Что-то в этих бюро по найму неуловимо напоминало приёмные в государственных поликлиниках, причём, похоже, в любом измерении. Викторианская резьба по дереву и латунная фурнитура были явным шагом вперёд по сравнению с казёнными бежевыми стенами и неудобными пластиковыми стульями, на которых ветераны часами просиживали свои штаны, но бюрократия умеет перешагивать через любую эстетику.

Магические лампы, имитировавшие естественный солнечный свет, были куда лучше флуоресцентного ада тех ветеранских клиник. От того освещения любая хворь почему-то казалась ещё хуже во время бесконечного ожидания приёма у администратора, который неизбежно сообщал, что документы опять потерялись. Снова. И да, толстый ковёр глушил звуки лучше, чем любой линолеум, но это не меняло фундаментальной истины: именно в таких местах время приходило умирать, секунда за тикающей секундой.

Единственным неизменным свойством чистилища было то, что оно всегда рано или поздно заканчивалось. Дело двигалось медленно, но спустя час стопка потенциальных кандидатов сократилась со ста до пятнадцати. Лучше, чем ожидалось, но с тем же ощущением тщетности, которое приходит с осознанием, что найти подходящий персонал — всё равно что найти приличную еду на передовой: теоретически возможно, но на практике маловероятно.

Коул вздохнул и пролистал страницы.

Через некоторое время большинство кандидатов стали казаться на одно лицо: профессионально-безликие, до мелочей не оскорбительные, обученные сливаться с фоном. Не то, что им было нужно. Им были нужны люди, способные смириться с тем фактом, что их наниматели буквально свалились из другого измерения; люди, которые могли бы к ним приспособиться. Им нужны были люди, которые будут замечать странности, но не сплетничать о них. Сдержанность, адаптивность, компетентность — Коул запросил базовые качества, которые, по-видимому, не дотягивали до тех грандиозных ожиданий, что регистратор выстроил у себя в голове на основе легенд и опыта работы с благородными домами.

Он назвался Уинтропом. Мужчина средних лет с той идеально прямой спиной, которую приобретаешь, только годами живя в страхе перед инспекцией вышестоящего офицера. Ранее Коул без всяких церемоний изложил свои требования: кто-то для управления хозяйством, кто действительно умеет руководить людьми, и персонал, имевший дело с иностранцами.

Последний пункт был самым важным. Очевидно, им не светило найти прислугу, которая раньше работала на героев из другого мира, но те, кто обслуживал иностранных сановников? Что ж, они по крайней мере привыкли бы к иным обычаям и неожиданному поведению.

У регистратора был такой вид, будто Коул только что заказал обычный бургер в пятизвёздочном ресторане. Насколько Уинтроп мог судить, герои, вероятно, должны были требовать личных музыкантов и сомелье. В отличие от дворян, с которыми ему, должно быть, приходилось иметь дело в прошлом, у них не было нужды в подобных вещах.

Когда Уинтроп предложил повара, сведущего в нескольких кухнях мира, Коул не отмахнулся от этой идеи, как от большей части театральных представлений этого мужчины. Он действительно сделал паузу и задумался. Еда на кухне замка была хороша, на удивление хороша, особенно для временного жилья. Японские блюда, проникшие в аврелианскую кухню, представляли собой нечто большее, чем просто знакомые вкусовые сочетания. Они были контекстом, памятью и чувством оторванности от дома, ставшими съедобными.

Еда с родины, пусть даже прошедшая через фильтр чужой реальности… Эта штука была спасительной ниточкой, связывающей со всем, что они оставили позади, — ностальгией, тоской, утоляемой ментальным якорем. Если отбросить личные предпочтения, это было бы критически важно для стабильности. Вкус, способный мгновенно перенести их через измерения — лучше любого заклинания призыва, — творил бы чудеса с боевым духом. Он дал бы им что-то, за что можно было держаться.

Именно в этот момент вошёл Майлз, с вечно недовольным выражением лица. Это была не столько маска, сколько привычка — то, к чему он возвращался по умолчанию, когда не было ничего, что требовало бы его немедленного внимания. Несмотря на усталую сутулость, оставшуюся после сеансов с психологом, Коул знал, что Майлз не ненавидел эти встречи. Он и не насмехался над процессом; он просто не верил, что это поможет добраться до сути быстрее, чем действие. Или отвлечение. Дайте Майлзу какое-нибудь дело, и он сам придёт в норму.

И как по команде, перемена произошла, как только его взгляд упал на досье. Тонкие стопки заранее отобранных кандидатов, нацарапанные заметки, наполовину сформированные иерархии — ровно столько структуры, чтобы квалифицироваться как проблема, достойная решения. Рефлекс вызвал улыбку, отсутствующий взгляд исчез.

— «Как поиски?»

— «В основном мусор». Коул протянул ему несколько досье. «Сузил до пятнадцати, но, эй, если ты когда-нибудь хотел личного сомелье, сейчас твой шанс».

Майлз взял один из документов, пролистывая его. Уголок его рта дёрнулся вверх, а затем расплылся в широкой ухмылке, когда он заметил в страницах какую-то деталь, которая неизбежно станет поводом, чтобы подколоть Коула.

Коул приготовился. «Что?»

Майлз оторвался от бумаг. «Удивлён, что ты не ухватился за это. Может, понадобится выучить, какой вилкой пользоваться, когда твоя эльфийка в гости заглянет».

«Ага, как скажешь». Коул, усмехнувшись, покачал головой. «И я почти уверен, что сомелье даже не для этого нужны, чувак. Они занимаются типа… дегустацией вин, а не столовым этикетом».

— «Э, да одна хрень». Майлз пожал плечами. «Богатеи платят кому-то, чтобы тот говорил им, как делать то, с чем нормальные люди и так прекрасно разбираются». Он отложил документ и пододвинул стул. «Но серьёзно, ты хочешь сказать, что не выбираешь этих людей с мыслью о ней? Даже чуточку?»

Коул взглянул на Майлза. Хоть это и было правдой, признаваться в этом он не спешил. «Мы что, в старших классах? Блин, я просто пытаюсь найти подходящих кандидатов — людей, с которыми нам будет нормально жить, и людей, которым будет нормально жить с нами, такими чужаками».

«Конечно, босс». Майлз полностью оставил все попытки скрыть свою ухмылку. «Так что там с этими пятнадцатью кандидатами? Есть хоть кто-то, с кем стоит поговорить?»

— «Горстка найдётся. У меня четверо, но вот в этом я уверен больше всего». Коул вытащил из стопки четыре досье и протянул одно из них Майлзу. «Лисара Эмбро, полуэльфийка. Она повар, работала у какого-то дипломата — виконта Хальвена. Этот парень принимал у себя послов отовсюду — Верданского Альянса, Бритеанских герцогств, эмиратов Саннуки, да кого угодно. Здесь говорится, что она также освоила аврелианскую кухню после того, как почти сорок лет назад сюда призвали японского героя. Не путать с тем японским героем, который у них сейчас тут бегает».

— «Хм-м».

Коул постучал по бумаге. «Суть в том, что она привыкла адаптироваться к странным запросам и иностранным обычаям. Если кто и сможет воспроизвести для нас пиццу и крылышки „баффало“, так это она».

Майлз поднял руку. «Больше ни слова. Повара ты мне продал. А что насчёт остальных?»

Коул уже собирался ответить, когда дверь распахнулась — вошли Итан, Мак и Элина. Первым его взгляд поймал Итан, с посвежевшим выражением лица, словно психолог наконец-то дал ему передышку.

— «Так мы и правда это делаем, да? Нанимаем слуг», — сказал Итан, и на его лице промелькнула полуулыбка.

Коул кивнул группе. «Ага, вы как раз вовремя. Мы сейчас просматриваем кандидатов; у меня есть четверо, с которыми, я думаю, нам стоит провести собеседование, и ещё несколько, по которым мы потенциально можем принять решение».

— «Вы уже начали?» — заметила Элина. — «Вам следует быть осторожнее, сэр Коул. Слуг не нанимают так, словно клерка в контору. Промах здесь говорит не об их недостатках, а о самом доме».

Коул пододвинул ей стул. «Знаешь, мы будем рады, если ты присоединишься к нам». Разумеется, это могло означать как участие в отборе, так и приглашение жить с ними. Он оставил фразу подвешенной в воздухе — идеальная возможность посмотреть, как Элина воспользуется этим шансом.

— «О, неужели?» Элина моргнула, замявшись, теперь, когда мяч был на её стороне. «Что ж… Покои, что мне выделили, вполне сносны, хоть и довольно аскетичны. Я и вправду подумывала подыскать более подходящую резиденцию, как только моё положение здесь это позволит».

Она опустилась на стул, придвинувшись ближе к Коулу. «Не могу отрицать удобства: как в плане логистики, так и для укрепления нашего единства. И всё же — на данный момент я намерена оставаться возле лазарета. Мужи из Кидри будут нуждаться во мне».

Коул кивнул. Жертвы из Кидри — то, что от них осталось после контроля К'хиннума, — скоро должны были оказаться под замком, охраняемые, словно боеголовки. Судя по тому, что он слышал, прогнозы были неутешительными.

Элина продолжила, взяв одно из досье. «Но я буду рада помочь вам в отборе. Когда наконец придёт время, мне бы не хотелось чувствовать себя чужой на собственном пороге». Она улыбнулась.

— «И я подозреваю, что в этих вопросах вам понадобится мой опыт. Итак… кто же эти четыре кандидата?»

Коул усмехнулся.

— «Ценю помощь. Эти досье через некоторое время начинают сливаться, но думаю, мои кандидатуры тебе понравятся. Первая уже получила одобрение Гаррета. Лисара Эмбро. Мы как раз закончили просматривать её досье». Он повернулся к Маку и Итану. «Она, оказывается, умеет готовить японскую еду».

Как и в случае с Майлзом, это было всё, что им нужно было услышать. Элину убедить было не так-то просто, но она сдалась, как только Коул упомянул перспективу новых рецептов с Земли. В итоге, повторное изучение досье повара принесло ожидаемый результат — единогласное согласие.

Мак опёрся о подголовник кресла Коула.

— «Итак, с поваром разобрались. Кто ещё в твоём коротком списке?»

Коул вытащил второе досье.

— «Миссис Тенна Гинноса. За пятьдесят, женщина, человек. Главная экономка у виконта Хальвена — как и повар — до его кончины прошлой весной».

При упоминании имени виконта уши Элины навострились.

— «Служба в доме Хальвенов говорит в её пользу. Виконт никогда не терпел посредственности и не снисходил до некомпетентности. Нам следует провести с ней собеседование, так же как и с мисс Эмбро».

Итан наклонился через их плечи. «Виконт… Это же предыдущий министр иностранных дел, верно?»

— «Да», — ответил Коул. — «Тридцать три года службы. Леди Хальвен сама написала эту рекомендацию». Он постучал по досье. «Управляла персоналом и нанимала его, занималась безопасностью, расписаниями, почти всем».

— «Она явно квалифицирована», — сказал Мак, — «но интересно, будет ли ей комфортно с нами. Мы не совсем её обычные… клиенты».

Майлз фыркнул, похлопав Мака по плечу. «Чёрт, говори за себя. Бедняжка, может, один раз взглянет на твою комнату и тут же уйдёт».

— «Ты говоришь так, будто это худшее, с чем ей приходилось иметь дело». Мак, возможно, был на грани того, чтобы закатить глаза и уйти, но вместо этого усмехнулся. «Если что-то и может её смутить, так это твои эксперименты на кухне».

Майлз вскинул руки. «Ладно, полагаю, это справедливо, но эй — такова цена прогресса. Всё ещё пытаюсь понять, как использовать все эти инопланетные ингредиенты».

Итан повернулся к Майлзу. «Я думал, у нас где-то была поваренная книга?»

— «Ну, не скажу, что нет, но где тогда веселье?» — ответил Майлз с ухмылкой.

— «Эти рецепты для туристов. Назови это… особой разведкой».

Итан ухмыльнулся, найдя свою возможность для подкола.

— «Скажу тебе честно, Гаррет, дружище. Ты называешь это особой разведкой, а я называю это враждебной, блин, территорией. Эта кухня — вражеская земля».

— «Как я и сказал, цена прогресса», — защищался Майлз, хотя выражение его лица говорило о том, что он прекрасно понимал, насколько всё было плохо. Даже сам Феникс Райт в компании Сола Гудмана не смог бы его отмазать.

— «Иногда нужно с треском провалиться, прежде чем добиться успеха».

— «Почти уверен, что кулинария так не работает», — сказал Мак.

Коул рассмеялся.

— «Именно поэтому нам нужен персонал, который сможет справиться с нашими маленькими странностями. Тенна Гинноса — мы, вероятно, покажемся ей смирными ягнятами».

— «О, поверьте мне», — усмехнулась Элина, — «вы очаровательно управляемы. Женщина вроде неё уже наверняка привыкла терпеть невыносимое. Мне как-то довелось услышать рассказ о том, как посол Саннуки уволил трёх слуг из-за — вы не поверите — складки на салфетке, которую он счёл личным оскорблением! По сравнению с этим ваши чудачества едва ли заслуживают упоминания».

— «Вот видишь?» — Коул кивнул, добавляя досье Тенны в стопку для собеседований.

— «Мы практически нетребовательны». Он перешёл к третьему кандидату.

— «Дарин Ларс в качестве доверенного лица или чего-то в этом роде. Помощник на все руки или дворецкий. Примерно нашего возраста; мог бы даже стать одним из корешей. Работает в Александрийской торговой ассоциации, но правительство готово перемещать его по мере необходимости. Начинал как посыльный, дослужился до обработки приоритетных доставок для крупных торговых компаний, вроде компании герцога Альвака».

— «Значит, он находчивый», — сказал Итан, откидываясь на спинку стула.

— «Это плюс. И в отличие от какого-нибудь чопорного дворецкого, у него не случится сердечный приступ, если мы натаскаем грязи в фойе после миссии».

Мак пожал плечами.

— «Ну, у той женщины, Тенны, может и случиться».

Коул усмехнулся. Судя по тому, как они говорили, казалось, будто они уже всё решили — ещё до того, как получили шанс встретиться с кандидатами лицом к лицу. На бумаге кандидаты были лучшими из лучших — безупречные рекомендации, выдающийся послужной список и регалии, соответствующие всем необходимым требованиям. Но даже самое впечатляющее досье не могло показать, сможет ли кто-то органично вписаться в их нетрадиционное хозяйство или сбежит с криками при первой же кулинарной авантюре Майлза. Досье могло быть безупречным, но вот соответствие — это был совсем другой вопрос.

Итан согласно кивнул.

— «Мм, справедливое замечание». Он повернулся к Коулу. «И ты говоришь, он лучший в списке?»

Коул пролистал остальные одиннадцать досье — те, что он отложил в качестве альтернативы своему предпочтительному составу.

— «Ну, либо он, либо те „чопорные дворецкие“, у которых, кстати, нет опыта Дарина на улицах».

— «Юность зачастую более податлива, чем позволяют себе думать умы постарше, но должна признать… я сомневаюсь, готов ли он к бремени близости». Элина взглянула на Коула. Он не успел спросить, что она имела в виду, когда она продолжила:

— «Тенна и Лисара, хоть и простого происхождения, пропитаны дисциплиной — обучены служить в благородных домах и хорошо привыкли к манере командования. Он, я думаю, нет. В конце концов, в сознании простого люда Герои отбрасывают длинные тени».

Коул огляделся — все уже согласно кивали. Это был веский аргумент — ослеплённый благоговением сотрудник вряд ли будет хорошо работать, но он не мог просто делать такие выводы, даже не встретившись с парнем.

— «Если отбросить фанатство, у него могут быть полезные соображения и связи среди людей за пределами ОТАК и знати. Я думаю, нам стоит провести с ним собеседование, посмотреть, справится ли он».

— «Стоит выяснить», — сказал Мак. — «Добавь его в стопку».

Коул положил досье Дарина к досье Тенны и Лисары. «Хорошо, последний парень: Мелнар Хартвелл. За сорок. Садовник генерала Алдама Галахада. Генерал готов расстаться с Мелнаром, в качестве подарка или вроде того».

Майлз поднял бровь.

— «Подарка?»

Коул тоже не совсем понял, поэтому просто пожал плечами.

— «Ага, вероятно, в обмен на советы и хитрости, которыми мы поделимся с его военными. В общем, этот Мелнар может поддерживать наше поместье с минимальным надзором. Парень предпочитает простоту и функциональность декоративным излишествам».

— «Значит, он будет приходить, делать свою работу и оставлять нас в покое», — сказал Майлз. — «Идеально».

Мак легонько ткнул его в бок. «Что, не хочешь, чтобы кто-то превратил наши живые изгороди в динозавров? Или в статуи великого Капитана?»

— «Знаешь, я не удивлюсь, если в той другой стопке и вправду есть кто-то подобный». Коул махнул рукой.

— «Дерзайте».

Мак взглянул на стопку и, нахмурившись при виде первого же досье, сказал: «Э-э-э… Пожалуй, не стоит». Вместо этого он взял досье Мелнара и пробежал его глазами.

— «Мелнар — подходящий выбор», — сказала Элина.

— «Проницательный садовник возвышает резиденцию над простым укрытием. Слишком многие считают эту роль чёрной работой, однако состояние прилегающих земель говорит о многом — зачастую куда откровеннее, чем желали бы их обитатели. И если, смею заметить, наши живые изгороди придут в запустение, не пройдёт много времени, как Король пришлёт какого-нибудь бедного атташе, чтобы подтвердить наше скатывание в варварство».

Коул подавил смех, хотя и не смог скрыть веселья в глазах. Они говорили о садовнике, а Элина умудрилась обставить это так, будто они назначали королевского министра. И всё же, за всеми этими прикрасами она была права.

Имидж здесь имел значение — вероятно, большее, чем следовало. Дома никому не было дела до того, как выглядит двор оперативника «Дельты», если не считать вечно всем недовольных активисток из домового комитета. Здесь же они были героями, баронетами и кем там ещё их наградили. Как бы он ни презирал этот факт, внешний вид был частью должностной инструкции.

— «Да, полагаю, мы бы не хотели расстраивать соседей», — согласился он, более дипломатично, чем чувствовал на самом деле. Вся эта концепция титулов, слуг и социального статуса всё ещё требовала мысленной перестройки. Но если некошеный газон мог повлиять на то, насколько серьёзно их воспримут, когда в дверь постучатся демоны, то да — они наймут садовника.

— «Хорошо, Мелнар проходит».

Коул собрал четыре досье, аккуратно сложив их в стопку.

— «Итак, мы сошлись на этих четырёх? Из другой стопки ничего?»

Получив всеобщее подтверждение, Коул подошёл к Уинтропу.

— «Мы сделали наш выбор», — сказал он, протягивая досье.

Регистратор пролистал бумаги, прежде чем отложить их в сторону. Если он и вынес какое-то суждение, то, чёрт возьми, виду не подал.

— «Понятно. Я немедленно разошлю вызовы. У вас есть предпочтительное время для собеседований, или мне исходить из ближайшей возможности?»

— «Завтра утром нас устроит».

— «Полагаю, в вашей резиденции?»

Коул кивнул.

— «Очень хорошо. Я назначу собеседование с каждым кандидатом с интервалом в один час, начиная с девяти часов с миссис Гинносой, за ней последует мисс Эмбро, затем мистер Ларс и, наконец, мистер Хартвелл».