— Приветствую всех зрителей нашего канала. Вы смотрите Эксклюзивные Игровые Новости, – с улыбкой проговорил ведущий передачи. – Новый Свет вышел более 3 лет назад, и сейчас этот амбициозный проект насчитывает 10 миллионов активных игроков. Но наш сегодняшний выпуск отличается от остальных. Но чем же именно?

Вторая ведущая улыбнулась и ответила на вопрос напарника:

— Сегодня у нас в гостях Арк, восходящая звезда Нового Света.

— Неужели? Сам Арк? Тот самый легендарный игрок, вернувший к жизни тысячи игроков и победивший Темного Лорда год назад? Президент собственной компании «Ark Corporation» и первый игрок, ставший Графом Королевства Шуденберг?

— Ум, кажется, ты многое знаешь о нем?

— Да я его главный фанат! – с улыбкой ответил первый ведущий.

— Но Арк известен не только своими постоянными появлениями в СМИ.

— Да, сегодня у него особый день.

— Особый день?

— Да, но пусть расскажет сам, – улыбнулась вторая ведущая.

Следом за этим в студию вошел молодой человек. Парнем в потертых джинсах и старой футболке был Хен-Ву.

— Поприветствуем самого Арка! – ведущий представил гостя зрителям, и как только Хен-Ву сел на небольшой диванчик, его тут же засыпали вопросами. – Вы гораздо моложе, чем многие вас представляют. Сколько вам лет?

— В этом году мне исполняется 25.

— О, вы так молоды. Но до дня рожденья еще далеко, и сегодня у вас другой повод праздновать. Какой?

— Ну… Меня взяли на работу в «Global Exos», консультантом по игровым вопросам.

— Консультантом? В 25 лет?

— Да, мне говорили, что я самый молодой консультант в истории компании, – Хен-Ву смущенно почесал затылок.

— Это просто невероятно, – ведущий посмотрел ему прямо в глаза и спросил: – Не поделитесь своим секретом успеха?

— Секретом?..

На самом деле, Хен-Ву получил эту должность практически против собственной воли. Два месяца назад он проглотил Пилюлю Бессмертия Люцифера. Хен-Ву думал, что пилюля даст ему огромный бонус к характеристикам, но вместо этого Арк получил доступ к мастер-коду игры.

Юна спрятала мастер-код в теле Люцифера, исходя из принципа, что чем ближе к стану врага, тем безопаснее. Тем не менее Пак Ву-Сун, который знал о местонахождении мастер-кода, попал в кому и был в больнице, поэтому «Global Exos» и не смогли его найти. В то же время Хен-Ву закончил сбор ингредиентов и приготовление Пилюли и, не откладывая в долгий ящик, съел ее. Позже, узнав об этом, «Global Exos» попытались вернуть мастер-код любыми возможными способами, но тот уже бесповоротно растворился в теле Арка. Отделить мастер-код от код персонажа Хен-Ву было невозможно.

Однако «Global Exos» не могли просто так отпустить персонажа, по сути, ставшего Создателем Нового Света. Так что Хен-Ву взяли на работу в компанию на должность консультанта. Решив не рассказывать об этом во всеуслышание, Хен-Ву смущенно засмеялся:

— Я просто вложил в Новый Свет немало сил, и «Global Exos» это по достоинству оценили.

— Кажется, вы увиливаете от ответа. Боитесь, что другие смогут занять ваше место?

— Наверное, я вас разочаровал, но тут нет ничего особенного, – ответил Хен-Ву с улыбкой.

— Нет, что вы. Прошу прощения за бестактный вопрос, но, вероятно, «Ark Corporation» и работа в «Global Exos» приносит хороший доход? Кажется, такими темпами вы можете стать игровым магнатом.

— Да, мне многие об этом говорят.

— Хотите сказать, мы ошибаемся?

— Ну, смотря, что вы имеете в виду под словами «игровой магнат».

— Вы снова увиливаете от ответа?

— Нет, просто вы снова задаете мне вопрос, на который сложно ответить.

Ведущий засмеялся при ответе Хен-Ву:

— Ладно, перейдем сразу к делу. Демоническая Война принесла вам немалую известность и богатство – причем как в виртуальном, так и в реальном мире. Ваши видео начитывают миллионы просмотров, и именно поэтому мы и хотели встретиться с вами. С самим главнокомандующим Арком, одержавшим победу над Темным Лордом и Рэдманом.

Пока ведущий говорил, на широком экране за его спиной появился видеоряд сражения при Квариане. Какое-то время Хен-Ву отвечал на вопросы ведущих о битве, комментируя происходящее на экране. И вот, спустя целый час расспросов…

Хен Ву внезапно посмотрел на часы и словно спохватился:

— О, черт, я совсем потерял счет времени. Боюсь, нам пора закругляться.

— А? Но…

— У меня назначена еще одна важная встреча, – с этими словами Хен-Ву поднялся и уже собирался уйти из студии.

— Постойте. Последний вопрос. Как, по-вашему, в чем заключается секрет успеха Арка? – поспешно спросил сбитый с толку ведущий.

Хен-Ву остановился, пару секунд подумал и бросил через плечо:

— Гринд.

— Гринд?..

— Как бы не менялись онлайн-игры с течением времени, гринд всегда будет оставаться одной из важнейших их составляющих.

✩✩✩

— Пылающая Душа, поспеши!

*Курарара, курарара!

Арк несся над волнами верхом на Пылающей Душе. Спустя какое-то время на горизонте замаячил далекий остров. Это был Сеутандаль. Когда Арк подлетел к Крепости Хаман, он сначала не узнал ее. Стены крепости теперь были утыканы развевающимися на ветру флагами, а земля вокруг усеяна цветами. Все указывало на то, что в Крепости Хаман проходит некое празднество.

— Черт, кажется, я опоздал. Уф, теперь он будет ворчать… – Арк сел на центральную площадь крепости.

Его тут же окружила группа людей.

— Арк, почему так поздно?

— Мы уже начали без тебя! – это были Реабилитанты.

— Ты прибыл последним из всех гостей!

— Уф… Что, все уже слетелись?

— Да, причем давно.

— А где ДжастисМэн и Со-Ми?

— А ты как думаешь? – Джак-тун показал рукой прямо в центр празднующей толпы.

Посмотрев в указанном направлении, Арк увидел целующуюся пару. Казалось, им не было никакого дела до шумихи вокруг… Это были ДжастисМэн и Со-Ми.

По окончанию Демонической Войны, ДжастисМэн наконец смог сделать Со-Ми предложение. Их свадьба была назначена на следующий месяц, и они больше не боялись проявлять свои чувства на публике.

— Блин, а мы, наверное, так и умрем холостяками, – пробурчал Бул-Кун.

— С твоим лицом это неудивительно, – ответил кто-то за его спиной.

— Кто там такой умный?.. – поднял тон Бул-Кун, но обернувшись на голос, внезапно замолк.

Человек, стоявший за его спиной, вопросительно поднял бровь:

— Это я. Так что ты там говорил?

— А, Исюрам, ты ли это? Сколько зим? – при его виде Бул-Кун стушевался.

Исюрам сыграл важную роль в уничтожении щитов Рингберга, и потому получил немало очков достижений. Но та война принесла ему кое-что еще. Благодаря мастер-коду, Арк обладал доступом ко всей информации на главном сервере Нового Света, и потому раскрыть преступную группировку Чипхитэ с помощью этих данных не составляло труда. Благодаря этому Исюрама повысили до начальника отдела расследования киберпреступлений. Его работа по большей части проходила в Новом Свете, но он не жаловался.

— Учитель, как поживаешь в последние дни?

— Потихоньку. Я знаю, что у тебя сейчас мало свободного времени, но теперь следует хоть изредка появляться в тренажерном зале, – ответил Исюрам, и направился внутрь крепости.

Бул-Кун облегченно вздохнул, но тут раздался оклик Исюрама:

— Эй, приготовления почти закончены! Идем!

Арк и Реабилитанты поспешили в крепость. Внутри их встретили хорошо знакомые лица.

У Сида на плече висела плотно набитая котомка (недавно он дослужился до чина главы гильдии купцов Сеутандаля), Баксиль, Сапжиль и Ульмеок исходили слюной, не будучи в силах дождаться праздничного обеда (три поросенка управляли магазином Арка в Сеутандале), Бред и Редиан стояли в обнимку (они наконец стали парой), а Вормер дремал на стуле в углу (после Демонической Войны он занял пост начальника инженерного отдела магического Института).

Помимо игроков, в зале Крепости Хаман также собралось немало НПС. Все они находились здесь только по одной причине…

— Ой, только посмотрите. Обычно он такой задавака, а сейчас двух слов связать не сможет от переживаний.

— Вы слышали? Он расплакался, когда делал ей предложение.

— К тому же, он отказался от класса ассасина, – смеясь, обсуждали Реабилитанты.

При этом они показывали пальцем на парня, стоявшего в белом костюме перед двумя рядами гостей, сидевших на скамейках. Рядом с мужчиной стояла девушка в пышном платье. Этой парой были Шамбала и Изабель.

Сегодня давнишняя мечта Шамбалы наконец сбылась. Впервые в истории онлайн-игр игрок женился на НПС. Событие, на которое так спешил Арк, было свадьбой Шамбалы и Изабель. Помимо игроков и персонажей, на столь знаменательном событии присутствовало немало репортеров.

— Он, в самом деле, собирается жениться на НПС?

Многим подобное решение казалось странным. Но чем это отличалось от свадьбы в реальности? НПС ничем не отличались от настоящих людей и, в конце концов, Новый Свет позиционировался как место, в котором возможно все.

Джак-тун ткнул Арка локтем в бок и подмигнул:

— Эй, а ты когда жениться собираешься?

— А? Я… – Арк смущенно почесал голову и покраснел.

— А теперь невеста подбросит букет!

Изабель со смехом подбросила свой букет в воздух. Две девушки выпрыгнули из толпы гостей в попытке поймать его. Они столкнулись в прыжке, и каждая схватилась за букет мертвой хваткой, не намереваясь уступать. Все вокруг засмеялись… все, кроме Арка, ведь этими девушками были Лариетта и Роко.

Да уж… Судя по всему, приключения Арка только начинаются.

✩✩✩

КОНЕЦ НОВЕЛЛЫ «АРК»