Перемотаем время немного вперёд.

Прошло около трёх недель с того момента как Коуки с остальными проводили в путь группу Хадзиме и вернулись в столицу Хайлигха.

Хатаяма Айко и группа телохранителей Ай-тян, возглавляемая Сонобе Юкой, тоже наконец-то сделали перерыв в своей аграрной реформе и вернулись во дворец.

Хотя отдохнуть времени не оказалось. Айко тут же попросили принять участие в заседании королевского совета. Тему собрания можно было легко предугадать. Это без сомнения оказалось касательно Хадзиме. Так что у Айко не было никаких причин отказываться. Она проигнорировала тяготившую её усталость и решительно отправилась на заседание.

— Надеюсь Ай-тян в порядке…

— Не лучше ли нам было пойти с ней вместе?

Тревожно заговорившими были Миязаки Нана и Тамаи Ацуси.

После того, как Айко сказала им заняться своими делами, они смыли в своих комнатах грязь от путешествий и затем быстро направились на тренировочную площадку. В данный момент они как раз шли туда. Разумеется, они не намеревались тренироваться. Они пошли туда, потому что услышали от слуги, что там находятся Коуки с остальными.

— Чиновник, пришедший вызвать на встречу, сказал, что приглашается только Ай-тян-сенсей, так что ничего не поделаешь, — пожала Юка плечами.

— Позже мы всё равно сможем поужинать вместе. Что важнее, я хочу поскорее поговорить со всеми насчёт случившегося в Уре. Например, как изменился Нагумо-кун, это было настоящим шоком… — озорно улыбнулась Таеко.

Действительно, случилось слишком много всего. К тому же было много того, что было слишком тяжёлым, чтобы сдерживать это внутри себя. Несмотря на то, что эта поездка длилась всего несколько месяцев, прошедшее время было настолько насыщенным, что казалось, словно прошло уже несколько лет. Даже этот дворец и голоса их друзей, доносившиеся с тренировочной площадки — всё теперь вызывало ностальгию.

Даже без слов они поняли по лицам друг друга, что все чувствуют именно это. Юка с остальными рассмеялись. И вот в тот миг, когда они вышли на тренировочную площадку…

— А! Сонобе и компания вернулись назад!!! — раздался звонкий и энергичный голос.

Это была создательница настроения их класса, Танигучи Сузу. Остальные люди тоже одновременно повернулись в ответ на крик Сузу. А затем все радостно закричали «О-о-о!» и тут же бросились им навстречу.

— Соно-соно, с возвращением!

— Да-да, я вернулась. Рада видеть, что ты такая же, как обычно.

«Ты никогда не меняешься», — облегчённо произнесла Юка, когда Сузу прыгнула на неё. Она с улыбкой обняла её. Остальные девушки с Эри во главе обнялись с Наной и Таеко вслед за ними. Они стали словно кучей из одних девушек.

Однако чего-то немного не хватало. Фигур двух их подруг, которые обладали впечатляющим присутствием, нигде не было видно. Нана, которая слыла человеком, чьи мысли и рот связаны напрямую, откровенно задала вопрос:

— Э-э-э? А где Шизукуччи и Каориччи?

— Кх… — вздрогнул и задрожал Коуки, дружелюбно улыбавшийся возвращению своих друзей. Он выглядел так, словно только что проглотил нечто горькое. В то же самое время Рютаро бросал на Коуки неловкие взгляды. Девочки тоже тихонько прекратили обниматься, а их взгляды начали блуждать.

Той, кто начал отвечать от имени группы, была Эри. На её лице была смущённая улыбка.

— Э-Это, Шизуку только что отошла. Ниа-сан пришла сказать нам, что Юка с остальными прибыли в столицу, после чего сразу ушла. Возможно, она пошла встретить вас, но вы разминулись.

— А-а-а, вот оно что. Тогда Каориччи…

— К-Кстати говоря! А где Айко-сенсей?!

— Э? Постой, Эриччи, что с тобой случилось?! Ты не слишком ли перевозбуждена?! Или скорее, ты слишком близко! Твои губы сейчас коснутся!..

Эри приблизилась к Нане и схватила её за плечи, словно говоря этим: «Я не дам тебе продолжить говорить!». Казалось, словно её сдержанный и собранный характер был всего лишь выдумкой. Её глаза за очками были немного пугающими.

Нане стало страшновато. Таеко ответила на повисший вопрос вместо неё.

— Насчёт Ай-тян-сенсей — её только недавно вызвали на собрание королевского совета.

— В-Вот как… — улыбнулась Эри, чтобы отвести внимание от своего странного поведения, и отпустила Нану. Та прошептала: «Внезапная перемена в Эриччи — страшная…». Однако она блистательно наступила на другую мину.

— Тогда где Каориччи…

— Ребята, мы тут такое слышали! На вас ведь напала огромная орда монстров! Вы в поря-я-я-ядке-е-е?!

— Фугхи?! Сакагамиччи, слишком громко! Да что с вами такое, ребята?!

Громкий голос Рютаро, разносящийся с близкого расстояния, рубанул по их барабанным перепонкам. Нана прикрыла уши, запротестовав со слезами на глазах.

Как и ожидалось, Юка с остальными ожидаемо отнеслись с подозрением к довольно странному поведению своих друзей. Дурные предчувствия посетили их головы. Возможно, что-нибудь случилось с Каори? Они думали, что ничего плохого не может случится, ведь это касалось экстраординарной целительницы Каори, но всё же…

— Э-э-э, Сузу?

— А, а-ха-ха… насчёт этого, ну, как бы, Каорин отправилась в очень далёкое место…

Это был зловещий ответ. Услышав его, Нана с остальными побледнели.

— Отправилась, значит… только не говори мне… Каориччи отправилась на небеса?!

Разумеется, дело было не в этом. Сузу спешно опровергло это, однако, как и ожидалось, она не стала давать ясного ответа.

Видя поведение Сузу и остальных, Юка почувствовала, будто что-то внутри тянет её. Если это надо было бы как-то описать, то да, возможно, это следовало бы назвать действием её девичьих инстинктов. И потому она решила бросить камень, чтобы понаблюдать, как же разойдутся волны.

— …Вообще-то, ребята, возможно вы уже слышали, но в Уре мы повстречали Нагумо.

Сузу и остальные одновременно дёрнулись. Их взгляды заплавали по округе. Юка убедилась. Коуки и остальные тоже повстречались с Хадзиме. В то же время её мысли забегали с беспрецедентной скоростью, а девичьи инстинкты заработали на максимуме. Она совсем не понимала почему, но мини-Юка в её сердце паниковала!

— Сузу, и остальные тоже. Не нужно быть такими учтивыми.

Бросившим спасательный круг взволнованной Сузу, был никто иной как причина этого волнения — Коуки.

— Аманогава? Что случилось?

Мрачная атмосфера вилась вокруг Коуки. Тем не менее, он ответил лёгким тоном, словно ничего не произошло.

— Ничего особенного. В конце концов, Каори всего лишь призналась Нагумо в любви, а затем отправилась путешествовать с ним.

За этим на некоторое воцарилась тишина, после чего…

— Э-э-э?! — раздались шокированные голоса членов отряда телохранителей Ай-тян, за исключением Юки. И всё же сразу после этого Нана и Таеко без промедления радостно завизжали:

— Кья-я-я!

Напряжение среди них тоже начало нарастать.

— Каориччи поразительная!

— Не может быть, чудесное воссоединение! Какая драма!!!

Сузу и остальные поглядывали на Коуки, улыбка которого выглядела словно маска Но, и одновременно пытались остановить гвалт от этих двоих. Но взволнованность Наны и Таеко продолжала нарастать. Их внимание переместилось на Юку, которая превратилась в камень.

— Юкаччи! Юкаччи! Это срочно! Каориччи обскакала тебя!

— А?! Ха-а?! О ч-ч-чём ты говоришь?! Я совсем не понимаю, что ты подразумеваешь под «обскакала меня»!

— Господи, Юка, серьёзно, ты совсем неискренна! И это несмотря на то, что между тобой и Нагумо-куном немного возник хороший настрой в Уре!

— Таеко-о-о-о, я тебе заеду, знаешь ли! Не было никакого, ни-ка-ко-го хорошего настроя между нами! Я говорю тебе, я совсем ничего не думаю насчёт этого парня! — пригрозила Юка, вздыбившись словно кошка. «Э? Неужели?!» — неверяще повернулись к Юке Коуки и остальные. Лицо Юки стало ярко красным, пока она отчаянно пыталась подобрать слова для того, чтобы отвести тему с неё.

— К-Кроме того! У этого парня уже есть девушка! Юэ-сан! Та ультракрасивая девушка! Более того, хотя красавица с кроличьими ушами Шиа была отвергнута, но К-Каори получила согласие?!

— Соно-соно… в итоге тебе всё-таки интересно…

— Заткнись! И… просто, что там случилось?!

«Рассказать или промолчать?» — сделала Сузу противоречивое лицо, но даже так открыла рот.

— Это, в итоге ей отказали…

— К-Как я и думала… но тогда, раз такое дело, почему она отправилась с ним?

— Каори… она сказала, что даже так всё нормально. Она заявила, что бросает вызов старшей сестре Юэ, чтобы заставить Нагумо-куна повернуться к ней.

— …В-Вот как?

«К-Каори, такая сильная…» — прошептала Юка, пошатываясь так, словно получила удар.

Нана и Таеко обняли её сзади. Они тыкали в щёки Юки с ухмылками на лицах.

— Как и ожидалось, это полное поражение, Юкаччи.

— Как насчёт оставить Ай-тян на нас? Знаешь, можешь броситься за ними в погоню прямо сейчас.

— Заткнитесь! Я не погонюсь за ними! И ещё у меня нет причин гоняться за ними!!!

Шлёп! Шлёп! — шлёпнула Юка по рукам двух своих близких подруг, прежде чем прокашляться, чтобы восстановить свой образ, пока не стало поздно. Разумеется, было уже слишком поздно. Все могли догадаться, когда увидели как только что среагировала Юка. Даже если они не могли с уверенностью сказать, что она испытывает к нему романтический интерес, она явно в какой-то степени была заинтересована Хадзиме.

— Кстати говоря, знаете, что у Нагумо-куна также есть ребёнок?

— М? Хм?! Р-р-р, ре, ре, ре-ре-ре?!

В итоге разговорные способности Юки-тян умерли. Сначала она непонимающе наклоняла голову в стороны, а потом спустя мгновение поняла смысл сказанного, и впала в небольшую панику. Она была настоящим воплощением человека, которому в лицо сунули шокирующий факт.

Это было новостью, от которой даже Нана и Таеко замерли, так что тут было явно ничего не поделать. Вокруг повисла тишина, словно время остановилась. Целых пять секунд прошло, прежде чем произошла перезагрузка.

— Я-Я-Я, пойду поищу Шизуку-у-у-у!..

Было похоже, что Юке, которая выглядела перегревшейся во многих смыслах, понадобилось на пока что покинуть это место. Нет, вероятно, стоило сказать, что она буквально попыталась сбежать от реальности. Она развернулась и молниеносно рванула с тренировочной площадки.

— Ю-Юкаччи, успокойся-я-я! Конечно же, у тебя тоже будет шанс, если ты просто сделаешь всё свершившимся фактом!.. — побежала Нана вслед за Юкой, крича что-то непонятное, будь это попыткой добить полуразрушенный разум Юки или подбодрить её.

— Тамаи-кун! Объяснишь всем, что случилось! Юка! Нана! Подождите!.. — оставила Таеко всё на Ацуси, чтобы побежать за своими подругами.

Вууш… — просвистел воздух сквозь пустоту, где только стояли трое.

Тук! — отвесил Рютаро щелбан Сузу. Взгляд Сузу начал блуждать по сторонам после того, как её отчитали.

— И, что случилось в Уре? — спросила она Ацуси, словно ничего не произошло.

Его лицо напряглось, когда взгляды всех сфокусировались на нём. Рютаро добродушно похлопал его по плечу.

— Похоже, тебе тоже приходится несладко.

— …Тебе тоже.

Это было мигом, когда дружба стала глубже благодаря сочувствию.

~~~~~~

Глубоко во внутреннем дворе дворца, заполненном красивыми и красочными клумбами, был виден силуэт человека, который шёл, о чём-то глубоко задумавшись.

Это была Шизуку, которая ушла пораньше, чтобы первой встретиться с группой Айко прежде, чем они повстречают остальных, чтобы психическое состояние Коуки с остальными и их эмоции по отношению к Хадзиме не вызвали у Айко предвзятого мнения.

В этой своей цели она преуспела. Она смогла без каких-либо недоразумений обменяться насущной информацией. Однако в королевском совете устоялось решительное мнение обозначить Хадзиме еретиком, да ещё и Айко хотела обсудить какой-то тайный вопрос исключительно с учениками. Всё это вызывало у Шизуку смутное беспокойство, лишившее её лицо жизнерадостного выражения.

«Что же случится дальше…»

Нежной улыбки её лучшей подруги, которая исцелила бы её в такое время, уже не было рядом. У неё не было ни малейшего сожаления от того, что она проводила Каори с улыбкой, но, как и ожидалось, вот такой уход Каори, которая всегда была рядом с ней…

— …Как-то немного одиноко, — криво улыбнулась Шизуку собственному монологу. Теперь, когда Коуки и остальные были эмоционально нестабильны, ей особенно надо было быть собранной. Руки Шизуку двинулись, чтобы ударить по щекам для поднятия боевого духа, но прямо перед тем как это произошло…

— Наконец нашла тебя-я-я-я-я! Шизуку-у-у-у!!!

— Э? А, Юка! С возвращением!

— Ребёнок! У нас ребёнок! Малыш! Ребёнок Нагумо!

— Кх?!

Шокирующая правда ударила Шизуку прямо под дых! Юка, которая по какой-то причине выглядела ошалевшей, схватила её за плечи и трясла взад-вперёд. Но даже так Шизуку-тян, чьей отличительной чертой был спокойный, хладнокровный и собранный характер, спокойно решила подтвердить заявление Юки.

— Юка! Сколько сейчас уже месяцев?!

Похоже, что она всё-таки не была спокойной. Сразу же после того, как она воссоединилась со своими одноклассниками, одна из них заявила, что беременна ребёнком возлюбленного её лучшей подруги, так что было безосновательно требовать от неё продолжать оставаться спокойной.

— Я не знаю! Вот почему и спрашиваю у тебя!

— С чего ты решила, что я знаю?!

— Только на тебя можно положиться в такое время!

— Ха?! Т-Ты права. Не время позволять себе быть шокированной. Тебе должно быть тяжелее, чем мне.

— Д-Для меня это вообще не проблема! Не то чтобы… меня волновал ребёнок Нагумо!

— Это же ужасно! Хотя самый ужасный здесь — это Нагумо-кун! Но, мы ведь говорим о твоём ребёнке?!

— Э?

— Э?

Они уставились на друга на некоторое время, тяжело дыша. Наконец они заметили что-то странное. Шизуку задала наводящий вопрос.

— Мы говорим не о том, что Нагумо-кун наложил свои лапы на тебя, Юка?

— Кх?! Н, н-н-н-не может быть, чтобы нечто подобное случилось! С чего ты решила, что у меня ребёнок от Нагумо… — взорвалось лицо Юки красным. Настолько красным стало лицо Юки. Она также начала извиваться. Казалось, словно её собственные слова заставили её что-то представить.

Увидев это, Шизуку наконец-то по-настоящему восстановила самообладание. Она вновь прокрутила слова Юки в голове и представила, что могло вызвать такое состояние у Юки… после чего она, осознав, ударила кулаком по ладони.

— А! Ты про Мью-тян! Она — ребёнок, за которым сейчас приглядывает Нагумо-кун.

— Ребёнок, за которым он приглядывает?

«О?» — было похоже, что всё совсем отличалось от её воображения. С этого момента Юка тоже начала приходить в себя.

— Похоже, что я что-то кардинально недопоняла?

— Похоже на то. Всего лишь есть один ребёнок расы морелюдов, которого похитили. Нагумо-кун спас её, так что теперь она равняется на него и называет папой.

Лицо Юки ещё больше раскраснелось от стыда…Она была настолько красной, что таким темпом сосуды на её лице могли полопаться и убить. Шизуку добродушно посмотрела на неё, но это лишь пронзило сердце Юки. Словно на неё показывали пальцем: «Хах, значит, ты скрытая извращенка». Юка рефлекторно закрыла лицо обеими руками и извинилась.

К этому моменту Нана и Таеко догнали её. Довольно много времени прошло, прежде чем они смогли найти здесь Шизуку, но их любознательность по отношению к появлению ребёнка у их одноклассника ни капли не угасла. Их глаза яростно блестели.

— Шизукуччи! Скажи нам, кого обрюхатил Нагумо!

— Как и ожидалось, должно быть это Юэ-сан, да?! Или, может быть, только не говори мне, он изменил что ли?! В любом случае, там должно быть сейчас настоящая бойня для Каори! Верно же?!

— Вы двое… хотя бы поздоровайтесь сначала, прежде чем спрашивать такое.

Было похоже, что эти двое тоже по своему всё основательно недопоняли. Юка сжималась в себя ещё больше. Словно ей со стороны показали, как она только что вела себя, так что она выдавила из горла: «Просто убейте меня…». Взволнованность Наны и Таеко продолжала расти без всякой остановки. У их ног разум Юки продолжил погружаться ещё дальше в бездну. Шизуку выглядела так, словно при виде них сдерживала головную боль, и, вздыхая, потёрла виски.

После этого они уселись за стол для чаепитий, расположенный посреди цветочного сада. Напряжение также утихало по мере их обмена сведениями о том, что случилось, пока они были разделены. Или скорее даже радостная атмосфера исчезала, пока они говорили о шокирующих и ужасающих событиях, произошедших по обеим сторонам.

Со стороны Юки было случившееся с Шимизу Юкитоши, тогда как со стороны Шизуку было случившееся с демоницей Катлеей. Акт лишения жизни, совершённый Нагумо Хадзиме у них на глазах…

Оглушительная тишина опустилась вокруг на некоторое время. Ветерок, который должен был быть приятным, почему-то казался странно холодным. Это заставило их всех захотеть выпить по чашке горячего чая. Это слова, полившиеся изо рта Шизуку, развеяли тишину.

— Похоже, что Ай-тян, вернее, Учитель смирилась с этим. — Было очевидно, что Шизуку осторожно подбирает слова. — Учитель, наверняка не смогла согласиться с этим. К тому же ей должно быть тяжело просто принять или понять смерть. Но, похоже, она понимает образ мыслей и действия Нагумо-куна и не отвергает их.

— Ага, ну, мы же говорим про Ай-тян-сенсей… Думаю, она действительно потрясающая в этом вопросе, — кивнула с кривой улыбкой Юка, которая до сих пор наблюдала за Айко с самой близкой позиции. Шизуку в ответ тоже криво улыбнулась. Затем её взгляд повернулся к Нане и Таеко, которые выглядели несколько неловко.

— А что насчёт вас? Что вы откровенно думаете о Нагумо-куне?

— Очевидно, он страшный.

Первой кто ответила, неожиданно оказалось Нана. Она слегка надула губы, и собиралась со словами, не отрывая взгляда от ближайшей клумбы.

— Ну, конечно, Шимизу был просто худшим. Он предал нас, попытался убить Ай-тян, и натравил на Ур огромную толпу монстров… серьёзно, это парень был переполнен дерьмом.

— …Верно.

— Но всё же, даже так обычно же не станешь думать, что он должен просто умереть, верно ведь? И всё же, Нагумоччи выстрелил в него без всяких колебаний… Это ненормально. Было страшно.

Вот почему, когда поднялась тема Хадзиме, её волнение поднялось до нелепого уровня. Потому что она чувствовала, что в противном случае не сможет вести себя как обычно.

— Думаю, я того же мнения, что и Нана. Нагумо-кун, он слишком изменился. Когда он выстрелил в Шимизу-куна, его глаза были очень холодными.

Таеко положила руку поверх руки Наны, лежащей на столе. Она проявляла внимательность к своей подруге, и в то же самое время она также пыталась ослабить ощущаемый ею холодок. Увидев их в таком состоянии, Шизуку внутренне прошептала: «Как и думала, они не могут принять этого…». Её взгляд слегка опустился. Но затем прозвучал мягкий голос.

— Но в то же время факт в том, что он спас нас.

Это заговорила Юка. Она положила подбородок на одну из рук с обеспокоенной улыбкой, однако её взгляд был направлен прямо на Шизуку.

— Если бы он был кем-то совершенно хладнокровным, никого бы из нас здесь сейчас не было. Нынешний Нагумо действительно пугает, но… но я также пониманию, что это не всё, что в нём есть…

Она не могла принять его целиком, как Юэ с остальными. Не то чтобы она могла полностью понять принципы и причины поступков Хадзиме, и она также не могла согласиться с ними. Однако даже так…

— Всё же я рада, что он до сих пор жив. Я хочу, чтобы он и впредь оставался целым и невредимым… Я думаю, что он страшный, но я не питаю к нему ненависти, вот что я чувствую.

В её голове промелькнула сцена того, как Хадзиме кричит на Вилла Кудету в пещере за водопадом.

«Продолжай бороться, бороться и выживи. До тех пор, пока ты продолжаешь бороться… однажды наступит тот день, когда ты поймёшь, в чём был смысл того, что ты пережил этот день».

До этого момента Хадзиме всегда был спокоен и безразличен к своему окружению, и это был первый раз, когда он показал такие чистые эмоции. В этот момент все это ощутили. Ад, который должно быть испытал Хадзиме. Что он должно быть даже сейчас был в отчаянии, чтобы победить в битве на выживание в этом ином мире. А затем они стали свидетелями его огромной силы и поняли разницу между ними. Дело было не просто в боевой мощи. Всё заключалось в разнице между их решимостью и силой воли.

— Ясно… Я понимаю, что ты имеешь в виду, — нежно улыбнулась Шизуку. Её потянуло сделать такое лицо, потому что такое было сейчас у Юки.

Когда она посмотрела на Нану с Таеко, на их лицах оказалась такая же улыбка, хотя она даже не замечала этого. Было похоже, что эти трое обговорили это уже давно, и в их разуме уже закончили формироваться выводы в отношении Хадзиме.

Беспочвенное беспокойство, излишняя внимательность. Такие фразы сформировались в голове Шизуку. Почему-то ей захотелось хлебнуть горького чая от такого.

— А что насчёт тебя, Шизуку?

— Меня? Вы уже должны были догадаться, обнаружив, что я доверила ему Каори.

— А, ну да, это действительно ясный ответ.

Шизуку дорожила Каори больше, чем кто-либо ещё здесь. После сделанного ей не нужно было даже произносить вслух, что она думала насчёт Хадзиме.

— Но, в отличие от нас, непохоже, что Шизукуччи считает его страшным, верно?

— Ну, в моём случае, он всё-таки спас нас из очень опасного положения…

Сцена того, как Катлея была застрелена, до сих пор висела в её голове и не собиралась уходить. Однако, как и ожидалось, самым сильным чувством было облегчение от спасения.

— Это было действительно невероятно. Как оно там называлось-то, отбойник вроде? Этот парень появился после того, как эта штука пробила потолок верхнего этажа, знаете ли. Я не смогу забыть этот резкий толчок до конца своих дней, — сузились глаза Шизуку при этих словах. Выражение на её лицо было прямо как у девицы, тоскующей по герою.

Обычно девичий сенсор Юки и двух других среагировал бы, и они оказались бы шокированы или взорвались от любопытства. Но почему-то в этот раз никто не отреагировал. Вернее, они реагировали, но их внимание было сосредоточено на какой-то совершенно иной части…

— О-Отбойник…

— Толстый, чёрный, твёрдый стержень…

— Проникающий… удар…

— А? Что случилось?! Почему вы прикрываете свои попы?! Чего вы так ярко покраснели?!

Руки Юки, Наны и Таеко одновременно прижались к их ягодицам и они заёрзали. Похоже, что они что-то вспоминали, но Шизуку лишь почувствовала недоумение от их совершенно неожиданной реакции.

— Н-Ничего, Шизуку. Но, Нагумо… нет, действительно, не обращай внимания!

— Снова Нагумо-кун?! Вы вызываете у меня любопытство, реагируя вот так!

— М-мы не можем рассказать тебе, Шизукуччи. Нечто поразительное вроде такого… вроде этого, да в такое место…

— Что случилось?! Что, чёрт возьми, сделал Нагумо-кун?!

— Думаю, немного рановато рассказывать Шизуку о чём-то подобном. Но если надо что-то сказать, то Нагумо-кун — настолько чересчур садист, что в итоге женщина открыла для себя запретную дверь. Что-то в этом роде.

— Я не понимаю! Объясни, Таеко-о-о!

«Что, чёрт возьми, Хадзиме сотворил в Уре?» По обрывчатым фразам Юки и остальных такая чрезвычайно серьёзная и целомудренная девушка, как Шизуку, не могла даже вообразить, что именно там случилось.

В то же время теперь, когда троица упомянула об этом, она вспомнила, что Айко тоже извивалась от стыда, потому как было похоже, что Хадзиме что-то сделал с ней. Шизуку схватилась за голову. Действительно ли было всё в порядке, что она вот так отпустила Каори? Только сейчас, так поздно, в ней начало нарастать беспокойство.

— Ч-Что важнее! Шизуку, что это за чёрный меч?! Он выглядит прямо как японская катана!

— А, верно! Оно отличается от предыдущего оружия!

— Значит, в этом мире есть катаны!

— Да что с вами такое? Зачем так явно пытаться сменить тему? Вы действительно так не хотите рассказывать о случившемся?

Чем не хотеть говорить об этом, скорее казалось, словно им всё ещё нужно посильнее подготовиться психологически, прежде чем говорить об этом. Тот «инцидент с отбойником» был слишком шокирующим для них.

Все трое изо всех сил отводили в сторону красные лица. Шизуку вздохнула на это. Она больше не наседала на них и начала рассказывать о деталях того, как Хадзиме подарил ей чёрную катану.

Пока рассказывала, она неосознанно положила чёрную катану себе на колени и гладила её с расслабленным видом…

— …Таеко-сан, приём, что думаешь?

— Нана-сан, приём, я думаю, она всё ещё в серой зоне и приближается к чёрной[1].

— Э? Она же чёрная, а не серая? Глядите, лезвие катаны абсолютно чёрное, не так ли?

Похоже, всё было уже чёрное как смоль. Шизуку сама заявила об этом, так что не было никаких сомнений. Нана и Таеко кивнули друг другу, после чего глянули на Юку.

— …Нагумо, балда-а-а-а… — прошептала она тонким голосом. Она выглядела надувшейся.

Сама же Шизуку радостно продолжала бахвалиться полученным ею подарком. Она была так увлечена этим, что даже не заметила реакций всех троих. Нана и Таеко размышляли, наблюдая за Шизуку и Юкой. Безусловно, всё станет очень интересно, когда они в следующий раз снова встретятся с Хадзиме.

~~~~~~

Примерно час прошёл с того момента, как Бриз въехал в бронзовый мир.

Мью улыбалась внутри машины.

— Она словно монах, достигший просветления… — попало впечатление Каори в самую точку.

Кондиционер, холодные напитки, полное предупреждение попадания даже единой песчинки в салон. Непередаваемый комфорт, который был полной противоположностью того, когда Мью похитили, заставил её достичь уровня Будды.

— Папа поразителен. Здесь приятно, хотя мы в пустыне. Папа поразителен.

Это было важно, так что она повторила это дважды. Кстати, после этого Мью продолжала повторять одно и то же каждый раз, когда день сменялся ночью и наоборот. Настолько приятно было путешествие по пустыне для Мью. Или скорее казалось, словно она была крайне тронута этим. Хотя к этому моменту уже было слишком поздно, но казалось, словно слёзы потекут из глаз, если они услышат смертельный опыт этой маленькой девочки, которая пересекла пустыню в плену.

— П-Понятно… тогда, когда мы доберёмся до дома Мью, наверное, я установлю и там несколько артефактов, чтобы было комфортно жить. Вроде кондиционера с холодильником, или ванны с функцией полной автоматической очистки…

— Хадзиме-кун, держи себя в руках. В конце концов, такие вещи станут национальным сокровищем в этом мире. Такой уровень цивилизованности слишком высок. Дом Мью-тян может стать мишенью от такого.

— Не глупи, Каори. Мне просто надо превратить дом Мью в крепость, чтобы предотвратить подобное.

— Хадзиме-сан, последнее время ты немного чересчур часто ведёшь себя как родитель-балбес.

— Ммм… теперь я беспокоюсь, сможет ли Хадзиме расстаться с Мью.

— И это при том, что хозяин так сухо относится к остальным людям.

Он же всего лишь подумывал сделать дом Мью немного комфортнее и безопаснее, так что не мог понять их реакции. Хадзиме немного насупился. Каори заёрзала, увидев на его лице слегка детское выражение, и продолжила свою речь.

— Кроме того, может ты позабыл, но и Мью-тян, и я не можем применять нечто вроде прямого манипулирования маной.

Для начала, у Мью вообще не было маны. Каори упомянула ещё и себя из внимательности к Мью, чтобы смягчить своё заявление. «А, вообще-то и правда», — прошептал Хадзиме, который теперь мог контролировать ману напрямую так, словно это было вполне естественно.

— Хм-м… это по своему проблема… — начал он о чём-то думать. Юэ вопросительно наклонила голову.

— Проблема?.. Ты намереваешься дать им какой-то артефакт?

— Не, дело не в этом, но я хочу убедиться, что они смогут использовать артефакты, когда это понадобится. Вроде этого Бриза, ведь если Каори окажется единственной, кто вообще никак не сможет управлять им…

— Э-э-эм… но я не умею водить машину…

— Но нет никаких гарантий, что не наступит время, когда тебе понадобится это сделать. Я выгравирую на нём магические круги, которые можно будет активировать распевом. Я также немного поиграюсь с примочками.

— В-Верно…э-хе-хе, спасибо, Хадзиме-кун.

Хадзиме тут же применил магию трансмутации на кузов машины и создал там магический круг, улучшил все хитроумные приспособления, и научил их ключевым словам для активации и контроля.

Естественно, он сделал это всё пока ехал. Хотя он ехал в месте, где не встречалось вообще никаких препятствий, его способность к концентрации, позволяющая ему заниматься всем этим одновременно с использованием маны для езды, была прямо такой, как и ожидалось от него.

Его ответ на её благодарность был вялым, но даже так лицо Каори озарилось улыбкой для Хадзиме, который прилагал усилия в отношении Мью и неё. Её щёки слегка покраснели. И поэтому естественно Юэ нанесла прямой правый своими словами.

— …Каори, попадёшь в аварию.

— Юэ?! В этом мире есть вещи, которые можно говорить, и которые нельзя!

— …Просто не бери с собой Мью, когда будешь водить. Ребёнок не перенесёт вождения, пережить которое невредимым можно будет только при помощи магии лечения.

— Интересно, и что это ты имеешь в виду?! Очень интересно! — подалась Каори вперёд с заднего сидения и потянула Юэ за щёки. «Што ты фворишь?!» — рассердилась Юэ. Мью проигнорировала их обычную ссору и взглянула на Хадзиме со сверкающими глазами.

— Папа, папа! А Мью тоже сможет порулить?!

— Невозможно.

— М?! Почему?!

— Это опасно. Ты недостаточно высокая, так что для начала ты не сможешь нормально смотреть на дорогу впереди.

Мью была явно разочарована. Шиа рассмеялась при виде этого и бросила ей спасательный круг.

— Мью-тян, в следующий раз сестрёнка Шиа позволит тебе вместе покататься на Стейффе. Если сядешь передо мной и будешь держаться за ручки, то сможешь рулить мотоциклом, просто смещая свой вес, и что более важно, ты сможешь ощутить на себе ветер, так что по сравнению с Бризом это намного луч…

— Шиа, если возьмёшь с собой Мью покататься, то я вырву все волоски с твоих кроличьих ушей, пока ни одного не останется, ясно?

— За что?!

Хадзиме был человеком слова. Кроличьи уши Шии тут же прижались к её голове, и она прикрыла их обеими руками. Тио криво улыбнулась и ответила ей вместо Хадзиме.

— Потому что ты постоянная нарушительница из-за опасного вождения.

Именно так. Шиа была их тех, чья личность менялась, стоило им сесть за руль. Было бы просто самоубийством, если бы беспомощная маленькая девочка поехала вместе с ней на мотоцикле. Похоже, Шиа и сама осознавал это. Она тихо отвела взгляд.

— У-у-у, разве нет ничего, на чём могла бы покататься Мью? — надула Мью губы. Тио не могла вынести такого вида и погладила Мью по голове, заговорив с ласковым видом.

— Не надо печалиться, Мью. Если ты хочешь покататься на чём-нибудь, то у нас есть такое.

— Правда?! Сестрёнка Тио, что это за штука, на которой Мью может покататься?!

— Ты можешь покататься на сестрёнке Тио.

— Э?.. Э? — оказалась сбита с толку Мью. Сестрёнка Тио обратила на неё свой страстный взгляд и заговорила, слегка тяжело дыша.

— Ты могла бы покататься на моей спине и представлять меня лошадью. Ты могла бы сказать мне ползать по земле, или заездила бы насмерть, как настоящую лошадь. Вот, у меня с собой есть хлыст. Если ты сильно ударишь меня по заду этой штукой, то обещаю, что помчусь быстрее ветра…

Бах! — раздался выстрел. «Ахааааах, огромное спасибо-о-о-о!..» — также раздался возбуждённый голос. Подстреленная извращенка прижимала руки ко лбу, счастливо выгнувшись назад на заднем сидении.

— Эта чёртова извращенка. Что за вещи ты просишь у ребёнка. Мью, забудь о том, что только что было.

— Д-Да…

Как и ожидалось, даже добродушная Мью только что испытала отвращение к Тио. Она смотрела строго вперёд и никуда не поворачивалась, чтобы их взгляды не встретились. «Ха-а… Ха-а-а!!!» — можно было услышать измождённое дыхание, так что Мью прикрыла уши.

Лицо Каори тоже подёргивалось от отвращения. Шиа потянулась через неё, и со словами «Это плохо для воспитания Мью-тян!» её стальной кулак погрузился в солнечное сплетение Тио, чтобы вырубить её. Ивзращенка возрадовалась ещё больше. Она действительно обладала великолепной стойкостью. Затем, в этот миг.

— Ммм?.. Хадзиме, гляди, — внезапно окликнула Юэ Хадзиме голосом, полным настороженности. Там, в окне со стороны Юэ, пустыня выглядела размытой.

— Это… песчаная буря, что ли? Похоже, что её размер очень большой, — убедился Хадзиме при помощи усиленного зрения, воспользовавшись Дальновидением. Горизонт в нескольких километрах от них выглядел подёрнутым дымкой от густого вихря песка. Как будто к ним приближалась гигантская коричневая стена.

— Хм, масштаб этой песчаной бури велик. Нам не избежать его, учитывая его скорость и направление. Хозяин, активность песчаных монстров увеличится внутри бури. В конце концов, она позволяет им легче охотиться на добычу на поверхности. Я считаю, что у нас не будет никаких проблем, благодаря броне Бриза, если не появится особенно большой песчаный червь, но будет лучше, если мы будем максимально бдительны.

— Понял. Юэ и Тио, вы двое на всякий случай приготовьтесь разбираться с монстрами.

— Ммм…

— Слушаюсь.

— Каори, ты ведь также можешь использовать барьер?

— Ага. Он не настолько силён, как у Сузу-тян, но я вполне уверена в нём.

— Тогда подготовься так, чтобы активировать его одним словом.

— Поняла!

— Э-эх, такие как я, кто может только бить, бесполезны в таких ситуациях… — уныло поникли кроличьи уши Шии от указаний, которые быстро раздал Хадзиме. Шиа могла похвастаться несравненной силой в рукопашном бою, но на неё определённо нельзя было рассчитывать сейчас, когда им нужно было разбираться с врагами снаружи, оставаясь внутри Бриза. Но даже так, это не значило, что для неё совсем не найдётся дел.

— Вождение там может стать резким. Мью, пересядь на заднее сидение. Пусть Шиа подержит тебя.

— Мне нужно побыть ремнём безопасности для Мью? С радостью! Скорее, Мью-тян, прошу, располагайся на удобных коленях сестрёнки Шии.

— Да-а-а!

Мью должно быть понимала ситуацию. Она была очень послушной. Шиа подняла её и затем с удобством разместила у себя на коленях. После этого Шиа крепко обняла её сзади.

Шиа была довольна тем, что есть нечто, что она могла сделать, и более того — это было обниманием Мью. Мью тоже особенно любила Шию, так что широко улыбалась.

Тио глянула на них с завистью. Дело было в том, что когда Каори и остальных спасали в Великом Лабиринте Оркуса, она легкомысленно научила Мью смыслу выражения «игра в пренебрежение». С того времени она могла обниматься с Мью только с разрешения Хадзиме.

— М-м-мх, Мью. Разве ты не хочешь обняться с сестрёнкой Тио?

Разрешения на объятия от Хадзиме-папы всё ещё не поступало. Чтобы отменить этот запрет, сестрёнка Тио попыталась для начала завоевать Мью. Однако инцидент «с просьбой у маленькой девочки относится к ней, как к рабочей лошади», произошёл совсем недавно. И только что она была подстрелена Хадзиме…

— Э? Э-э-э, это… Мью и так сойдёт.

— Фугхо?!

Отказ маленькой девочки, который сглажен как можно сильнее. Хотя Тио была никчёмной драконшей, которая могла превращать боль в удовольствие, как и ожидалось, даже для неё такая боль была слишком суровой. И затем, пока продолжалась эта комедийная сцена…

— …Эй, Каори. Чего это ты так невзначай влезаешь между мной и Хадзиме?

— Э, потому что… баланс будет лучше, когда трое людей сзади, и трое — спереди, видишь ли!

Когда Мью пересела назад, Каори тоже перешла на переднее сидение. Она не упустит шанс подобраться к Хадзиме как можно ближе. Если не станет рваться вперёд, то как она могла называть себя соперницей Юэ. Она не смогла бы называть себя даже никчёмной.

Несмотря на это, пустой пристальный взгляд Юэ был чем-то настолько могучим, что могло бы посоперничать с особенной магией, способной заставить десять тысяч человек нервозно заёрзать, так что взгляд Каори тут же метнулся в сторону и уставился вдаль.

— Вы двое, хватит на пока что… Песчаная буря быстрее, чем ожидалось. Мы входим в зону досягаемости.

А затем, меньше чем за минуту, солнечный свет оказался перекрыт.

Гу-у-у-у! — С рёвом порыв ветра ударил Бриз в бок и встряхнул машину. «Кья!» — тихонько вскрикнула Мью, и в тот же самый миг вокруг быстро стало темно. Стёкла издавали такие звуки, словно по ним стреляли из дробовика.

Темнота была такая, как будто до полного захода солнца осталось всего десять минут. На Бризе были фонари, светившие во все стороны, так что стояла не совсем непроглядная темнота, но поле зрения было практически полностью заблокировано бушующей песчаной бурей.

Обычно в такой ситуации стоило прекратить движение и подождать, пока буря не утихнет, но у Хадзиме был компас, и кроме как на начале Бриз больше не трясся. Он ехал очень стабильно.

Тело Мью замерло от всего песка, окружившего машину, но затем она вздохнула с облегчением, когда увидела, что Бриз не дал проникнуть внутрь ни единой песчинке. А потом, как раз когда она собиралась ещё раз похвалить папу с широкой улыбкой…

— Папа! Как и ожидалось, папа порази… ньо?!

Бум! — раздался громкий удар прямо перед тем, как она договорила. Каори тоже рефлекторно взвизгнула и обняла Хадзиме. Юэ оторвала её от него.

Впереди, за лобовым стеклом, созданным из кристалла, находилось красновато-коричневое создание. На его руках была мембрана, которую, судя по её виду, можно было использовать для планирования в воздухе. По цвету оно выглядело так, словно с него содрали кожу. Глаз у него не было, а изо рта торчали острые клыки, словно это какая-то безобразная летучая мышь. Её внешний вид был по-настоящему омерзительным.

— Что это за отвратительная штука! Не-е-е-ет, Юэ!..

— Постой… Каори… ты задушить меня хочешь?!

— Хм, это песчаная мышь. Обычно этот монстр спит под песком и использует песчаный ветер для перемещения и охоты на своих жертв. Он также обладает особой магией для поглощения влаги из тела добычи во время укуса, — спокойно произнесла Тио объяснения. Мью, которая была очень шокирована и зарылась лицом в грудь Шии, издала вздох облегчения.

Каори, которая обнимала Юэ, судя по всему из-за того, что серьёзно испугалась, также робко подняла лицо. Ещё было похоже, что Юэ не могла дышать из-за того, что объятия Каори оказались неожиданно крепкими. На её глазах были слёзы.

Хадзиме резко дёрнул дворниками и отправил красную песчаную мышь в полёт. Но в следующий же миг раздался ещё один «Бум!». Очередной монстр с отвратительным видом, похожий на пиранью с щупальцами в форме пил, растущих из тела, запрыгал по капоту машины.

— Хьяя?! Юэ-э-э! Там ещё один мерзкий монстр!

— Я поняла… так что прекрати каждый раз обнимать меня за шею… Дуракаори… гхех?!

— В этот раз это рыба-пила. Это монстр, плавающий по песку. Он может контролировать песок и создавать огромную пасть. Он выглядит маленьким, но может целиком перекусить лошадь.

Пока она говорила это, часть песка в буре внезапно собралась в кучу и приняла форму. Это была челюсть. Челюсть пыталась прокусить лобовое стекло из кристалла, но было похоже, что у неё не получается победить против защиты Бриза.

— Пусти!.. Пусти!.. — Пока голос Юэ эхом раздавался внутри, Тио смела монстра своей магией ветра.

Вдобавок, нечто размером со среднюю собаку пронеслось впереди. У этого было красно-коричневое панцирное тело с двумя острыми клешнями и шипастым хвостом. Но в панцире на спине были зияющая трещина, из которой нечто похожее на крылья шумно гудело. Его фигура была похожа на таракана, который превратился так, чтобы выглядеть ещё более дьявольски…

— Тио, что это?

— Монстр-скорпион.

— …Хотя он летает?

— Конечно, скорпион может летать. Он также может стрелять лезвиями ветра.

— Что за страхолюдина!

Было похоже, что в это мире умение скорпиона летать в пустые является здравым смыслом. Кстати, это Каори закричала там в конце.

— Почему в пустые так много отвратительных монстров? — спросила Каори со слезами на глазах, в то же время изо всех сил обнимая Юэ.

— Что ж, успокойся, Каори.

— Хадзиме-кун?

— Скорпионы иного мира могут летать. Вот такие дела. Мило, не правда ли?

— Как ты можешь считать нечто подобное милым?!

— Знаешь, монстр-скорпион, которого я видал, был больше чем 10 метров в длину. Даже рельсотрон не мог с ним справиться, он мог контролировать землю, а ещё метал иглы и расплавляющую жидкость.

— Что за?! Вот это страхолюдина!

— Нет, ты куда страшнее, Каори, учитывая, как ты душишь Юэ за шею, несмотря на то, что её глаза сейчас назад закатятся.

— Э? А?! Прости… Юэ, держись! — охнула Каори и расслабила руки. Было похоже, что она не планировала придушить свою соперницу, воспользовавшись суматохой. Юэ снова начала дышать:

— …Убить, Дурукаори, убить… — произнесла она со слезами на глазах и кипящей жаждой убивать.

Хадзиме проигнорировал их и глянул в зеркало заднего вида на Тио, которая прилежно отражала нападения окружающих монстров при помощи магии ветра.

— Должен сказать, ты очень хорошо осведомлена, Тио. Похоже на то, что ты с самого начала знала всё о пустыне?

— Ну, в какой-то степени. Каждый представитель расы драколюдов, естественно, обязан иметь базовые знания обо всём. Но даже так, хотя мы иногда посылали людей на разведку, мы замкнулись в своей деревне на пять сотен лет. Мне в любом случае понадобится сперва пополнить свои знания. Будет проблематично, если я поведу себя всеведущей, но появятся расхождения между реальностью и тем, что я знаю, — прикрыла она рот рукавом и изящно улыбнулась. Этот жест и её обширные знания, а теперь ещё и блестящий ум, в котором не было ни капли высокомерия. Тио, переполненная элегантностью и умом была поистине несравненной красавицей, являющейся живым воплощением легенд. Вот почему Хадзиме неосознанно произнёс:

— Ты, словно на самом деле и не извращенка вовсе.

— Ннхох, какая внезапная награда… огромное спасибо! — содрогнулась она, демонстрируя лицом экстаз. Но она всё ещё отбивалась от монстров с помощью превосходной магии ветра, не демонстрируя при этом даже малейшего шанса для атаки. Действительно, какой же разочаровывающей драконшей она была.

Они могли так непринуждённо разговаривать к тому же и по тому, что понимали из собственного опыта, что монстры ничего не смогут сделать с крепостью Бриза. Монстры с отвратительной внешностью и дальше продолжали появляться, заставляя пугаться только одну Каори, но даже она наверняка постепенно привыкнет к такому.

Вот так они продвигались через песчаную бурю без чего-либо примечательного. И как раз, когда показалось, что они скоро выберутся из песчаной бури.

— Э? Чего? — заметил Хадзиме отклонение. Компас, который был расположен рядом с рулём, внезапно начал дико вращаться.

Он попытался постучать по нему пальцем, но иголка совсем не переставала двигаться. Более того она стала двигаться хаотично.

— Тио.

— Прошу прощения, Хозяин. Я не знаю, в чём может быть причина такого. Есть вероятность, что рядом находится монстр с особенной магией стихии молнии, который вызывает это, но…

Как минимум, песчаная буря не была причиной этого. В конце концов, всего лишь мгновение назад компас указывал верное направление.

— …Ничего не поделаешь. Я отправлю Орнисы взлететь над песчаной бурей. Затем, используя ощущение магии… — усилил Хадзиме бдительность, намереваясь воспользоваться другим способом. Но так и не применил его.

Бдум! — ударило по машине. Бриз проскользил в сторону, словно его ударили в бок.

— Тц, машина двигается не так, как надо!

Было очевидно, что колёса вращались безрезультатно. Хадзиме влил маны, чтобы увеличить скорость вращения, но машина не сдвинулась вперёд, словно застряла в яме. И не только это…

— Кьяя?!

— Фуваах?! Сестрёнка Шиа-а-а-а!

— Всё хорошо, Мью-тян! Я не отпущу тебя!

Машина так быстро завертелась, что Каори и Мью закричали. Прямо в таком состоянии машину потащило назад.

— Хадзиме… земля неистово раздувается!

— Эй-эй, да тут серьёзно как на море.

— Это действительно неподходящий момент. Хозяин, это вероятнее всего великая пустынная буря. Это вьюга в пустыне, которая обычно случается лишь каждые несколько десятков лет. Остерегайся больших волн!

— Как ты предлагаешь мне тут быть осторожнее? — равнодушно смотрел Хадзиме, несмотря на то, что отчаянно пытался вырулить Бриз. Однако обнажённые клыки матери-природы были тем, чему человеку было трудно противостоять.

— Гх?! Все держитесь крепче за поручни на потолке!

Сразу же после приказа Хадзиме всё вокруг погрузилось в темноту. Эту тьму, в которой не было ни малейшего лучика света, вызвала огромная стена песка. Эта огромная волна заставляла плотность песчаной бури выглядеть безобидной.

Эта волна, поднявшая даже песчаную гору, приближалась незамеченной под пеленой песчаной бури. Она оказалась совершенно неожиданной атакой для Хадзиме и остальных.

— Кьяяя?!

— Сестрёнка Шиа-а-а… М?!

— Хьёва?!

— Ммм?!

— Ух-о-ох?! Ах-анх?! Металлический потолок — бесценно!..

Бриз тут же перевернуло. Его неистово трясло туда-сюда, меняя пол и потолок местами, словно автомобиль забросило в море с бушующими волнами. Благодаря ремням безопасности и тому, что держались за ручки на потолке, они не испытали на себе то, какого шарику для пинбола, но это изменило того, что они оказались в плохой ситуации.

Крики и звуки многократных ударов об потолок головы одной никчёмной драконши вместе с радостными возгласами эхом разносились внутри. Хадзиме крикнул посреди этого хаоса.

— Юэ!

— …Ммм!

Они закончили на этом обмениваться мыслями. Юэ в идеальном ритме активировала магию гравитации. Она активировала не что-то сложное. Она просто в несколько раз усилила гравитацию от исходной с Бризом в её центре. Но с этим Бриз стабилизировался. Словно корабль, который бросил якорь.

— Все в порядке?

— Папа! Сестрёнка Тио по какой-то причине делает отвра… в смысле, счастливое лицо!

— Отлично, значит все в порядке!

Бриз с чудовищной скоростью затянуло в песок. В то же самое время Бриз резко погружался в обмен на стабилизацию.

— … Я знаю, где поверхность!

Магия гравитации Юэ оказалась обращена вспять. Бриз поднимался к поверхности несмотря на то, что его уносило песком.

— …Ун-н-н-н!

— Юэ, ты в порядке?

— …Тяжёлый!.. Но я выложусь на все сто-о-о-о!

Они находились внутри песка. Количество этого песка, скопившееся между ними и поверхностью, было колоссальным. Даже если бы Юэ подняла песок или один только Бриз, на пути находилось огромное количество препятствий. Это заставляло Юэ тратить немалое количество маны.

— Юэ, может направить нос Бриза по диагонали вверх?

— …Ммм…

Как и ожидалось от нечестно сильной принцессы вампиров. Она без единой жалобы быстро исполнила сложное действие по контролю положения машины внутри бушующих волн песка.

— Спросишь всё потом. Это твоя награда за тяжёлый труд.

— …Ммм♪, — радостно улыбнулась Юэ, хотя тяжело потела. Хадзиме глянул на неё, прежде чем снова влить маны в Бриз. Панель приборов тут же перевернулась и появилась панель с рядами кнопок. Кроме того…

— Фува?! Задняя часть автомобиля меняет форму?!

— Поразительно! Круто! — кричала Мью.

— Х-Хадзиме-кун?! Кажется, я уже видела нечто подобное! Знаешь, как та машина людей в чёрном, сражающихся с инопланетянами!

— Хозяин, что ты собрался сделать?!

Ответом на это стало именно то, что ожидала Каори.

— Реактивный двигатель в машине — это романтика, — пробормотал Хадзиме что-то такое и нажал красную кнопку в центре панели, за которым проследовал приятный щелчок. «Не нажимать! Ни в коем случае не нажимать!» — было написано предупреждение под этой кнопкой.

А затем задняя часть машины, превратившаяся в два сопла, издала громкий рёв, а красный свет начал собираться внутри них… сразу после этого Бриз рванул как ракета.

— А-а-а-а-а?!

— Нмьяя?!

— Фуо-о-о-о-о?!

— Это давление расплющивает меня целиком! Это тоже так приятно!..

Каори, Мью, Шиа и Тио закричали все вместе. Перегрузка, которая могла заставить американские горки выглядеть лёгкой прогулкой, яростно вдавила их в сиденья.

Взрывная мощь из порошка пламькамня, которой придали направление, и высвобождение маны заставили пародию на реактивный двигатель создать сверхускорение. Бриз мчался сквозь песок словно подлодка, которая совершала экстренное всплытие.

У Каори не было подушек безопасности высшего класса, которой стала грудь Шии для Мью. Так что её шея оказалась прижата к спинке сиденья, выгибаясь назад. Когда угол сгиба её шеи начал выглядеть опасным, она стала походить на девушку, выгнувшуюся назад от того, что ей овладел злой дух. Как раз, когда её лицо и поза начали становиться такими, какие не следовало показывать красивой девушке (Мью даже вскрикнула «Хьии!» при виде этого):

— …Ммм! Хадзиме!

— Мы выходим, держитесь!

По изменению тяжести Юэ ощутила, что поверхность уже близко. Услышав её слова, Хадзиме воспользовался одной рукой, чтобы Каори приняла нормальную позу, и прокричал предупреждение.

БДУМ! — сразу после его слов вылетел Бриз на поверхность с громким хлопком.

Вернее, он летел в воздухе. Именно как ракета. Было похоже, что песчаная буря тоже прошла, поскольку солнце было ясно видно. Много песка кружилось в воздухе, так что свет солнца был не таким уж ярким, но это была разница прямо как между небом и землёй, по сравнению с тем, что было под песком.

На некоторое время взгляды группы оказались похищены сиянием солнца, даже пока Бриз взмывал всё выше.

— …Ммм! Каори! Очнись! Это будет такой тратой, если не увидишь! Легко терять сознание всего-лишь от такого — никуда не годится, Ка, о, ри-и-и!

— Ха?! Больно… больно… хватит шлёпать меня по лицу!

Хотя это было прекрасное зрелище, хотя они взлетели на три сотни метров в высоту… «Шлёп-шлёп-шлёп!» — ритмично раздавался звук шлепков наряду с протестующим голосом.

Для Юэ быть задушенной совсем недавно, похоже было очень раздражающим опытом… её вид, пока она шлёпала по лицу, был полон радости.

Но даже такое время быстро подошло к концу. Если реактивный двигатель отключить, естественно Бриз начнёт свободное падение к земле. Ощущение невесомости в животе и воспарение в воздух их тел, словно они оказались в месте с нулевой гравитацией, заставили Каори и Мью снова закричать.

— Юэ, не нужно использовать магию гравитации для приземления.

— Ммм?.. Всё будет хорошо?

— Почему?! Хадзиме-кун, почему?!

— Успокойся, Каори. Я как следует подготовил Бриз и для таких ситуаций, когда понадобится прыгнуть с парашютом.

— Что за ситуации ты представлял?!

— Не, ну ты ведь часто видела в фильмах прыжки с парашютом в машине, верно?

— Ты не забыл, что кино — это просто кино?!

— То, что мы в настоящем сказочном мире, куда фантастичнее, чем кино, не так ли?

— Верно!

— Каори… ты слишком напряжена. Слишком взволнована.

— Мне тут страшно!

Пока Каори великолепно исполняла роль человека со здравым смыслом, три больших парашюта выскочили спереди, сзади и из крыши Бриза. Огромный корпус Бриза раскачивался и медленно возвращался на землю, словно лист на ветру.

— Всё же это было невероятным опытом. Мью, ты в порядке?

— Да! Было немного страшно, но сестрёнка Шиа держала Мью очень крепко, так что теперь это кажется весело!

— Э-хе-хе, сестрёнка Шиа тоже повеселилась. Безусловно, нет других зверолюдов, кроме меня и Мью, кто испытал бы подобное, будь то в прошлом или в будущем!

— Да!

«Нихехе…» — вместе рассмеялись Шиа и Мью. Это было по-настоящему трогательное зрелище, словно они были сёстрами.

— Юэ, запас маны в порядке?

— Ммм… я на всякий случай пополню запасы из магических кристаллов. Теперь моя домашняя работа — отточенный контроль магии гравитации.

— У-ух, я было совершенно бесполезна…

— Не беспокойся, Каори. У каждого из нас есть своя роль. Что важнее, Хозяин, как там сейчас магнит? — Пока они постепенно снижались, Тио, которая до сих пор томно дышала, продемонстрировала несколько серьёзное лицо.

— …Всё ещё не заработал. — Это напомнило Хадзиме о компасе, так что он взглянул на него и невольно нахмурился. Казалось, словно они перескакивают с одной проблемы на другую. Стрелка компаса всё ещё бурно крутилась, как и до этого.

— О-о-о? Хадзиме-сан! Хадзиме-сан! Там оазис! Возможно, там кто-то есть, заглянем туда?

Как Шиа радостно и заявила, неподалёку виднелся водоём, который выглядел слегка расплывчатым.

Их только что помотала песчаная буря нелепого размера, и к тому же их компас был в таком состоянии. Они всё ещё могли воспользоваться солнцем для определения направления, но было бы безопаснее, если бы возле оазиса нашёлся кто-нибудь знающий пустыню, чтобы попросить у него совета.

Бриз благополучно приземлился на землю, пока Хадзиме размышлял об этом. Он повернул шпиндель маной, затянув парашют обратно внутрь, и взглянул на то место, которое выглядело как оазис.

— …Эй, то место, это же не оазис, а мираж, да?

— Действительно, похоже на то, — согласилась со словами Хадзиме Каори, которая тоже несколько раз видела мираж на Земле. Затем внезапно легенда пустыни промелькнула в голове Хадзиме.

— Мираж, который пригласит в то место, которое желаешь…

— Не может быть?! Это же просто легенда?

Конечно, это было так. Это было своеобразным уроком быть осторожнее, чтобы не оказаться сбитым с пути, приняв мираж за оазис.

— Но как бы это сказать… меня не покидает это странное чувство. Хотя, возможно, я просто беспочвенно настороже, из-за вышедшего из строя компаса и только что прошедшей бури.

Хадзиме колебался. Для Хадзиме, чьим самым сильным желанием было вернуться, содержание этой легенды не было тем, что он мог проигнорировать. Он просто ставил в приоритет покорение великих лабиринтов, поскольку их награда была чем-то куда более конкретным, чем нечто такое неопределённое. Однако, несмотря на нетерпение в груди, он не мог принять решение отправиться туда, чтобы удостовериться в правдивости легенды. Была одна причина для этого.

— Папа?

— …

Мью. Маленький ребёнок, который обожал его. Он пообещал вернуть этого ребёнка её матери.

Что, если легенда была правдой? Что, если по какому-либо случаю это навсегда разделит Мью с её матерью?

Это было нерешительностью, которую Хадзиме ни за что бы не почувствовал, когда только выбрался из бездны. Хадзиме мог только криво улыбнуться своему текущему состоянию.

Несмотря на то, что мираж мог исчезнуть куда-нибудь, пока он так колеблется. Хотя возможность вернуться домой могла ускользнуть из его рук и больше никогда не попасться. Неожиданно именно Мью оказалась той, кто помог Хадзиме принять решение сквозь нерешительность, которая была так непохожа на него.

— Папа!.. Мью хочет отправиться туда!

— Что? Отправиться туда?

— М! — не было в её улыбке ни капли сомнений. Затем Хадзиме с недоумением перевёл взгляд на Юэ и остальных. Все они почему-то сделали ласковые лица.

Было похоже, что они легко поняли, что творилось в сердце Хадзиме. Они понимали силу желания Хадзиме. Так что от вида Хадзиме, несмотря на это колеблющегося по поводу Мью, Юэ и остальные почувствовали себя счастливыми и гордыми. Это заставило Хадзиме по-настоящему испытать смущение. Хадзиме почесал голову, чтобы скрыть это.

— Мью, ты действительно не возражаешь?

— …Ради Мью папа пришёл туда, где была Мью. Так что в этот раз Мью отправится туда, куда хочет пойти папа.

Решение Мью было основано не просто на любопытстве, а на том, что она так по-своему хотела его отблагодарить. Было неясно, понимала она риски или нет, хотя скорее она понимала их, вне всякого сомнения. Если бы это было не так, она бы не смогла смотреть прямо на него таким пристальным взглядом.

— Не беспокойся, Хозяин. Если случится худшее, я превращусь в дракона и доставлю Мью её матери.

— Знаешь, это может быть беспочвенным беспокойством. Всё ещё не неясно, действительно ли это мираж из легенды.

— Верно. Ничто не является точным, пока не проверим!

Тио, Шиа, а затем и Каори тоже без колебаний произнесли ему слова поддержки.

— …Хадзиме, всё в порядке. Мы всего лишь вдвоём — уже сильнейшие в мире. Но теперь… — посмотрела Юэ на Шию с остальными, а затем продемонстрировала необычайно очаровательную улыбку. — Конечно же, мы непобедимы.

Вот так она заявила. Что бы ни случилось, они смогут что-то сделать с этим, сказала она ему.

— …Ага, — ответил он по-простому. Хадзиме сделал глубокий вдох, чтобы успокоить свои эмоции, выходящие из-под контроля, и кивнул с бесстрашной улыбкой. — Отлично, тогда сперва проверим этот мираж.

Ободряющие ответы естественным образом прозвучали взамен.

Бриз поехал. Даже думая, что легенда никак не может быть правдой, Хадзиме позволил своему сердцу наполниться лёгким ожиданием, и количество маны, которую он вливал в Бриз, само собой увеличилось. Бриз помчался на мираж с огромной скоростью. Затем, спустя некоторое время…

— Э? Неужели… мы что, приближаемся?

Это был вопрос заданный просто на всякий случай, но посередине фразы голос стал наполовину уверенным. В глазах Хадзиме дистанция выглядела сокращающейся. После этого Тио подтвердила его подозрения.

— Ха-ха… как и ожидалось от Хозяина. Ты действительно благословлён судьбой.

Похоже, даже её невероятно проницательные драконьи глаза привели к тому же выводу, что сделал Хадзиме. Щёки Тио необычайно подёргивались.

— Э? Да вы что? Серьёзно?

— Это действительно легендарный мираж?!

— …Но теперь расстояние выглядит без изменений.

Как Юэ и сказала, дистанция теперь выглядела как и до этого. Именно, словно мираж просчитался с дистанцией из-за неожиданной скорости Бриза, так что в панике исправил расстояние. Хадзиме и остальные кивнули друг другу. Кажется, они сорвали «джек-пот».

— Легенда о мираже, который пригласит тебя в желанную землю, ложь это или правда… давайте выясним.

Все кивнули Хадзиме. Он ухмыльнулся и ещё раз нажал красную кнопку.

Бриз рывком ускорился. Песчинки, врезающиеся в лобовое стекло, издавали звук, похожий на попадание пуль, а вид из окон по бокам превратился в проносящийся поток. «Нмья!..» — выскользнул изо рта Мью очаровательный вскрик, но все остальные молча терпели, потому что это был уже второй раз для них.

— Как я и думал, это не просто наше воображение! Он серьёзно пытается сбежать!

Как раз когда показалось, что расстояние до миража резко сократилось, оно снова начало постепенно возвращаться в норму. Мираж также начал серьёзно пытаться удрать.

Это было не из-за того, что их чувство расстояния до миража стало беспорядочным, теперь они могли ощутить даже волю, исходящую от него. Не было никаких сомнений, что нечто в мираже было таким же, как в легенде. А потом стало похоже, что, как и ожидалось, даже пустынная легенда неспособна сбежать от невероятной скорости работающей на магии машины…

Мираж, преследование которого должно было быть невозможным… оказался пойман Хадзиме и остальными. И затем они увидели это. Не только у воды вдали был расплывчатый образ, само пространство стало туманным. Это было фантастическое пространство, наполненное сверкающими частичками, словно это была алмазная пыль или звёздное небо.

На мгновение все оказались очарованы этим видом… но следом за этим эти частички взорвались так, словно это была взрывающаяся звёздная пыль.

— Тц, Шиа! Защити Мью! — схватил Хадзиме Каори рядом с собой и активировал свой защитный навык Алмазная Кожа. Шиа прижала Мью к груди, чтобы прикрыть собой сверху. Юэ и Тио без промедления подняли барьер.

Сознание Хадзиме и остальных в одно мгновение окрасилось абсолютно белым светом.

Примечания переводчика:

1. В Японии слово чёрный также может быть использовано для обозначения «виновный».