После нескольких дней практики магия стала почти привычным делом. Конечно, управление стихиями чистой мыслью всё ещё казалось чем-то совершенно нереальным.

Верна выстроила их в ряд для демонстрации прогресса, но все они понимали, что это лишь формальность. Они освоились уже ко второму дню, и хотя тренировки порой становились однообразными, это была, по крайней мере, настоящая магия. К тому же, спешка с основами никогда не приводила к добру.

На одном из столов в тренировочной комнате ждал чайный сервиз. «Ну что ж!» — Верна направилась к нему. — «Начнем с чего-то достойного. Здесь у меня для вас разные чаи. Тельсур, заваренный при ста шестидесяти градусах по Фаренгейту; маррет, лучше всего при ста восьмидесяти; и, наконец,» — она поставила последнюю чашку, — «реннес при двухстах десяти. Следите за температурами, ибо нет ничего хуже, чем испортить хороший чай по невнимательности.»

Коул предположил, что Верна как-то их проверит, но это точно было не то, чего он ожидал. Чай, из всего возможного. Что-то в том, чтобы его судили за правильность заваривания, заставило всю эту практику казаться недостаточной.

Что ж, пора начинать. Он взялся за тельсур, повышая температуру так же, как делал бы это на плите. Конечно, ему достался самый сложный для определения — пытаться попасть в ту идеальную точку между тёплой водопроводной водой и кипятком было настоящей морокой. Но он справился.

Верна подняла чашку и сделала осторожный глоток. «Идеально! Сержант Уокер?»

Этан с блеском прошёл испытание с марретом, будто его спящие британские гены наконец проснулись для чего-то полезного. Кивок Верны сказал всё.

Майлзу достался реннес — везучий чертёнок просто довёл температуру почти до кипения. Никакой тонкости не требовалось; просто нагревай, пока не начнут появляться пузырьки.

Верна собрала чашки. «Ну что ж. Переходим дальше.»

Следующей на очереди была вода, и задание было достаточно простым: управлять водой в мисках и показать, что они умеют менять состояния вещества. Вода в лёд, затем лёд в пар, а потом всё обратно в жидкость.

Коулу не нужен был официальный тест, чтобы знать, что он это умеет, но вот он, уставившись на миску с водой. Визуализация была довольно простой; всего лишь продолжение упражнения с температурой, которое они делали раньше. Единственная сложность могла быть в самом управлении водой, но Верна, вероятно, уже достаточно насмотрелась на их фокусы за последние дни. Жидкость закружилась вверх, замёрзла в статую, а затем распалась в пар. Немного конденсации — и она пролилась обратно в миску.

Это было не самое захватывающее зрелище, но, опять же, важная задача вроде зарядки магазина тоже не была полна восторга.

Следующим испытанием стала серия обручей, наполненных слабым дымом, плывущим в воздухе. Всё, что нужно было сделать, — провести дым через обручи, не уронив ни единой струйки.

Коул представил воздушные потоки как линии в аэродинамической трубе, затем подтолкнул их своей маной, и вот оно. Дым послушно следовал проложенному им пути, ловко проскальзывая через полосу препятствий.

«Чёрт,» — пробормотал Майлз где-то справа, полный сожаления.

Коул узнал этот тон — новые игрушки, старые проблемы. После всех тех раз, когда они глотали песок в поле, возможность просто двигать частицы по своему желанию казалась почти жульничеством. И магия земли мало чем отличалась.

Когда Верна одобрила попытки Майлза и Этана, она велела им поднять столб, а затем выкопать ров.

Коул присел, положив руку на землю. Столб поднимался ровно, остановившись чуть ниже отметки. Без паузы он вырезал аккуратный ров рядом. Легко, но, чёрт возьми, это не могло не вызвать зависть. Если бы у них дома была такая магия, половина дел занимала бы минуты вместо часов. Больше никаких окопов лопатой, никаких мешков с песком, никакого ожидания инженеров с HESCO.

Это не кричало о боевой славе, но было именно тем, что делало жизнь намного проще. Впрочем, для него это не было новостью. Фанаты сёнэнов всегда зацикливались на ярких штуках — огненных шарах, молниях и прочем. Они упивались боями, но называли что-то вроде Фрирен скучным, будто не могли понять, что магия — это не только взрывы и имбовые способности.

Вот это, напротив, и делало её по-настоящему мощной. Чёрт, Этан уже чуть ли не дрожал от восторга над своей новой способностью формировать ландшафт по щелчку пальцев.

«Достаточно. Теперь... атака.» На её лице появилась гордая ухмылка. Судя по голосу, она ждала этого момента. Что ж, все они ждали.

Земля восстановилась без единого поднятого пальца, пока Верна проходила мимо, ведя их к участку двора, где кто-то установил земляные мишени на каменных подставках. «Атакующая магия предлагает множество подходов, но мы начнём с основ. Учитывая ваш впечатляющий прогресс на данный момент, подозреваю, что мы не задержимся надолго!»

В её ладони вспыхнул маленький огонёк. Сначала ничего особенного — достаточно, чтобы прикурить сигарету. Затем он вырос и сжался в плотную сферу: огненный шар.

Она запустила его. В отличие от величественных орудий массового поражения, которыми фэнтези всегда расписывало такие штуки, этот огненный шар начал слабеть на пути к цели. То, что в итоге долетело, было тенью былого величия, оставив едва заметный след на глиняной мишени.

Это было слегка разочаровывающе. Он видел, как коктейли Молотова наносили больший урон. Принципы казались схожими — сжатый зажигательный снаряд, — но исполнение требовало серьёзной доработки.

Всё по плану, как объяснила Верна. «Пока огненный шар летит по воздуху, он рассеивает тепло наружу, нагревая более холодную атмосферу вокруг себя. Этот холодный воздух, через контакт и движение, поглощает энергию шара, ускоряя потерю тепла. Само движение шара вызывает турбулентность в воздухе, что ещё больше ускоряет этот обмен. Если шар расширяется в полёте, он охлаждается ещё сильнее, подобно пару, выходящему из котла. Однако с правильной сосредоточенностью и техникой можно противодействовать этим потерям, сохраняя тепло до момента удара.»

«Дай угадаю, комбинирование заклинаний?» — спросил Этан.

Верна кивнула. «Комбинация заклинаний. Любой новичок может вызвать пламя или поднять ветерок, но истинное мастерство — в объединении этих сил. Эти принципы, конечно, применимы ко всем видам магии. Представьте простого беса или гоблина в бедственном положении: сначала его сковывает гравитация, затем полностью промачивает водой для усиления эффекта молнии, а затем он раздавлен камнем, притянутым той же силой, что его удерживала.»

Коул сдержал смешок. В этом абсурдном избытке было что-то неуловимо притягательное. Конечно, ничто не сравнится с тем, чтобы несколько раз подряд взорвать слайма первого уровня, но это было близко. «Звучит немного... чрезмерно?»

Верна приподняла бровь. «Чрезмерно? Я бы сказала, это эффективно. Бесы редко возражают против наших методов.»

Майлз фыркнул. «Да уж, если от них вообще что-то остаётся, чтобы возражать.»

«А вот в этом и красота,» — сказала Верна. «Слоение сил делает даже простое заклинание куда более действенным. Возможно, не самый рациональный подход для жалкого беса, но незаменимый, если вам встретится что-то куда более грозное — скажем, Ужасный Ревенант или какой-нибудь командир под началом Лорда Демонов.»

«Полагаю, один огненный шар не справится?»

«Не в таком виде, нет. Одинокий огненный шар едва ли подпалит доспехи Ревенанта. Но с магией воздуха? О, теперь мы говорим о чём-то куда более эффективном! Добавьте магию воздуха, и вы оживите пламя, как кузнечные меха для огня кузнеца. Затем окружите его барьером — и выпускайте шар.»

Она сжала этот до размера мячика для гольфа, прежде чем запустить. Сжатое пламя врезалось в земляную мишень, взорвавшись как термо-барометрическая граната. И это она ещё сдерживалась.

В полном размере? Это, вероятно, ударило бы с силой ракеты Джавелин. И это даже не предел. Коул был готов поспорить, что здесь полно идей, о которых эти ребята даже не думали. С небольшими изменениями формы барьера и простым соплом для импровизированной ракеты можно было бы ударить ещё сильнее. Но Верна уже двигалась дальше.

«Вот почему классические стихии так пленяют магов — их легко визуализировать, и, что, пожалуй, важнее, они лучше всего поддаются усилению.»

«Классические стихии,» — пробормотал Этан. — «Не, знаете, вроде... водорода и кислорода?»

«Ох, ну,» — Верна слегка рассмеялась, — «мы придерживаемся классических терминов. Переделывать века практики только ради соответствия водороду и кислороду было бы довольно нелепо, даже если не учитывать сложности. Думаю, большинство новичков предпочли бы представить горящее дерево, чем вникать в калорийные или кинетические реакции, или даже расположение атомов углерода и прочего.»

Коул кивнул. Он был чертовски рад, что ему не приходилось воображать миллионы молекул, проходящих экзотермическую реакцию, чтобы создать простой огненный шар. Хотя это вызывало новые вопросы о том, как магия вообще работает на базовом уровне. «То есть, когда кто-то представляет горящее дерево, магия сама разбирается со всеми этими... кинетическими штуками под капотом?»

Верна моргнула. «Я... хм.» Она нахмурилась — впервые Коул видел её растерянной. «Боюсь, у меня нет готового ответа. Некоторые предполагают, что да — магия сама решает такие сложности. Однако никто ещё не смог это подтвердить. Всё, что мы знаем, — визуализация работает, хотя как именно, остаётся загадкой. Возможно, Истрайнианцы знали правду. Но поскольку никого из них не осталось, чтобы подтвердить их мудрость, нам остаётся лишь гадать, углубляет ли понимание естественной философии работу магии.»

«Ну, это объяснило бы, почему мы так быстро освоили магию,» — сказал Этан. — «Легче визуализировать, когда знаешь, что происходит внутри.»

«Да... возможно, ты прав. Понимание того, что скрыто, действительно может помочь воображению. Проверим это на деле?»

Майлз кивнул на обожжённую мишень. «Думаю, стоит начать с воздуха, прежде чем добавлять барьер.»

Верна отступила назад. «Сосредоточьтесь на пламени и давлении вокруг него. Направьте воздух, чтобы поддерживать огонь.»

Коул попробовал первый выстрел без магии воздуха, просто для базового уровня. Результат почти повторил первую демонстрацию Верны: приличный огненный шар, который выдохся на полпути. Добавление воздушного потока потребовало тонкости, даже с учётом практики. Первая попытка слишком ускорила шар, и он развалился от сил сдвига — что-то, что магия барьера могла бы исправить. Вторая попытка была под контролем, но он переборщил с коррекцией — вероятно, слишком много турбулентности и сопротивления всё испортили.

К третьей попытке он справился. Не идеально, но достаточно, чтобы похвастаться перед Этаном и Майлзом, которым понадобилось по пять попыток каждому.

Добавить барьер оказалось проще. Это было как работа с камерой сгорания двигателя — достаточно прочной, чтобы выдержать давление, но правильно размеренной, чтобы реакции проходили как надо.

Сначала не оптимально, но всё же функционально. Прикинуть на глаз было сложно, но пара корректировок — и сжатие получилось правильным. Через несколько минут они запускали огненные шары, бьющие так же сильно, как в демонстрации Верны.

Она хлопнула в ладоши. «Снова опровергаете все прецеденты, как вижу. Хотя... подозреваю, мне уже не стоит удивляться.»

Коул улыбнулся. Надеюсь, они смогут продолжать в том же духе. «Полагаю, это значит, что мы готовы к следующему шагу?»

«Более чем готовы,» — сказала Верна. — «Хотя, возможно, стоит начать с чего-то по-настоящему простого: тумана. Вам это может показаться довольно интересным.»

Воздух замерцал вокруг её руки. Туман был уже знакомой территорией; Коул достаточно практиковался, чтобы узнать это начальное скопление пара. Его туман обычно растекался, как пар в ванной, заполняя всё доступное пространство — что означало растворение в огромной тренировочной комнате или слияние с окружающей атмосферой снаружи. Её туман этого не делал. Вместо этого он окутал их ближайшее окружение, не теряя плотности.

Туман сгустился, вероятно, достаточно плотный, чтобы поглощать радиосигналы. Он превратился в тот идеальный, неестественный белый цвет, из-за которого всё дальше пяти футов выглядело как старая фотография. Жутковато, но в остальном нормально, пока пирамида не выпрыгнет на него.

По сравнению с этим его работа с паром казалась почти любительской, но он с радостью принял удар по самолюбию. Этот туман был чертовски полезен; он меньше напоминал тонкий дым от настоящих дымовых завес и больше походил на дым из Call of Duty, который действительно блокировал обзор.

Туман рассеялся через несколько секунд, и она перешла к следующему заклинанию. «Теперь грязь.»

Участок земли рядом с ними треснул, когда она выделила квадрат для демонстрации. Вода, казалось, поднималась из самой почвы, как источник, но сразу везде. Сухая земля превратилась в грязь за считанные секунды.

Ещё больше воды пробилось через смесь, превращая её в жижу, прежде чем внезапно утихло, слегка затвердев грязь. Это было то, от чего вьетконговцы плакали бы от радости. Идеальная консистенция, по запросу, где угодно. Никаких лопат или шлангов не требовалось.

Не так эффектно, как огненные шары ранее, но в плане полезности это точно их превзошло.

«Что бы вы предпочли —» начала Верна, но дверь рядом с ними с грохотом распахнулась.

Элина выскочила во двор, едва увернувшись от грязи. Улыбка на её лице сказала всё. «Он проснулся.»

Сердце Коула пропустило удар. Он сам чуть не расплылся в улыбке. Майлз и Этан выглядели примерно так же — лица вопили смесь из «святое дерьмо» и «да ладно, серьёзно?». Им не нужно было уточнять, кто такой «он», и все они доверяли Элине. Но сначала надо было увидеть своими глазами.

Они рванули через залы замка, оставив Элину и Верну позади. Сердце Коула колотилось, и не только от бега. Разве Элина не говорила о нескольких неделях или месяце? Они здесь меньше двух недель, а Мак уже очнулся.

Что, неужели медицинские практики Селдорна действительно настолько хороши? Или, может, Мак был слишком упрям, чтобы оставаться в отключке так долго, как они думали? Скорее всего, и то, и другое.

Они свернули за последний угол. Дверь была открыта. И вот он — Мак, прислонённый к подушкам. Выглядел он как полное дерьмо, но был вполне в сознании и бодр. Глаза открыты, беседует с медсестрой.

Мак заметил их появление. «Эй, вы не поверите, что мне только что сказали.»

Слова звучали грубо и хрипло, как чёрт знает что, но это были его слова. Настоящие, не просто воспоминания Коула о них. Чёрт, он и не замечал, как начал забывать, как звучит голос Мака.

«Господи,» — Коул расплылся в улыбке. — «Спящая красавица наконец проснулась.»

«Единственная и неповторимая,» — сказал Мак. — «Погоди, ты же не скажешь, что мне надо тебя благодарить за поцелуй?»