Демон резко изогнулся в воздухе, среагировав куда быстрее, чем должен был бы. Он расправил крылья, одно из которых отставало, словно сломанный руль направления; нога дернулась, пытаясь компенсировать — вспышка грации, которой у него не должно было остаться после такого удара. Один из их выстрелов задел правое крыло, пробив перепонку у основания; не оторвал, но фиолетовая кровь хлынула наружу с удовлетворяющим разрывом — почти на вкус почувствовал. Второй выстрел оказался точнее — пробил левую ногу выше колена, вырвав кусок плоти и скользнув по кости. Не смертельно, но достаточно, чтобы заставить тварь расплатиться. Последний ушёл в сторону, едва не попав в дерево — кора разлетелась щепками.

Чёрт. Коул перезарядил болт. Один промах он бы проклял в идеальном мире, но два попадания из трёх — больше, чем эта тварь заслуживала.

Она рухнула на землю, нога подломилась, а глаза впились в него, сверкая. Глаза сверкнули — щели чистой ярости пронзали его взглядом, от прежней надменности не осталось и следа. Королевский взгляд исчез; осталась лишь сырая, яростная злоба, звериный оскал загнанного в угол животного.

Под ней расползалась лужа крови, крыло обвисло, будто воздушный змей, чья нитка лопнула в полёте. Да, она всё ещё стояла на ногах, всё ещё была смертельно опасна, но её сияние начинало тускнеть. У них появился шанс — и нужно было его использовать.

Коул уже почти дослал болт, прицеливаясь в другое колено, как вдруг демон резко перенёс вес на здоровую ногу — и исчез. Никакого всполоха, никакой помпы. Просто одно варварское движение вверх, с такой силой оттолкнувшись, что земля в том месте буквально взорвалась. Кроны деревьев тут же поглотили его силуэт, прежде чем щелчок винтовки эхом отозвался в воздухе — и листья затрепетали, скрыв тварь. Исчез. Вот так вот.

Это был не побег — не с тем выражением. И уж точно не перерыв на передышку.

У Коула по шее пробежал холодок. Ему не нужен был детектор маны, чтобы почувствовать огромный магический импульс, накрывший весь лес. Над головой начали крутиться облака, фиолетовые оттенки концентрировались в нескольких точках. Между этим и лёгким покалыванием на коже было очевидно, что собирался сделать Лорд-Вампир.

Крик Мака прозвучал первым:

— МОЛНИЯ!

Коул посмотрел вниз — под ногами была сырая, скользкая грязь, настоящий проводник, только и ждущий, чтобы поджарить его при первом же разряде. Один неверный удар — и он буквально станет жареным, броня не спасёт. Конечно, это была броня класса Элитный Охотник, напичканная дорогими защитными чарами, но только сумасшедший стал бы на это полагаться. Или человек, у которого нет выбора. Пока это не его случай.

Было одно решение: затвердить почву под собой. Он мог осушить грязь, создать изоляционный остров из глины, но тогда пришлось бы отказаться от внешнего буфера — отдать преимущество, добытое потом и кровью. А та мягкая грязевая полоса снаружи сдерживала скорость твари — слишком ценное преимущество, чтобы так просто его отдать.

Сохранять и то и другое — глиняный козырёк над головой и грязевой ров вокруг — идея манила его; чёрт, он почти чувствовал вкус победы, если бы удалось. Но это было не его конёк. Подобное честолюбие уже подвело его против тех Мимиков. Тогда он тоже хотел вылететь в окно на магическом барьере — спуститься на нём, как на ковре-самолёте. Слишком уж рискованно. Слишком сильно полагался бы на умения, которые ещё не отточил.

К чёрту. Лучше действовать с умом.

Он выдернул воду из земли под ногами — глина начала быстро затвердевать. Коул поднял её, сформировав над собой наклонный защитный козырёк — толстый, прочный, под углом, готовый принять удар.

Мак сделал то же самое — сформировал собственный глиняный щит. Элина последовала их примеру — закончила свой бункер ровно в тот момент, когда небо взорвалось.

Молнии обрушились вниз, ослепительно белые, оглушающие. Одна врезалась в козырёк Коула, звук был такой, что уши чуть не лопнули, несмотря на защиту слуха. Другая ударила в дерево в двадцати футах — и разнесла его вдребезги. Щепки разлетелись, как осколки от гранаты. Их щиты поймали основную волну удара, засветившись сине-белым светом, пока деревянные обломки отскакивали от них — некоторые даже зашипели, когда горячий сок дерева соприкоснулся с жаром.

Для раненого демона он вёл себя совсем не так, как должно. Вот не повезло, что им достался какой-то безымянный король, у которого внезапно открылась вторая фаза. Надеюсь, он не успел себя исцелить. А ещё хуже — это была не игра. Никаких перераспределений навыков, никаких «воскресов». Если у Лорда-Вампира была ещё одна стадия — им всем капец. Надо было завершать бой как можно скорее. Но как? Он даже не показывался.

Коул осторожно приблизился к краю своего укрытия. Вгляделся сквозь световое безумие в поисках Лорда-Вампира. Ошибка — молния изогнулась вбок, будто почуяв броню, и ударила в его барьер, взорвав его искрами. Сила бросила его назад, оставив лишь послесвечение, прожжённое в глазах.

— Вот дерьмо...

Он юркнул глубже под глиняный купол, прижавшись спиной к затвердевшей земле. Видимость — никакая. Защита, что спасала его от поджарки, теперь перекрывала половину обзора. Молнии превращали всё вокруг в стробоскопический кошмар — вспышка, тьма, вспышка, тьма — каждый раз лес менялся, словно живая тестовая картинка из психушки. Коул ничего не мог отследить в этом хаосе, тем более прицелиться по противнику, что носился со скоростью пули.

Похоже, два из трёх всё же было недостаточно. Как и у Икара — сначала их захватила эйфория успеха, а теперь они наблюдали, как их собственный воск плавится, надеясь не сгореть до конца.

Молнии продолжали сыпаться, не прекращаясь, удары один за другим били в глиняную крышу. Каждый из них трясло всё тело Коула, скрежет в зубах, купол трещал на грани. Он влил ману в защиту, укрепляя её как мог. Позвоночник начал ныть от перегруза — запасы подходили к концу.

Он потянулся к карману жилета, вытащил пузырёк с маной и залпом выпил. Горечь уже ощущалась не как враг, а как старый знакомый. Всё равно мерзкая — из такого вкус можно было бы сделать бизнес, если бы только придумать, как его улучшить — но своё дело зелье делало. Пока хватало.

Единственная проблема — насколько надолго его хватит? Хватит ли пережить Лорда-Вампира? Ещё три флакона оставались про запас — можно было бы затянуть. Но уверенности в успехе не было. Шторм, конечно, выглядел манозатратным, но и их современные файерболы тоже не из дешёвых. Что, если тварь едва задела свои резервы? Или питала заклинание от окружающей маны? Узнать невозможно, и это незнание разъедало изнутри.

Нужно было что-то делать. Подвигать укрытие? Использовать как мобильную защиту? В теории можно… но что дальше? Бродить вслепую без цели? Сблизиться с Маком и Элиной, подставив всех под одну атаку? Плохая идея.

Ублюдок где-то там, отдаёт команды. Чтобы так точно бить по их щитам, он должен был находиться на высоте с прямым обзором на всех троих. Это не даёт точного положения, но уже сильно сужает круг — где-то наверху, а не в кустах. Чёрт с ним, примерная зона — уже кое-что. Они уже сбивали его с трона однажды, оглушив контузией от огненных взрывов, доведя до состояния шока и скинув вниз. Такой же ход мог сломать и текущий тупик — просто всадить залп в кроны и вынудить тварь показаться, чтобы она снова истекла кровью на виду. Он уже начал формировать пламя, наложив первый слой воздуха.

Он напрягся, пытаясь подать сигнал другим, когда молния с грохотом врезалась в укрытие Элины. Удар пришёлся прямо в землю, всего в метре от неё. Элина резко отпрянула. Этого короткого отвлечения оказалось достаточно для врага.

Лорд Вампиров рухнул сквозь крышу, словно гильотина, разнеся конструкцию в щепки. Даже с покалеченной ногой он двигался так, будто всё ещё командует боем.

Вот уж реально повезло, чёрт побери. Конечно, он не выдержал и начал первым. Коул нацелился, но Элина была слишком близко — прямо в самой гущe. Один промах — и он попадёт по ней. Мак тоже не стал стрелять.

Она осталась одна против него, но, слава Богу, её реакция оказалась быстрее. По её воле земля под ногами демона резко ушла назад — она пыталась его сбить с ног. Но тот шагнул вперёд с поразительной лёгкостью, словно заранее знал, что она сделает. В тот же миг из её винтовки рванул выстрел — настолько быстрый, что Коул даже не успел моргнуть. Где пуля ударила, он не заметил, но фиолетовые брызги говорили о том, что попадание всё же было. Жаль только, что Владыку вампиров это ничуть не остановило. Он продолжал размах, и удар был неизбежен.

Элина уже приготовилась к худшему. Вторая рука пошла вверх, а браслет на запястье — навстречу удару. Она не остановилась — воздвигла земляную стену перед собой, барьер сзади и подняла браслет, чтобы принять основной удар. Три слоя защиты, воздвигнутые в одно мгновение.

Жаль только, что реакция и сообразительность ничего не стоили против этого клинка. Он разрубил земляную стену так, будто это была хрупкая керамика, рассёк магический барьер вспышкой, от которой у Коула заслезились глаза, и со звоном, похожим на выстрел, врезался в её браслет. Удар был дикий — он вышвырнул Элину в воздух с такой скоростью, что та превратилась в размытое пятно, как персонаж из аниме, отлетевший от удара через весь экран.

Она исчезла из поля зрения, пролетела сквозь лес, с грохотом ломая деревья, как и он до этого. Ветки трещали, стволы ломались с резким треском, пока всё не затихло в глухом грохоте. На расстоянии примерно пятидесяти метров поднялось облако пыли, поглотив всё, куда она врезалась. У Коула сжалось сердце. Ему оставалось только надеяться, что она в порядке. Сейчас главное — заставить демона заплатить.

Но подумать об этом он даже не успел. Лорд Вампиров вывернулся из удара и за долю секунды сократил дистанцию наполовину — по-прежнему двигался быстрее, чем вообще способен кто-то с такими травмами.

Коул сжал винтовку и выстрелил — мимо. Тварь почувствовала кровь и рванула вперёд — что ж, пусть пробует. Он тоже чувствовал запах крови.

Расстояние исчезло: двадцать метров — десять — в один миг. Тень, несущаяся на него со скоростью локомотива. У Коула скрутило желудок; он бы соврал, если бы сказал, что не обделался со страху. Эта зловещая аура, этот меч — они вопили о смерти. Но чем ближе она подходила, тем выше становились его шансы. Пять метров. Ещё шаг — и лезвие снесёт ему голову. Достаточно близко. Он активировал заклинание.

Над головой демона возник конический барьер, и туда же он метнул светошумовую гранату, подорвав её прямо между головой врага и верхней частью щита. Ударная волна не имела выхода — только вниз. Она врезалась в тварь, как раскат грома, выкованный в печи. Давление. Жар. Звук. Всё — в одном разрушительном выбросе: кости звенели, уши лопались от перегрузки, а вспышка ослепляла как белый магний.

Существо замерло. Лежало неподвижно, охваченное мучительной болью. Оно было полностью парализовано.

Коул подчинил себе землю, выплеснув ману. Утрамбованная глина взорвалась вверх острым конусом — не просто вокруг Владыки вампиров, а прямо в него. Он знал, что тот может ломать камни. Наверняка и эту глину он бы порвал, как бумагу. Но, как и у любого живого существа, сила теряет смысл, если мышцы не могут двигаться. Мощь ничего не решала, когда собственное тело мешало самому себе.

Грубая сила не помогала. Давление лишь глубже вдавливало существо — его собственные мышцы работали против него. А вот здоровое колено? Коул специально оставил его зажатым, но немного выставленным — как яблочко в тире, идеальная цель, которую он держал в уме с самого начала.

Он вскинул винтовку и прицелился. Выстрел прогремел, пуля врезалась в колено, раздробив хрящ и кость с громким, влажным хрустом.

Фиолетовая кровь брызнула наружу, залив глиняную ловушку.

Лорд Вампиров закричал — первая трещина в его ледяной маске за весь бой. Этот звук был для Коула как любимая песня, которую он так долго ждал. Он впитывал его, как нектар. Невольно на его лице расплылась шальная grin — и он заорал:

— Мак, прожарь этого ублюдка!

Мак выпрямился, встал, будто бросая вызов самой земле, и Коул понял — он больше не сдерживается. Никаких пробных ударов, никаких ограничений — полная мощь. Мана из него лилась, как из открытой раны.

Сначала — розжиг: огненный шар, зажатый между двумя барьерами, сужался к острому конусу. Сначала пламя было ярко-жёлтым, но становилось всё ярче, когда Мак подкачивал воздух и втискивал в него осколки земли. По мере вливания маны цвет огня менялся: сначала он стал белоснежным, а затем приобрёл оттенок синего, как у сердца звезды.

Чёрт возьми. Мак собирался устроить сверхновую.

Коул отскочил назад, вонзая в землю очередной острый каменный шип — прямо в то же окровавленное колено. На всякий случай. Ещё один пронзительный рёв боли — подарок демону.

Мак весь дрожал, но не позволял себе ни капли отвлечения. Он придал внешнему барьеру форму ракеты — с узким отверстием сзади, чтобы выпускать сжатый воздух. Осколки камня закрутились в бешеной орбите. Даже с нескольких шагов Коул ощущал жар — огонь был настолько плотным, что пробивался сквозь барьеры. Воздух дрожал и таял, как будто он стоял у открытой доменной печи.

И тут впервые заговорил Лорд Вампиров. Голос его прозвучал не звериным рыком, а холодным, изысканным гневом — голос трона.

— Смотрите, какие ничтожества дерзают предстать перед Владыкой вампиров К'Хиннумом, — смертные, возомнившие себя судьями сосуда Воли самого Повелителя Демонов. С какой надменностью вы бросаете вызов Силам, что пожрали целые цивилизации, когда ваши предки ещё прятались в пещерах? Ваше жалкое сопротивление — оскорбление Их бдительности, не только моей. Вы мните себя победителями, опьянённые лживыми обещаниями спасения, обманутые гордыней своих Героев. Говорю вам: ни щит не спасёт вас, ни молитва не избавит, ни любовь не сохранит, когда Легион придёт забрать то, что по праву принадлежит Тьме. Когда я вернусь, чтобы взыскать плату за ваши грехи — и пиршествовать на вашем отчаянии!

Коул поднял магический барьер — надеясь, что его хватит, чтобы выдержать заклинание Мака.

— Ну, тогда мы просто будем отправлять тебя обратно. Снова и снова. — Он кивнул Маку.

Мак закончил плетение заклинания. Огненный шар вспыхнул синим светом.

— Гори в аду.