эбби. Если откажусь, останется только резня.

Я вздохнул и провёл рукой по лицу.

— ...Передай Эбби. Я принимаю извинения. Замнём это дело.

— Спасибо.

Маленькая девочка кланяется в грязи, извиняясь за Эбби.

Тошнотворное зрелище.

Ужасное, жалкое зрелище.

Хотелось орать.

Но у всего есть причина и следствие.

Похоже, моя роль здесь ещё не сыграна.

Это одержимость королевы улья?

Или что-то другое?