Еще три дня игры в шахматы превратили технику ментального усиления в нечто близкое ко второй натуре. Неврологический эквивалент разнашивания ботинок — начальные мозоли уступили место индивидуальной посадке. Головные боли прошли ко второму дню; что-то вроде выработки толерантности к алкоголю, только без вреда для печени. Верна постоянно меняла противников, вводила временные ограничения, прежде чем присоединиться сама — классическая проверка на прочность. Точнее, классическая настолько, насколько это возможно, учитывая ускоряющую мысль магию в какой-то альтернативной вселенной.

После того, как они закрепили успех в шахматах, они перешли к жонглированию, и, черт возьми, этот переход доказал ее правоту в отношении разделенного внимания. Шахматы были последовательным решением задач — жонглирование было параллельным, как с точки зрения самой задачи, так и с точки зрения интеграции физического усиления.

Один мяч, два, затем пять — стандартная прогрессия, как и показывала Верна вначале. К пятому дню Коул жонглировал десятью, прежде чем уронить один, как раз когда Итан достиг двенадцати — этот самодовольный ублюдок. Мак остановился на одиннадцати, Майлз — на девяти, все время жалуясь на то, что это не то, для чего созданы крутые бойцы, — и все же выполнял задание с религиозным усердием.

Никто не упустил из виду тактическую важность. Ментальное усиление без физического действия было просто теоретической мастурбацией (здесь: бесполезным занятием); жонглирование объединило обе системы в нечто применимое в бою. Это было так же просто, как умножение силы; по сути, усиление их естественного мастерства с помощью магических стероидов.

Нудность компенсировалась явным, измеримым улучшением — ментальным эквивалентом установки новых личных рекордов в тренажерном зале. Более показательным, чем сухие цифры, было то, как двойное усиление постепенно уходило на задний план, как поддержание ситуационной осведомленности. Оно просто… было. Присутствовало, было критически важным, но не требовало сознательного управления.

Магия становилась еще одним инструментом в оперативной выкладке — ничем не отличающимся от прибора ночного видения, рации или даже магии земли. Как только все смогли поддерживать ускорение во время выполнения физических задач без сознательных усилий, Верна сочла их готовыми к боевому применению. Наконец-то, черт возьми.

Ментальные упражнения были хороши для закладки фундамента, но фактическая реализация — нацеливание стали или заклинания на цель — вот где крылась настоящая ценность.

— Сегодня, — объявила Верна, ведя их к отгороженной части территории, — мы займемся мульти-кастингом.

Как и большинство других тренировочных полигонов, этот располагался на открытом воздухе и был устроен как тир. Но Верна постаралась; эта зона была значительно лучше укреплена, чем та, которую они использовали для демонстрации плазмабола.

— Мульти-кастинг — это одновременное поддержание нескольких заклинаний — не слитых, не разделенных, а отдельных, каждое само по себе. В этом и заключается его сложность. И не путайте это с комбинаторной работой. Комбинаторное заклинание по своей природе единично, сколько бы сил оно ни объединяло. Оно не квалифицируется как мульти-кастинг. Тем не менее, можно поддерживать два таких действия одновременно — при условии, что ни одно из них не схлопнется в другое, после чего обычно следует катастрофа.

— То есть, типа… многозадачность? — спросил Мак.

— Именно. — Она сформировала два модернизированных огненных шара, имитируя первоначальный дизайн Мака, прежде чем метнуть их в манекен вдалеке. Она отвернулась от взрыва, позволив ему обрисовать ее силуэт, прежде чем продолжить: — А теперь, это было лишь вступление. Сам метод менее эффектен, но гораздо более показателен. Вы начнете с простейшей формы стихийной магии.

На этот раз она сформировала один огненный шар в правой руке — стандартный, ничего особенного — и одновременно создала ледяной кинжал в левой. Она стояла так, без усилий поддерживая оба конструкта, позволяя им независимо вращаться над ее ладонями.

Коул никогда не ожидал, что его это так зацепит, но демонстрация была увлекательной, несмотря на ее простоту. Более яркие штучки обычно заводили Мака или Майлза, но это было то самое — фундаментальная способность, которая откроет все остальное. Совсем не скучно, на самом деле; это была вершина, с которой начинался новый уровень.

— В мульти-кастинге каждое заклинание требует своего собственного рассуждения — как и многозадачность, — объяснила Верна. — Огонь и лед, например, не поддаются синтезу; их принципы противоположны друг другу. То, что их можно удерживать вместе, — это вопрос разделения, а не комбинации заклинаний, и скорее дисциплины, чем изобретательности.

Это утверждение не было полностью верным. По крайней мере, не с точки зрения современной науки с ее экстремальными давлениями и точками равновесия, но Коул понял суть. Это было похоже на то, как похлопывать себя по голове одной рукой и тереть живот другой — два противоречивых движения, требующих разделенной концентрации.

Верна шагнула вперед и направила два конструкта к отдельным целям, словно герой боевика, стреляющий из двух пистолетов с идеальной точностью. Огонь изогнулся влево, а лед метнулся вправо, врезавшись в свои соответствующие мишени. Цели взорвались почти одновременно: одна — в пламени, другая — разлетевшись на замороженные куски.

Это выглядело почти легко; обманчиво, но Коул прекрасно знал, что это не так — не тогда, когда заклинателю приходилось иметь дело с изменяющимися траекториями. И вдобавок ко всему, это было только со стационарными целями. Черт его знает, насколько трудно будет провернуть это против врага вроде К'хиннума.

Майлз тихо свистнул. — Вот это ловкий трюк для вечеринки (здесь: простое, но эффектное действие).

Она ухмыльнулась, словно только что поймала его на слове, и черт возьми, может, так оно и было. — Если это считается трюком для вечеринки, то я начинаю подозревать, что наши определения развлечений несколько расходятся. Большинство из тех, кто пытается сделать то же самое, оставляют после себя лишь беспорядок — и гораздо меньше достоинства.

Она создала те же заклинания огня и льда. — А теперь мы покидаем царство ваших «трюков для вечеринки». Третье заклинание — это то, на чем большинство начинает сомневаться в своих амбициях — или же так и не доходит до сожалений, в зависимости от того, насколько чисто они провалятся.

Она добавила третье заклинание: кусок камня, обтесанный в форме небольшого копья, расположенный прямо над ее головой. — Нагрузка не растет в аккуратной пропорции. Большинство ожидает плавной прогрессии. То, что они получают, гораздо поучительнее.

Майлз напряг глаза, как какой-нибудь дедушка, щурящийся на свой телефон. — Да, я тебе верю. Голова болит, просто глядя на это.

Верна хихикнула. — Мой старый наставник однажды сравнил это с жонглированием факелами, одновременным чтением стихов и удержанием цифр в голове — абсурдно, конечно, но не без некоторой доли правды.

— Не так уж и абсурдно, когда ты мульти-кастишь комбинации заклинаний, я полагаю, — сказал Майлз.

Верна добавила четвертое заклинание — усиленный огненный шар — и выпустила все четыре конструкта. — Именно. Остается лишь надеяться, что расплата наступит до коллапса. Большинство опытных боевых магов никогда не превысят этот порог в практическом бою, за исключением копи-кастинга или сотворения простейших заклинаний.

Мак ухватился за новый термин. — Копи-кастинг — это, я так понимаю, спам одного и того же заклинания?

Верна кивнула, хотя, казалось, ей не очень понравилось, как выразился Мак. — По сути, да. Однако я бы не стала так объяснять это сэру Фотаму. Итак, копи-кастинг может, безусловно, насытить поле боя — повторение с разных углов достигает своей формы давления. Однако мульти-кастинг отличается по стратегии: он разделяет не поле, а ум. Одно заклинание удерживает позицию; другое заставляет двигаться; третье позволяет избежать удара; а четвертое — контратаковать.

Оба подхода имели свое применение. Например, спам огненных шаров в К'хиннума означал бы больше целей для отслеживания. Это могло бы создать достаточно отвлечения для более чистого размещения светошумовой гранаты (Flashbang — название тактической светошумовой гранаты). Добавить более быстрое развертывание грязевой ловушки, и они могли бы свалить этого кровососущего ублюдка, не получив сначала по заднице, — не беспокоясь об Элине.

— Ваши цели, — продолжила она, — само собой разумеется, редко будут любезны оставаться на месте. Нет, у них хватит наглости двигаться, и поэтому для большинства новичков результатом будет беспорядок. Смотрите внимательно и… усильте свои чувства.

Усилить чувства? Чтобы успевать? А вот это было интересно.

— Готов, — доложил Коул.

Верна подняла дюжину манекенов и вошла в гущу событий, встав перед своими целями. Затем, за долю секунды, она создала ступенчатый набор барьерных щитов на разной высоте, словно систему точечной обороны. Она перемещала эти барьеры, эффективно обеспечивая защиту, предлагаемую всеобъемлющим барьером, но без чрезмерных затрат маны.

Она пропустила дюжину огненных стрел сквозь буквальные — но не фигуральные — бреши, которые она оставила, одновременно резко уходя вправо с таким рывком, который заставил бы защитника НФЛ (Национальная футбольная лига, американский футбол) остаться далеко позади. Или невскора, если уж на то пошло.

И если этого было недостаточно, она также изменяла рельеф местности во время уклонения, поднимая стены, которые отделяли любые гипотетические подкрепления от ее целей.

Это было одно из самых впечатляющих проявлений заклинательства, которые Коул видел до сих пор, за исключением, конечно, безумного мульти-кастинга К'хиннума. Пять различных потоков заклинаний, включая ментальное и физическое усиление, работали одновременно. Это выглядело эффектно, но в отличие от анимешной показухи, к которой он привык, все здесь имело тактический смысл.

— Вопросы? — спросила Верна, едва дав им время на то, чтобы действительно осмыслить увиденное.

Вероятно, она предполагала, что они разумно используют свое ментальное усиление. И если она действительно проверяла это, то Итан прошел с отличием; у него уже был готов вопрос.

— Снижает ли сходство между заклинаниями нагрузку на обработку? — спросил он. — Например, огонь и огонь по сравнению с огнем и льдом — или водой.

— Сходство? — она наклонила голову. — Оно не дает особой поблажки. Вы предполагаете, что подобное легче сотворить с подобным, чем с его противоположностью. Естественная мысль, однако, вводящая в заблуждение. Есть много магов, которые не могут представить, как держать лед в одной руке и огонь в другой. Есть много магов, для которых это не представляет никакой проблемы.

Это полностью зависит от вашей визуализации, как и любая другая форма магии. Ясность в действии — единственная константа. Таким образом, если вы будете видеть достаточно ясно своим мысленным взором, вы сможете жонглировать и громом, и грязью.

Итан понял. — Итак, наше воображение — единственный ограничивающий фактор. И то, сколько мыслей мы можем обрабатывать одновременно.

Верна кивнула. — Еще вопросы?

У Коула их не было, как и у остальных, судя по тому, как они качали головами.

Верна сложила руки. — Тогда, может, попробуем упражнение?

Все эти шахматы и жонглирование вели к этому моменту. Он достаточно долго ждал, и вот, наконец, ощутимый скачок в силе. — Да, давайте.

— Мы начнем с простейшего варианта, — дала указание Верна. — Репликация инстанции — копи-кастинг. Сформируйте один огненный шар, затем продублируйте его.

Сначала ходить, потом бегать. Это было немного обламывающе. (blueballer — сленговое выражение, означающее обманутые ожидания), но логичный первый шаг.

Коул сформировал огненный шар — стандартный, ничего особенного. Знакомое тепло собралось над его ладонью, компактное и контролируемое. Как только он стабилизировался, он начал процесс дублирования. Не второе, независимое сотворение, а отражение первого — те же параметры, все то же самое.

Второй огненный шар материализовался над его левой рукой, без нужды в аспирине или тайленоле — и близко нет. Это действительно было так же просто, как скопировать и вставить.

— Теперь рассейте один конструкт и на его месте сформируйте новое заклинание.

А вот и настоящее испытание — переход от копи-кастинга к истинному мульти-кастингу. Коул выбрал демонстрацию, которую Верна использовала ранее: чистый осколок льда. Но как он мог представить себе холод и тепло одновременно?

На ум пришел идеальный пример: высунуть ногу из-под одеяла, когда работает кондиционер. Это не было точным совпадением, но концептуально вполне применимо — очень даже. Тепло в его левой руке сменилось холодом, пламя рассеялось, а вода сконденсировалась, прежде чем застыть в лед.

Напряжения пока не было, но Коул, вероятно, мог списать это на наличие правильного мысленного образа.

— Отлично, все вы. Теперь отпустите свои заклинания.

Коул мысленным щелчком направил оба заклинания вперед. Огненный шар попал в цель, ледяной осколок разлетелся о свою метку полсекунды спустя. По всему полю остальные нанесли свои удары; все справились с первой попытки.

Верна медленно обошла их, ее острый взгляд регистрировал результаты и их выражения лиц. — Ваши впечатления?

— Легче, чем ожидалось, — предложил Мак, разминая пальцы. — Тренировки в шахматы действительно окупились, честно.

Итан, естественно, казался совсем невозмутимым. Работа со взрывчаткой, вероятно, требовала гораздо большего, чем простой мульти-кастинг. — Я мог бы к этому привыкнуть, — сказал он, стараясь не подавать виду.

Майлз ответил с похожей скромностью, но что-то в его голосе подсказало Коулу, что это исходило из другого места, чем у Итана. — Не так уж и плохо, — пожал он плечами.

Даже если для Майлза это было не так, то для Коула — определенно. — Легко, — это все, что он сказал.

Верна ответила хитрой улыбкой, ее тон мгновенно сменился с поучительного на вызывающий. — Легко, хм? Какая удача, что вы находите это таким нетребовательным.

Коул точно знал, что они спровоцировали — ловушку инструктора. Заманить учеников в уверенность, а затем резко увеличить сложность, чтобы их смирить.

Сейчас он, вероятно, не смог бы метнуть четыре разные комбинации заклинаний в цель, но он был уверен, что сможет сделать что-то впечатляющее — по крайней мере, для первого дня.

— Возможно, мы могли бы полностью отказаться от этой прогрессии, — сказала Верна. — Истинный мульти-кастинг — столько заклинаний, сколько вы сможете поддерживать. Давайте оценим ваши пределы, не так ли? — Это был не вопрос.

Коул сосредоточился. Если судить по сухим цифрам, он мог бы справиться с пятью различными заклинаниями. Ментальное и физическое усиление уже были активны, его тело было в готовности. Огонь и лед уже довели его до четырех, а барьерная магия делала пять вполне управляемыми.

Ментальная нагрузка к этому времени была тяжелой, ощутимым давлением. Легкая пульсация сопровождала напряжение — отличающаяся от той, что возникала от истощения маны или бега без должного кислорода. Это было ближе к нервному напряжению, характерному для выпускных экзаменов, особенно тех, которые содержали чушь (bullshit — сленг, означающий чушь, ерунду), к которой никто не мог подготовиться.

У Коула было чувство, интуиция, что он, вероятно, мог бы втиснуть шестое — или, может быть, даже седьмое, если бы действительно постарался. Конечно, это не было каким-то шедевром уровня Аватара (отсылка к мультсериалу «Аватар: Легенда об Аанге»), но для первого раза пять казалось разумным пределом. Он достаточно хорошо знал, что нужно избегать «подъема на эго» (ego-lifting - сленговое выражение из бодибилдинга, означающее поднятие слишком большого веса ради эго), или, в данном случае, как бы ни назывался его магический эквивалент.

Своим скромным репертуаром он подражал демонстрации Верны, но без ее щегольства.

Верна хорошо скрыла свое удивление, но ее расширившиеся глаза выдали ее. Даже если она лишь кивнула, было ясно, что пять — это впечатляюще, даже для героев.

Коул огляделся. Остальные были заняты похожим образом, не совсем повторяя сумасшествие Верны, но все же демонстрируя достойные результаты по-своему. Все остальные поддерживали четыре заклинания — у Мака заклинания были немного мощнее, а Майлз двигался, как нападающий под кайфом. Итан, как обычно, предпочел не высовываться.

Хруст ботинок по гравию заставил Коула поднять глаза. К Верне направлялся адъютант, остановившись в нескольких шагах и уважительно ожидая.

Верна признала его легким кивком и в последний раз окинула их усилия широким взглядом. — Поистине достойно, для первого раза. То, что вы не рухнули посреди своих усилий, впечатляет. Но поймите вот что: ни одно заклинание, каким бы знакомым оно ни было, не становится легким по воле случая. Вы посвящаете себя повторению, и после этого пожинаете плоды своих трудов.

Она сделала паузу. — Хотя вы могли бы поддерживать больше заклинаний с помощью дальнейшего ментального ускорения, это дорогостоящее предприятие. Поэтому будет выгоднее сделать ваши основные заклинания фиксированными, связанными привычкой. Только тогда ум будет способен выдержать большее.

Затем Верна повернулась к адъютанту, который доложил: — Леди Верна, сэр Фотам просит вас явиться в Разведку для анализа остаточной магии Кидри.

Она один раз кивнула. — Поняла. — Она снова обратилась к команде. — Похоже, наша сессия должна закончиться раньше времени. Если Фотам вызывает меня, я могу лишь предположить, что он наткнулся на что-то интересное. Тем временем, тренировочные площадки остаются в вашем распоряжении.

— Поняла, мэм, — сказал Коул.

С последним кивком она повернулась и ушла с адъютантом.

Мак не удержался от комментария. — Кидри, хм? Интересно, что нашел старина Директор.

Итан пожал плечами. — Вероятно, зацепку. Мы получим сводку (SITREP - Situation Report, оперативная сводка), если это будет иметь к нам отношение.

— И судя по ее тону, — добавил Коул, — это, вероятно, скоро и будет. Давайте потренируемся, пока еще можем. Надеюсь, мы будем готовы, прежде чем они свалят на нас следующую миссию.