В тот момент, когда Эллиан прошептал эти слова, всё здание дёрнуло.

Не лёгкая дрожь, а резкий, хрустящий в костях удар, от которого у него перехватило дыхание. Пол пошёл волной, будто весь небоскрёб превратился в корабль, попавший в шторм. Где-то над ним люстра качнулась так сильно, что разбилась о потолок.

Эллиан пошатнулся, ухватившись за ближайшую стену.

Сердце колотило уже не из-за монстров, а из-за первобытного, холодного понимания:

здание, в котором он живёт… может рухнуть в любую секунду.

Надо уходить. Сейчас же.

Мысль ударила чётко, резко, почти инстинктивно.

Он не терял ни секунды.

Бросился обратно в квартиру, выдернул ящик стола и сунул в маленькую кожаную сумку только самое необходимое, телефон, ключи и свой блокнот для набросков, с которым никогда не расставался. Всё остальное, роскошь, картины, мебель на миллионы, мгновенно утратило всякий смысл.

Пол снова содрогнулся. Сильнее.

Эллиан сорвался с места и бросился к двери.

Коридор уже был полон пыли, сыпавшейся с треснувшего потолка.

Аварийные огни вспыхнули автоматически, заливая всё резким красным.

Здание вновь затряслось, на этот раз с болезненным наклоном, будто пыталось удержаться на ногах.

Лифт уже не работал, поэтому Эллиан рванул по лестнице.

Он мчался вниз, перепрыгивая через две ступени, пару раз едва не поскользнувшись. Его дыхание стало резким, неровным. Руки дрожали, перила вибрировали под пальцами, будто стеклянные.

Каждые несколько этажей вся лестничная шахта начинала раскачиваться.

Он прижимался к стене, выжидая, шепча себе под нос:

«Продолжай. Давай. Не останавливайся».

Когда он наконец выбежал через аварийный выход на первом этаже, внешний мир ударил в него почти физически.

Город… изменился.

Полностью.

За короткие минуты спуска хаос снаружи разросся до неузнаваемости.

Небоскрёбы, которые ещё стояли, теперь превращались в сломанные силуэты, падающие в облака пыли.

Огонь расползался по улицам, словно жилы.

Воздух был густым от дыма и странного металлического запаха.

А тварей… стало больше.

Они выползали из разорванных дорог.

Прыгали с разрушенных балконов.

Темные летающие силуэты пролетали над городом, закрывая куски неба.

Эллиан замер всего на мгновение, глядя на кошмар, который ещё недавно был его домом.

И он был бесконечно хуже, чем из окна.

Он дрожащими пальцами разблокировал телефон.

[9:38 PM.]

Цифры тускло светились на треснувшем экране.

Ему нужен был укрытие, хоть какое-то, место, где можно перевести дух, хотя бы на секунду почувствовать, что выживание ещё возможно.

Но внутри он знал правду.

Выжить… здесь было практически невозможно. Никому.

Воздух расколол громовой треск.

Эллиан едва успел вздрогнуть, прежде чем массивная металлическая труба, брошенная кем-то или чем-то, чего он даже не видел, пронеслась прямо рядом с ним, как копьё. Она врезалась впереди в асфальт, разрывая его и взрывая бетон в острые осколки.

Эллиан отшатнулся, сердце бешено билось.

Несколько секунд он просто смотрел на дымящийся кратер.

И в сознании прозвучала ясная, безжалостная мысль:

Надежды нет.

Совсем.

Он не переживёт это.

И как только эта мысль застряла в груди,

как только колени почти подломились…

Позади раздался спокойный голос.

Голос, прорезающий хаос, как лезвие туман.

«Опасно стоять посреди улицы, Эллиан Элдарион.»

Эллиан резко обернулся, дыхание сбилось.

В нескольких метрах стояла фигура.

Не двигаясь.

Не паникуя.

Просто стоя, будто вокруг него не рушился мир.

Улица тонула во тьме, фонари были разбиты или мерцали обрывочным светом, скрывая детали. Лицо незнакомца пряталось под капюшоном, тень пожирала каждый его штрих.

Эллиан щурился, пытаясь хоть что-то рассмотреть.

Ничего.

«Эй… чувак…» — голос Эллиана дрожал, несмотря на попытку говорить уверенно. — «Ты знаешь, где здесь можно укрыться? Где-нибудь безопасно?»

Незнакомец молчал.

Стоял, как статуя, словно прислушиваясь к чему-то недоступному Эллиану.

Потом медленно шагнул ближе.

Когда он заговорил, голос был спокойным:

«Теперь таких мест нет. Если останешься здесь, умрёшь. Ты сам это понимаешь… не так ли?»

По позвоночнику Эллиана прошёл холод.

Почему он такой спокойный?

Весь город кричал, горел, умирал, а этот человек говорил так, словно делает заказ в местной кафе.

Эллиан сглотнул, хоть горло было сухим.

Над ними пролетело нечто огромное, тёмная, искажённая фигура, заслонившая остатки неба. Ударная волна дрогнула под ногами.

Он вздрогнул.

Снова посмотрел на незнакомца.

«Кто… кто ты, чёрт возьми?» — выдавил Эллиан.

Снова тишина.

Мужчина чуть склонил голову, будто обдумывая ответ.

Потом, почти небрежно:

«Я? Я — Хранитель.»

Эллиан моргнул. «Кто?.. Что? Хранитель?»

Незнакомец тихо засмеялся, легко, почти весело, ужасающе неуместно.

«Не важно. Поймёшь позже. Всему своё время.»

Эллиан смотрел на него, ничего не понимая.

Страх переходил в раздражение.

«О чём ты вообще говоришь? Просто… просто вытащи нас отсюда! Ты же сам сказал, что стоять здесь опасно!»

Незнакомец шагнул ближе, вплотную.

Поднял подбородок.

Глаза по-прежнему скрывала тень.

«Я же сказал», — тихо произнёс он. — «Здесь больше нет безопасных мест.»

Эллиана начинало трясти от злости.

Руки дрожали, страх смешивался с яростью.

Что не так с этим типом?

Он вообще видит, что происходит вокруг?

Незнакомец чуть наклонил голову, будто развлекаясь.

Потом сказал, голосом спокойно-жестоким:

«Ну и? Страшно помирать, да? Особенно от лап таких милых монстров.»

Эллиан сжал зубы.

Он молчал. Но знал, этот человек точно что-то знает.

Больше, чем кто-либо сегодня.

Наконец он выдавил:

«Я не собираюсь здесь умирать. А ты? Как, по-твоему, собираешься выжить?»

Незнакомец тихо фыркнул, почти смеясь.

«Не беспокойся обо мне. В опасности тут вовсе не я.»

У Эллиана дёрнулся глаз.

«Ты о чём вообще говоришь? Просто скажи, что знаешь. Ты явно понимаешь, что происходит.»

«Верно», — коротко ответил он. — «Понимаю.»

Повисла долгая пауза.

Эллиан смотрел.

Незнакомец, в ответ.

«…Ну?» — сорвался Эллиан. — «Почему снова молчишь? Говори уже!»

«Просто взять и выложить всё? И мне от этого что будет?» — незнакомец постучал пальцем по подбородку. — «Не слишком заманчиво знаешь ли.»

«Что тебе нужно? Деньги? Слава? Я могу дать всё. Просто помоги мне выбраться!»

Смех взорвал ночь.

Резкий. Звонкий. Безумно неподходящий.

«Ха-ха-ха-ха! Смешной ты. Думаешь, деньги что-то значат сейчас?»

Эллиан сглотнул.

«Тогда что?»

«Ты ведь художник, да?»

«Ну… да. Ты знаешь моё имя, так зачем спрашиваешь?»

«Имя, это одно. А понимать, кто перед тобой, другое.»

Снова раскат взрыва.

Эллиан резко обернулся.

Вдалеке по руинам шагало нечто огромное, размером с небоскрёб.

Каждый шаг тряс землю.

Дыхание перехватило его, и тело бешенно тряслось.

«Слушай… пожалуйста… скажи, что ты можешь хоть что-то сделать», — голос сорвался.

Незнакомец подошёл ближе.

Его тень перекрыла Эллиану свет.

Улыбка растянулась шире.

«Даже великий Эллиан Элдарион, знаменитый своим отвратительным характером, умеет вот так умолять? Как жалко на это смотреть. Хе-хе.»

«Ублюдок. Как же ты меня бесишь…» — прошипел Эллиан.

И неожиданно для самого себя, развернулся и побежал.

В сторону, где тварей было меньше.

Он не понимал, почему именно туда.

Инстинкт, наверное. Или паника.

Но пока он бежал, мысль не отпускала:

Этот странный тип точно что-то знает.

Он оглянулся, незнакомца уже не было.

«Вот же… чёрт… ещё и ведёт себя, будто он… кто он вообще такой?»

Дыхание жгло лёгкие.

Он продолжал бежать.

Город превращался в пылающий ад, каждая секунда приносила новые разрушения.

Паника затуманивала сознание.

Толпы неслись мимо крича и паникуя, но он почти не замечал их.

В голове стучало только:

Как выжить? Как выжить?..

Через несколько мучительных минут он вбежал в подземную парковку.

Там было почти тихо. Почти.

Над головой всё ещё грохотали монстры.

Эллиан прислонился к колонне, тяжело дыша.

Достав смартфон он проверил время.

[10:22 PM]

«…Чёрт. Нам не выбраться.»

Новости не открывались, связи совсем не было.

Вышки сожжены или разрушены.

Он выдохнул дрожащим дыханием.

И тут за спиной раздался голос.

До боли знакомый.

«Ты правда думаешь, что сможешь выжить, спрятавшись здесь?»

Эллиан застыл.

Медленно обернулся.

На крыше машины, сидя как ни в чём не бывало, был тот самый человек в капюшоне.

«Как ты сюда добрался?!» — взорвался Эллиан.

«Как и ты. Бежал. Какой то странный вопрос.»

Эллиан провёл рукой по лицу.

«Чёрт… что тебе нужно? Почему ты за мной ходишь?»

Улыбка застало не лице незнакомца.

«Мне нужно твоё мастерство. Твой талант. И ты.»

Эллиан замер, ошарашенный.

«Это сейчас прозвучало просто… жутко. Свали отсюда да. Ты какой то больной.»

«Если уйду, ты точно умрёшь. А меня за это накажут. Так что нет.»

«Накажут? Тебя послали меня спасать? Кто и сейчас где они? Кто, говори...»

«Никто. Твоя жизнь им не важна. Но твой талант в живописи, да.»

Эллиан замолчал.

«…»

«Ну так?» — незнакомец наклонился вперёд. — «Ты идёшь со мной?»

«Ты даже это нормально не спросил. И куда мы вообще идём?»

«Какой же ты утомительный. Какая разница куда? Просто скажи “да”. Здесь ты всё равно умрёшь. А там хотя бы есть малюсенький шанс выжить.»

Эллиан скривился.

«Ты что, мой сталкер? Почему я должен идти с тобой?»

«Сталкер? Придурок... Я даже не из этого мира. С чего бы мне тебя преследовать?»

Эллиан закатил глаза.

«Чёрт… ты ведёшь себя как ребёнок… Другой мир? Серьёзно?»

«Забудь. Найду другого художника. Ты ведь не единственный.»

Он спрыгнул с машины, направляясь к выходу.

Эллиан моргнул.

Художник… другой мир…

В этом человеке не было ничего нормального.

«Художника? Эй! Подожди! Что ты имеешь в виду?»

Незнакомец не остановился.

Лишь лениво взмахнул рукой.

«Спрашиваю в последний раз. Больше шанса не будет. Ты идёшь?»

Эллиана накрыла злость, но уже не на незнакомца, а на собственное упрямство.

«Ладно, я пойду. Но перестань так себя вести. Ты же сказал, тебя накажут, если я откажусь.»

«Отлично. Сейчас увидишь, куда мы направляемся. Просто следуй.»

Впервые незнакомец полностью повернулся лицом.

На нём была широкая, до невозможности раздражающая ухмылка.

Эллиан резко вдохнул.

«Ублюдок… ещё и улыбка такая.»

Но он последовал за ним.

Они шли, соблюдая осторожную дистанцию.

Через несколько шагов незнакомец обернулся:

«Мы идём к поезду.»

«К поезду? Какому чёрт возьми поезду мы…»

Незнакомец перебил мгновенно:

«Если хочешь выжить, начни воспринимать этот мир как “Реальность” и забудь правила, к которым привык. Так будет легче.»

«Поезд… значит, он не обычный?»

«Да. Вкратце, он отправляется в другой мир.»

«Так вот что ты имел в виду, когда говорил, что не из этого мира… Полнейшая фантазия.»

«Заткнись. Прекрати воспринимать всё буквально. Ты уже сходишь с ума?»

«Единственный сумасшедший здесь, ты. Я просто не понимаю тебя.»

«Поймёшь. Это нормальная реакция для тех, кто не был в мирах, где есть Пустота.»

«Пустота?..»

В моменте было слышно громкий, раздражённый вздох.

«Ты невыносим. Не задавай столько вопросов. Всё равно, скорее всего, умрёшь в поезде.»

«…»

Затем незнакомец одним плавным движением достал из кармана маленькую карточку.

И бросив взгляд на Эллиана, взгляд, который невозможно прочитать, незнакомец тихо сказал:

«Подойди ближе. Мы отправляемся к поезду.»