Из соседней комнаты, где были Зои и остальные, раздались крики. Тяжёлый удар сотряс весь дом.

Я напрягся, готовый ко всему. Но Эбби, валяясь в ванне как ни в чём не бывало, хлопнула в ладоши и рассмеялась.

— Началось! Наконец-то. Как думаешь, кто это? Ставлю на Ашиту.

— О чём ты?

— О Еве, конечно. Она тебя с самого начала невзлюбила.

— ...

Проницательная, как всегда. Эбби всё заметила и специально ничего не делала.

— Видишь ли, у кошколюдов есть одна паскудная привычка.

— Плохая привычка?

— Ну надо же. Ты умный, но иногда ведёшь себя как дурачок.

— ...

Жестоко — но она права. Я не из этого мира. Местная культура мне всё ещё чужда.

Эбби смягчилась, будто говорила с ребёнком.

— Кошколюды... они любят «сбиваться в стаи».

До меня дошло.

— ...Понял. Сильная привязанность, но если вывернуть наизнанку — изоляция. Чужаков гонят прочь.

Наконец-то я понял, почему Кошкодевка меня ненавидят. Я новичок, который всего за три дня поднялся до второго ранга. Для неё, с такой стайной преданностью, я чужак, которого надо выгнать.

— Ну, кошки умные, и магия у них есть. Таланта хоть отбавляй.

Тон Эбби стал жёстче.

— Но ты прав. Мы всё ещё маленькая, слабая стая. Если не будем держаться вместе, не выживем. Пришло время напомнить им об этом.

— Ясно. Хотя честно, мне было бы всё равно, если бы всё так и осталось...

Она встала из ванны, вода стекала с её тела, уперла руки в бока и повернулась ко мне.

— Это проблема. Ты ведь ненавидишь Еву и Ашиту, да?

Я этого не скрывал, но она доказала, что настоящий лидер — следит за всем, даже когда притворяется, что нет.

Я кивнул.

— У меня есть свои вкусы. Иногда мне весело. Иногда противно. И когда противно, полезно иметь мусорное ведро, куда можно выкинуть грязь.

Поэтому я всегда готовлю несколько вёдер. Чтобы было куда сбрасывать гнилые чувства.

Взгляд Эбби смягчился, почти с жалостью.

— Эти двое — старожилы. У них гордость перед остальными. Особенно у Ашиты — её сила, это всё, что у неё есть. И когда новичок, да ещё и парень, обошёл её, она, конечно, взбесилась.

Это объясняло неловкую, вялую враждебность Они. И всё же—

— Неважно. Мне плевать, что меня ненавидят. Я даже предпочту, чтобы всё так и оставалось.

Глаза Эбби опустились, она чуть не плакала. Я ждал угрозы, но она начала умолять.

— ...Пожалуйста. Прости их, только на этот раз.

— Нет. Мне нужны эти мусорные вёдра.

Я всего лишь человек. Со своими плюсами и минусами. Чтобы ценить то, что мне действительно дорого, нужно место, куда сливать гниль.

— Тот, кто никого не ненавидит и не презирает, не может никого и любить.

Я прожил тридцать лет. И ни разу эта философия меня не подводила.

— Я хочу оставаться тем, кто способен любить.

Даже Мать Асклепия говорила: «Справедливость не означает беспристрастность».

Мой образ жизни одобрен свыше.

— Так скажи мне, Эбби. За кого ты меня принимаешь? За клоуна, который улыбается, пока его пинают?

Её лицо застыло, голос задрожал.

— Н-но... ты же близок к богу, я думала...

— Не тупи. Совершенство — это для богов. А не для человека.

Вот оно что. Она приняла меня за посланника бога.

Но тому, кто не умеет ни ненавидеть, ни любить, место только в гробу.

Разговор стоил того — по крайней мере, я разрушил её иллюзии.

◇◆

Добро или зло, чистота или порочность — в каждом человеке есть и то, и другое. И в обоих скрыто семя саморазрушения. Неважно, святой ты или грешник.

— Слова Асклепии.

◇◆

Я бросился в соседнюю комнату и распахнул дверь.

В центре Зои и Кошкодевка Ева стояли друг напротив друга, замерев в напряжении.

— Тц.

Остальные дети встали в круг, улюлюкая, как зрители.

— Зо~и! Зои! Зои~!

— Ева! Ева! Ева!

Зои стояла ко мне спиной, лица не видно. Шерсть Евы встала дыбом, глаза горели желанием убить. Никто не отступал.

Я думал вмешаться, но сдержался. У меня нет права лезть, раз Эбби это одобрила.

И тут Ева рванула.

Молниеносно пронеслась через комнату, когти сверкнули, полосуя Зои снова и снова.

Брызнула кровь.

Зои присела, скрестив руки, закрывая голову и жизненно важные точки, выжидая момент.

Дело плоха!

Было ясно, что за скоростью Евы ей не угнаться.

Среди шумной толпы Ашита просто стояла, таращась то на меня, то на драку.

— Эй, Они! Почему ты их не остановишь?

Она вздрогнула.

— Н-нет, просто...!

Её вялое топтание на месте только бесило меня.

— Ты кто вообще? На чьей ты стороне?

Тем временем Зои принимала удар за ударом. Такими темпами она рухнет.

Я уже хотел броситься между ними, но Ашита дёрнула меня за руку.

— Не надо! Слишком опасно!!

— Заткнись! Бесполезная туша! Сила — твоя единственная фишка, так используй её!

— Э-это...!

Она не находила слов, не могла ответить.

Жалкое зрелище.

Я замолчал. Говорить с ней — пустая трата времени.

Но она вцепилась мне в руку, дрожа всем телом.

Терпение лопнуло. Я заорал.

— Зои!!!

От крика побитые плечи Зои дрогнули.

Ева зашипела как дикий зверь, нацелив когти для смертельного удара.

В этот момент Зои ударила.

Бой закончился за один вздох.

Она ждала — идеально подгадала момент, когда Ева бросится.

С моего места казалось, что Зои просто широко размахнулась. Но удар был чудовищным.

С грохотом тело Евы проломило стену, оставив огромную дыру в соседнюю комнату.

Контратака. Зои отбила когти и одновременно нанесла идеальный удар.

Один удар. Этого хватило.

Через дыру я увидел Еву, распластанную и неподвижную.

Нечеловеческая сила. Так вот они какие, дварфы.

Зои тяжело дышала, её маленькие плечи вздымались и опускались.

По сравнению со скоростной Евой она казалась хрупкой. Но на деле они были равны.

Ева не шевелилась. Вырубилась наглухо.

Дети взорвались криками.

— Зои победила!

— Зо~и! Зои~!

В конце концов, всё решила сила.

Таков закон детей.