Джон вскрикнул, проснувшись, и поспешно сел на кровати, задыхаясь.

Он потратил несколько секунд на анализ окружающей обстановки, прежде чем понял, что все еще находится в своей постели дома. "Это был просто сон? Это было так реалистично, как будто то, что мне снилось, происходило на самом деле".

Джон сидел несколько минут,вспоминая только что приснившийся ему сон. "Ну, наверное, это был сон. Такого взрыва просто не может быть. Казалось, что вся Вселенная будет уничтожена чем-то подобным", - подумал Джон, поднимаясь с кровати.

Джон пошёл умываться, а затем подошел к своему гардеробу и надел свой любимый черный халат.

"Хорошо, что мама купила мне кучу этих черных халатов, иначе они бы быстро закончились", - подумал Джон, надевая халат.

Приготовившись к новому дню, Джон спустился вниз и позавтракал со своей семьей. "Что ты собираешься делать сегодня, Джон?" - спросила Рейчел Феникс, глядя на своего сына, поглощающего еду, с легкой улыбкой на лице.

Джон сглотнул еду, которая была у него во рту, и ответил: "Наверное, сегодня я снова пойду в библиотеку и, возможно, на тренировочную площадку. Я только что получил новое оружие, так что мне нужно его испытать".

"Вот как? Что ж, будь осторожен, когда будешь там. Также помни, что сегодня клан устраивает вечеринку в честь твоего праздника. Возвращайся домой до темноты, чтобы успеть освежиться и прийти на праздник вовремя", - ответила Рэйчел Феникс, сделав глоток воды.

Джон совсем забыл об этом из-за всего происходящего, но теперь он вспомнил, что именно сегодня состоится праздник.

Джон доел свой завтрак и поблагодарил мать, после чего вышел через парадную дверь. Пройдя несколько минут по направлению к зоне боевых тренировок, Джон на несколько секунд оглянулся через плечо. Увидев, что его никто не преследует, Джон развернулся и направился к воротам клана.

Через некоторое время, Джон подошел к ним. Он поприветствовал двух охранников, стоявших у ворот, прежде чем пройти внутрь.

"Сегодня опять лесная охота, Джон?" - спросил один из охранников.

"Да. Только никому не говори", - ответил Джон с сдержанной улыбкой и, пройдя через ворота клана, пошел по широкой дороге, ведущей от него.

Горная цепь Скайклив простиралась на тысячи миль, а лес Скайклив у основания горной цепи простирался на тысячи миль в каждую сторону. Клан Феникс располагался у основания одной из гор, и вокруг его территории было расчищено довольно обширное пространство.

Дорога, ведущая из клана Феникс, разветвлялась на множество направлений, ведущих в разные кланы и королевства. Однако каждая дорога пролегала через лес, что делало это путешествие довольно опасным без соответствующей защиты.

Джон продолжал идти около часа, пока не наткнулся на ответвление дороги. К этому моменту Джон был уже довольно глубоко в лесу, повсюду виднелись звери уровня совершенствования тела.

"Это примерно то же место, что и в прошлый раз", - подумал Джон, свернул с дороги и начал углубляться в лес по обочине. Он шел несколько минут, прежде чем услышал громкий вой.

"Увууууу!"

Могучий волчий вой эхом разнесся по лесу, и в этот момент раздалось множество таких же воплей, отвечающих первому вою. Улыбка появилась на лице Джона, когда он начал идти к источнику воя.

Через несколько минут Джон прошел сквозь заросли и вышел на открытую поляну в лесу, где увидел около дюжины земных волков, лениво разлегшихся под жарким солнцем.

"Надеюсь, ребята, вы не слишком по мне соскучились. В прошлый раз наша встреча была прервана, но в этот раз будем только мы с вами", - воскликнул Джон, направляясь к стае.

Удивленные внезапным вторжением, волки поспешно встали и зарычали на мальчишку. Хотя волки узнали в нём того, на кого они охотились совсем недавно, в нем чувствовалась какая-то другая атмосфера, заставлявшая их чувствовать опасность.

Джон достал из кольца для хранения свой меч класса "Усовершенствование тела" и прижал его к боку. Несколько секунд он смотрел на волков, затем оттолкнулся от земли и бросился вперед так быстро, как только мог.

Прежде чем волки успели среагировать, Джон оказался перед одним из них, его меч был направлен вниз. Волк поднял огромную лапу, чтобы парировать удар, но не смог остановить меч: он пронзил её насквозь, а затем опустился к голове волка.

"Бах!"

Раздался звук соприкосновения металла с костью, когда меч Джона прошел прямо через череп волка. Джон быстро выпрямился и крутанулся на месте, его меч просвистел в стороне, когда он со всей силы ударил по трем волкам, напавшим на него сзади.

Раздался звук металла, рассекающего плоть и кости, и Джон одним ударом рассек всех трех волков. Волки не успели поверить в то, что произошло, как рухнули на землю замертво.

Остальные восемь волков заняли позицию, чтобы последовать за атаками предыдущих трех, но полностью отказались от этой мысли, увидев, как трое их членов были убиты одной атакой. Волки колебались лишь мгновение, прежде чем развернуться и бежать так быстро, как только могли.

Джон громко крикнул "О нет, не уйдёте!", пускаясь в погоню. Прошло довольно много времени, прежде чем Джон догнал первого из них, обрушил свой меч на волка и пронзил его череп. Этой мгновенной атаки хватило остальным волкам, чтобы сократить расстояние между Джоном и собой.

Джон поспешно убрал меч от мертвого волка и продолжил преследование. Пробираясь между деревьями и перепрыгивая через валуны, Джон преследовал оставшихся волков, все глубже и глубже уходя в лес Скайклив. Несмотря на то, что Джон бежал изо всех сил, через несколько минут бега ему удалось лишь немного сократить отставание. После того как он продолжал преследование почти пятнадцать минут, он вдруг остановился на месте и стал смотреть, как волки убегают вдаль.

Перед собой Джон увидел десятки деревьев по обе стороны от него, исписанных красными метками. Эти метки были нанесены старейшинами клана Феникс и означали, что за этим местом начинают появляться звери уровня Туманного Творения. Хотя Джону и удалось бы избежать столкновения с чудовищами уровня Туманного Творения, он знал, что риск того не стоит.

"Что ж, думаю, на этом сегодняшняя охота на земляных волков закончилась. Мне удалось завалить пятерых волков, так что время было потрачено не зря. Мне следует поискать в округе более сильных зверей уровня Усовершенствования Тела, чтобы полностью проверить свои силы, так как эти волки в лучшем случае были сравнимы с культиваторами уровня Усовершенствования Сухожилий."

Джон убрал меч в кольцо для хранения и повернулся. Он отошел на несколько футов от окрашенных в красный цвет деревьев, затем остановился и оглядел местность. Не увидев поблизости никаких зверей, Джон повернулся и начал идти параллельно деревьям, выкрашенным в красный цвет, хотя и на значительном расстоянии от них.

Пройдя несколько минут, Джон остановился, прищурив глаза.

В ста футах перед ним на вершине массивного срубленного дерева спала большая ящерица.

"Железнобокая ящерица! тихо пробормотал Джон, наблюдая за зверем. Ящерица была восьми футов от головы до хвоста и около четырех футов в высоту. У нее была темно-коричневая шкура с небольшими шипами, торчащими из позвоночника.

Как можно догадаться из названия, ящерицы Железной Шкуры были известны своей прочной шкурой. Среди всех зверей уровня Усовершенствования Тела железнобокие ящерицы обладали одной из самых сильных защитных систем, а их атаки были сравнимы с атаками культиваторов уровня Усовершенствования Крови. Это был зверь, которого избегали почти все культиваторы уровня Совершенствования Тела.

Джон достал свой меч из кольца хранения и некоторое время наблюдал за ящерицей, а затем тихо подошел к ней. Когда Джон находился примерно в пятнадцати футах от железнобокого ящера, зверь медленно открыл глаза и заметил Джона.

"Хшшшш!"

Закричала ящерица, увидев стремительно приближающегося к ней Джона. Джон со всей силы взмахнул своим мечом, прежде чем ящерица успела среагировать, оставив на ее спине глубокую, но не смертельную рану.

"Ого, шкура ящерицы даже прочнее, чем я ожидал. Неудивительно, что большинство культиваторов, занимающихся совершенствованием тела, избегают сражаться с этим зверем", - подумал Джон и быстро бросился назад, едва уклонившись от хвоста ящерицы, который она хлестнула по нему.

Джон бросился обратно к ящеру, нанося удары мечом, когда ему удавалось найти момент, и блокируя быстрые атаки хвоста ящерицы.

Скорость хвоста ящерицы удивила Джона. Он мысленно отметил скорость и траекторию хвоста перед следующей атакой. Двое стояли лицом к лицу в течение короткого мгновения, прежде чем один из них двинулся с места. Джон двинулся к зверю, держа меч наготове перед собой, готовый блокировать любые атаки хвостом или когтями.

Зная, что для нанесения смертельного удара ему нужно будет создать брешь, Джон планировал уклониться или парировать следующую атаку зверя, чтобы найти возможность нанести удар там, где защита ящера была наиболее слабой. Ящерица сместилась влево от поваленного дерева и ударила хвостом по земле, вздымая грязь и траву. Видимость Джона уменьшилась вдвое, он мог ясно видеть ящерицу перед собой, но уже не мог разглядеть ее хвост. Он знал, что в этот момент существо нанесет удар. Джон тут же взмахнул мечом над головой в направлении глаз ящерицы.

Ящерица отреагировала именно так, как и предполагал Джон: зверь поднял левую клешню, пытаясь блокировать удар сверху. В то же время она хлестнула хвостом в сторону Джона. Однако атака Джона была притворной. Как только он увидел реакцию ящерицы, он на полсекунды отпустил рукоять меча, чтобы клинок продолжил свою дугу и был направлен вниз, а рукоятью вверх. Он схватился за рукоятку и быстро погрузил меч в землю под собой так, чтобы острие было направлено в сторону хвоста.

Хвост подлетел к Джону из-за пределов его видимости и ударил по мечу, который Джон опустил в землю, отрубив часть хвоста. Ящерица вскрикнула от боли и отдернула хвост назад, оставляя за собой след густой крови.

Бой продолжался еще некоторое время, пока Джон и ящерица не разделились. Джон тяжело дышал, пытаясь отдышаться, но, кроме усталости, он не пострадал. Ящерица же была покрыта десятками глубоких ран, кровь окрасила ее коричневую чешую в красный цвет.

"Пора заканчивать", - сказал Джон и быстро бросился к ящеру. Хотя ящерица была ранена, она развернулась и ударила хвостом в сторону Джона. Однако ящерица явно забыла, что у нее нет половины хвоста. Его атака не достигла Джона, и тогда он бросился вперед и вонзил свой меч прямо в глаз ящерицы.

"Рывок!"

Большой меч Джона глубоко вонзился в глаз ящерицы, а затем остановился, когда остались видны только рукоять и рукоять меча. Ящерица дергалась несколько мгновений, прежде чем безжизненно рухнуть на землю.

"Джон выдохнул, пытаясь отдышаться. "Это был настоящий бой. Этот зверь определенно заслужил свою репутацию. Я понимаю, почему большинство культиваторов Усовершенствования Крови избегают сражаться с ним. Без моих навыков владения оружием это был бы очень тяжелый бой".

Счастливо улыбаясь на фоне своей победы, Джон положил тушу ящерицы в кольцо для хранения и пробормотал: "Эта ящерица едва помещается в пространственном измерении этого кольца. Мне нужно купить кольцо получше, если я хочу делать это чаще".

Джон посмотрел на небо и заметил, что начинает темнеть, тогда он повернулся и пошел обратно к главной дороге. "Я должен отправиться домой, так как уже темнеет. Не хочу быть пойманным ночью в этом лесу".

После нескольких минут ходьбы Джона охватило тревожное чувство. Сначала он подумал, что это его воображение, но по мере того, как он продолжал идти, чувство тревоги становилось все сильнее и сильнее. Доверившись своим инстинктам, Джон остановился и быстро обернулся, его лицо побелело, когда он увидел то, что стояло перед ним.