Хотя их так называемая подготовка едва ли продлилась больше одного дня, Коул был более чем готов вернуться к той утончённости, которую обеспечивали их привилегии ОТАС. По всем техническим меркам обратная поездка на поезде была абсолютно идентична первой. Те же аристократические удобства, то же почтительное отношение персонала. Но опыт — жестокий редактор: после всего, что произошло за этот день, привычное теперь воспринималось совсем иначе.

Комфорт заключался не в наличии роскоши. Комфорт — это то, что было до. А что было до? «Учебная операция», которая на деле оказалась совсем не учебной — кризис, рассчитанный на закалённых Истребителей, а не на свежеприбывших бойцов, которые впервые увидели гоблина.

Если быть справедливым, им дали основы. Верна показала им, что к чему, и они отточили навыки как могли. Но всё это была лишь теория. Перенести её в высокоинтенсивный бой против Лорда-Вампира — совсем другое дело, и хоть они и выбрались оттуда целыми, заслуги учебного полигона в этом было мало.

Они справились потому, что у них уже был настоящий боевой опыт — пусть и не полностью применимый к этому миру, но более чем достаточный, чтобы закалить их как следует. Поставь на их место кого-то другого — и этих кого-то просто разорвало бы в клочья, не говоря уж о том, чтобы отделаться одними порезами и синяками.

За окном промелькали пейзажи, словно ожившие открытки из средневековья. Банально до смешного, если вспомнить, через что они только что прошли. Уставившись в окно, Коул чуть согнул бок, проверяя, как там место, куда пришёлся удар. Рёбра давно уже замолчали благодаря исцеляющим эликсирам и работе Элины, но само знание о том ударе оставалось с ним — фантомное напоминание о смертности, которое никакое зелье не сотрёт.

Он скосил взгляд на Итана, который снова поёрзал на сиденье — наверняка мучился от той же фантомной боли, оставшейся после того, как Невскор чуть не переломал ему ноги. Было дело — тело помнит то, что разум старается забыть.

Даже в пути Уоррен времени не терял. Почти вся дорога прошла под разбор тактики Лорда-Вампира и методов, которыми они его всё-таки уложили. Что-то сильно напрягло этого человека — и точно не сам Лорд-Вампир.

Как бы жутко ни было стоять против него, демон вряд ли занимал высокую строчку в личном списке угроз Уоррена. А значит, пугало его нечто большее — само его появление. Присутствие К’хиннума на поле боя означало приход куда более серьёзных угроз, которые не будут так просто падать.

Они добрались до Александрии уже затемно, и едва ступив на перрон, были тут же перехвачены ОТАС. Коул мечтал о нормальном душе и настоящем сне, но такого и ожидал. Бюрократия может тормозить большинство операций, но не у ОТАС.

Сам Каллен Фернал ждал их в Оперативном Центре вместе с Синдрой. Даже не стали тратить время на формальности — сразу перешли к сути дела.

Коул не стал растягивать доклад. Сжато изложил всё: начиная с пропавшего патруля и заканчивая речью К’хиннума — или, по крайней мере, той её версией, которую они с Маком восстановили и записали.

Каллен не выдал ни единой эмоции — ни в позе, ни в выражении лица, ни в том, как молча проглатывал информацию без единого признака беспокойства. Но молчание никогда не бывает по-настоящему нейтральным. Оно либо пустота, либо щит — а такие люди, как Фернал, пустоту не разводят. Если график событий сдвигается и Лорд-Вампир уже ослабляет Целдорн, значит, ОТАС изначально даже не рассматривал преждевременное пробуждение Лорда Демонов как реальную угрозу.

Точки сами соединились между собой, доказав, что какие бы графики ни строил ОТАС, все они изначально были не более чем иллюзией контроля — таким же хитрым троном, где победа реальна ровно до следующего хода, который всё обращает в прах.

Каллен оставался такой же непроницаемой плитой, но его приказы заполнили молчание лучше любых слов. Экспедиция Стринрика и Аллесуар закрыта — их просто отозвали, потому что, как ни удивительно, соваться в демоническое пекло — карьера не из самых надёжных. Когда ОТАС начинает отзывать высокоуровневых Истребителей и их вооружённые до зубов эскорты, это почти открытое признание: «ребята, дальше — каждый сам за себя».

Разведка Синдры вышла на самый высокий приоритет. Её люди теперь отвечали за сопровождение и укрепление всех конвоев, а заодно должны были выяснить, не повторилась ли участь Кидри в других аванпостах. Ей предстояло оценить, насколько «случайным» было это безобразие — идеально совпавшее с их «учебной миссией» — и закрыть весь аванпост прежде, чем одержимость станет следующим прибыльным экспортом.

Одержимых будут изучать. Если существует способ вылечить их — ОТАС или найдёт его, или решит, что овчинка выделки не стоит. Так или иначе, приоритет — сдерживание. Если ситуация в Кидри не подлежит спасению… что ж, это уже не сегодняшний вопрос. Никто ещё открыто не говорил о «потерях», но это слово уже висело в воздухе — вежливо не произнесённое, но до неприличия явное.

И всё же решения были верными. Здравыми. Даже правильными. И когда все эти планы неизбежно столкнутся с реальностью — а демонам, как известно, плевать на лучшие планы эльфов и людей или кого бы то ни было — команду Коула поставят на передовую. Команда Коула будет держать самый короткий конец палки. Команда Коула в итоге огребёт больше всех.

Им пообещали отдых и подготовку. Но кто знает, сколько это продлится? Зная их «удачу», следующая «учебная» миссия окажется такой же «лёгкой», как та, что планировали в Ноларене. Экспресс-курс «ну, сойдёт» — и вперёд, навстречу тому, что по всем правилам должно их сожрать заживо.

В любом другом мире, с любой другой командой это был бы смертный приговор — кровавая, уродливая катастрофа и трагедия для всех участников. Но они и с основами как-то справились — и будут справляться дальше. И всё же Коул не собирался зазнаваться после единственного успеха: любая фора стоила того, чтобы её удержать.

Каллен закончил всё повтором тех же указаний, что уже озвучила Синдра. Самое насущное — и, если уж Коул быть честным, самое важное — они должны были вернуться домой и отдохнуть.

* * *

Коул сопровождал Мака в медицинское крыло ОТАС пока завтрак ещё переваривался. Надо признать, всё здесь было на высшем уровне — лишь на ступень ниже чрезмерных роскошных трапез в замке или изысканных ужинов в поезде. Но с падающим аппетитом он воспринимал еду лишь как топливо — после всех этих проделок Лорда-Вампира его будто прожевали и выплюнули. Сон кое-как восполнил силы — и это лучшее слово, которым он мог описать свой отдых. Он бы с радостью попытался урвать ещё пару часов, но психологическая оценка Мака стояла следующей в списке.

С прибытием выживших из Кидри медицинское крыло подготовилось к экстренному приёму — врачи и подмастерья разворачивали собственный протокол массовой эвакуации пострадавших, правда, с магическими рунами для усиления. Хотя у Коула на это были скромные надежды.

Они нашли Элину посреди процесса стерилизации оборудования с помощью её магии. Она подняла взгляд и удивлённо приподняла бровь:

— Сэр Коул? И сэр Мак? Что вас сюда привело? Я думала, вы оба уже залечили все раны. Есть ещё какой-то недуг, что терзает вас?

Мак ухмыльнулся и бросил руку в сторону:

— Да всё с нами нормально. Дело не в этом. Если у тебя есть минутка — я хочу тебе кое-что показать. Психологическая оценка. Нам понадобится немного уединения.

Элина кивнула:

— Как скажете.

Она провела их подальше от суеты — в пустой кабинет в более тихой части комплекса.

— Эта оценка, полагаю, измеряет стойкость духа — нечто вроде проверки силы воли? Или это более тонкое исследование?

Мак закрыл дверь и пододвинул стулья:

— Ну, можно и так сказать. Смотри — ты ведь иногда по человеку сразу видишь, врёт он или нет, да? Может, он взгляд вбок бросает или голос у него меняется. Всегда есть какие-то признаки. То же самое и с радостью — человек улыбается, смеётся, у него голос живой. А ещё есть боль — та, что ломает мужика без единой капли крови. Признаки всегда есть, и эта оценка их подмечает. Она разбирается, кто просто устал, а кто тонет под тяжестью того, что с ним случилось.

Элина села рядом с Маком:

— Исследование, чтобы узнать то, что человек не скажет — а может, и не способен сказать.

Мак ухмыльнулся шире:

— Ага. А капитан Мерсер тут вызвался быть нашим подопытным.

— Добровольный испытуемый? — удивилась Элина. — Я думала, подобного люди стараются избегать.

Так оно и было, но Коул не посмел сказать это в лоб — не хотел портить о себе впечатление в глазах Элины.

— О, не принимай меня за энтузиаста. Это было неизбежно. Мак просто решил устроить из этого шоу.

— Ага, — Мак откинулся назад и начал крутить карандаш между пальцами. — Всё равно нужно было бы провести эту оценку. Заодно решил убить двух зайцев — и тебе, Элина, первый ряд обеспечил.

Элина, разумеется, не упустила шанс поддеть:

— Ах, как благородно! Мне тебя хвалить сейчас или дождаться, пока инквизиция закончит своё дело?

Коул хмыкнул:

— Инквизиция, говоришь? Ну да, похоже на правду. — Он перестал улыбаться. — Знаешь, думаю, ты изменишь своё мнение, когда Мак закончит копаться у меня в голове.

Мак раскрыл блокнот:

— Ладно, начнём.

С рутинными формальностями Мак управился быстро. Имя, звание, дата, разбор отчёта о выполнении операции — галочка, галочка, галочка. А потом пошли те самые опросники, которые должны измерить, насколько он травмирован и насколько у него стресс — от PCL-M (Список контрольных симптомов посттравматического стрессового расстройства для военных) до MOSS (Модифицированная шкала оценки стресса). Коул отвечал максимально честно. Он прошёл через столько подобных проверок, что знал весь этот сценарий наизусть. Эти стандартизированные тесты были лишь бюрократическим спектаклем — попыткой упаковать хаос боя в аккуратные графы и цифры.

А вот что действительно имело значение — так это беседа.

— Начнём с оценки, касающейся конкретно миссии, — Мак перешёл в режим психолога. — Расскажи, как ты пережил встречу с К'иннумом. Как ты это перевариваешь?

У Коула был готов ответ:

— Ненавидел это — ни с чем не сравнить, ничто не могло нас к этому подготовить. Этот его скачок — он всё нам поломал. Честно, это было страшно, понимаешь? Увидеть нечто, чего ты никогда раньше не видел. Сложно удерживать преимущество огня, когда твоя цель чуть ли не телепортируется по полю боя. Мы выбрались только потому, что нам повезло — у нас просто оказались свои трюки в рукаве, которых Лорд-Вампир не ожидал.

— Есть навязчивые мысли об этом? Вспышки воспоминаний, сны, моменты, когда это возвращается неожиданно?

Коул знал, что не может быть объективным — он мог стараться, но полностью честным никто никогда не бывал. Всё же он попытался:

— Неожиданно — нет. Но… иногда я прокручиваю это в голове. Аналитически, конечно. Не то чтобы я на этом зациклился, но это заставляет меня думать, как дать отпор. Он легко сбивается с толку, так что спамить ослепляющими заклинаниями может сработать — нашими оглушающими фаерболами. В общем, пытаюсь придумать хорошую тактику против такой нечеловеческой твари. Это вызов. Серьёзный вызов, признаю.

Мак кивнул, делая пометку. — «И как это соотносится с человеческим опытом ведения боя? Ты ведь своего повидал.»

Коул опустил голову. Человеческие бои — они хоть и приземлённые, понятные, но всё равно подчиняются той же самой чертовщине, что может похоронить даже самый идеальный план. Вспомнить хотя бы Йемен. Он отогнал эти мысли.

— «Человеческий бой понятен, понимаешь? Даже когда хаос, в нём есть своя логика. Есть рамки. А демоны… Как ты оценишь угрозу, если ты даже понятия не имеешь, на что она способна? Ладно бы ещё — у Королевства есть кое-какие данные, но только кое-какие.»

— «То есть непредсказуемость выше», — подытожил Мак.

— «Ага.» — Ответ вырвался у него резче, чем он сам ожидал.

Мак сделал ещё одну пометку, но не застревал на этом, продолжая задавать стандартные вопросы про сон, аппетит и уровень энергии. Коул отвечал кратко.

— «Перейдём к оценке рисков. Что в приоритете?» — спросил Мак.

Коул чуть не выпалил сразу:

— «Одержимость. Это главное. Даже если это дерьмо не может нас контролировать напрямую, оно всё равно может влиять. Я помню, когда оно впервые свалилось на нас — тогда казалось, что выиграть вообще не вариант. Эта аура… ты ведь тоже почувствовал её, да?» — Он глянул сначала на Мака, потом на Элину. — «Ты же понимаешь, о чём речь?»

Мак кивком передал слово Элине.

— «Я и сама это ощутила — воздух был таким же мрачным, как ты описал. По правде говоря, мы до сих пор едва ли разгадали и половину его тайн. Нелёгкое это дело — распутать чары, которых не видно. Но вот что мы знаем точно: эта ‘аура’ — лишь слабое влияние, куда меньшее, чем настоящая одержимость.»

— «Да, меня это тоже тревожит», — признался Мак. — «Но вернёмся к тебе, Мёрсер. Есть ещё что-то?»

— «Адаптация. Эти демоны не тупые. И что хуже их способностей? То, что у них мозги есть. Вспомни тот налёт в первую ночь — разведка застав, вылазки… Честно? Было бы странно, если бы это оказалось чистой случайностью. Они, чёрт побери, могли спланировать засаду. Один раз прокатило — стыд им, второй, третий, десятый? Кто-то им сливает инфу.»

Мак отреагировал взглядом, полным понимания. Все они это чувствовали, каждый по-своему. Но комментировать он не стал — вместо этого продолжил допрос:

— «И как это влияет на твой подход к безопасности команды?»

Вся усталость, копившаяся в Коуле, вылилась в вымученную улыбку:

— «Снимешь с меня баллы, если скажу, что теперь я параноик?»

— «Ну, за это я тебя точно винить не стану. Видно же, ты особенно сосредоточен на непредсказуемых факторах.» — Мак чуть подался вперёд, изучая Коула так, будто тот был под микроскопом. Он знал, что гниль внутри — это Йемен. Все в команде знали, хоть в общих чертах. — «Расскажи об этом.»

Коул посмотрел на Элину. Все их операции до сих пор были под грифом «секретно» — максимум, что кто-то мог увидеть без допуска, это сплошной лист с зачёркнутыми строками. Ещё пару месяцев назад он бы тут же оборвал разговор при иностранке в комнате. Но теперь? Их секреты чего стоили в мире, где демоны могут вселиться в тебя через бутерброд. Для Элины его военные байки, наверное, были чем-то средним между сказками и заметками по антропологии — просто ещё один кусок земного хлама, который чужаки притащили вместе со своим оружием и снаряжением.

— «Сомневаюсь, что кто-то из наших будет нам за это мозг выносить», — успокоил Мак. — «Мне нужно понимать, что у тебя внутри.»

Коул выдохнул. Он бы предпочёл обойтись без этого разговора, но если это поможет Маку делать его работу — выбора не было.

— «Операция ‘Медная Линия’, три года назад…»