Коул присел на корточки, и из его пальцев потекли крошечные барьеры. Крыша превратилась в объёмную карту — четыре составленных друг на друга квадрата для склада, фигуры поменьше для окружающих строений и грубый очерк корабля напротив. Это было не так круто, как анимации, которые могли состряпать некоторые штабные крысы дома, но всяко лучше, чем чертить пальцами на пыли.

— Вот, с чем мы имеем дело, — он заполнил схему крошечными фигурками, которых было недостаточно для полной точности, но хватало для общего представления. — На корабле, может, пятнадцать, на складе или вокруг него — не меньше тридцати. Округлим и скажем, что у нас всего пятьдесят врагов, плюс-минус.

— Десять к одному, — заметил Майлз. — Чёрт, у меня и в Вегасе шансы похуже бывали.

Коул кивнул.

— Будем надеяться, они и стрелять-то толком не умеют, — он снова проверил часы. — Теперь, наши приятели из OTAC прибудут минимум через тридцать минут. К тому времени корабль уже будет уплывать в закат, на полпути к Оберу. Местная стража нам тоже не помощник. Они и так работают на износ, и достаточно одного прорвавшегося беглеца, чтобы начался полный хаос.

Расчёт был прост: пять человек, две цели, никакой поддержки. И как бы Коул это ни ненавидел, решение было ещё проще.

— Группа для корабля, группа для склада, — Коул добавил ещё пять фигурок, разделив их на две команды. — Ударим по обоим, прежде чем кто-либо из них успеет толком среагировать.

— Разделить наши силы? — голос Элины звучал скептически, но не неуверенно. Дело было не в недоверии, Коул был в этом уверен. Её вопрос казался скорее академическим, в духе человека, который читал о концентрации сил в учебниках, но почти не сталкивался с этим на практике.

— Мы можем себе это позволить, — успокоил её Коул. — И это единственный подход, который мы можем себе позволить. Мы не можем брать их по очереди. Сначала корабль — и люди со склада разбегутся к периметру. Сначала склад — и корабль даст дёру. Наш единственный вариант — атаковать одновременно, или, по крайней мере, настолько одновременно, насколько это возможно.

Он взял две фигурки и направил их к кораблю.

— Будет как в бою с К'хиннумом. Уокер, Гаррет — вы двое берёте корабль. Проникаете, зачищаете, глушите двигатели. В вашем распоряжении магия и чёртова уйма воды для работы. Ледяной клинок в горло, бросайте за борт и топите; делайте, что сработает лучше всего. Капитан — особо важная цель; постарайтесь захватить его, если сможете.

Он провёл фигурки через схему корабля и поставил их вдоль палубы, лицом к порту.

— Как только закончите с кораблём, поднимайте шум. Уберите охранников у трапа, устройте им огненный дождь. Каждый культист на том складе прилипнет к окнам, пытаясь понять, какого чёрта только что произошло. Только не перегибайте палку. У них мозги промыты по самое не могу, но даже они, вероятно, не полезут на парней с карманными гаубицами.

— Мы постараемся быть тише воды, ниже травы, — ухмыльнулся Майлз.

— Пока культисты смотрят фейерверк и роятся у корабля, группа для склада проникает через крышу, — оставшиеся фигурки опустились на схему здания. — Я, Мак и Элина. Мы работаем сверху вниз, этаж за этажом. К тому времени, как парни начнут своё световое шоу, мы уже будем внутри.

— Полагаю, тогда мы берём большие пушки? — спросил Итан.

Коул кивнул.

— АКС — твой. Гаррет, дробовик — твой. У нас почти кончились боеприпасы, так что это будет ваша последняя миссия с этими игрушками. То же самое касается и «Глоков». Наслаждайтесь, пока можете.

Мак изучил схему.

— В зависимости от того, сколько человек ломанётся на корабль, вас будет превосходить числом как минимум пять к одному.

Майлз понизил голос, на мгновение отбросив свой южный акцент.

— Тогда это будет равный бой.

Коул заметил, как парни едва сдерживают ухмылки из-за этой отсылки. Они не сражались с имперскими крейсерами, но, учитывая разницу в силах, сравнение было не совсем неуместным. Если уж на то пошло, это будет лёгкий бой.

— Но склад, — вмешалась Элина, — даже если нам посчастливится отвлечь половину их сил, нам всё равно придётся столкнуться с пятнадцатью. И ближний бой в тесных помещениях вряд ли будет в нашу пользу.

— Не если половина из них будет на первом этаже, пытаясь укрепить вход, — сказал Коул. — Не если мы будем атаковать их сверху, комната за комнатой. Они ожидают проблем с улицы; наше преимущество — скрытность. Чем больше мы нейтрализуем, прежде чем нас обнаружат, тем выше наши шансы.

— Время решает всё, — продолжил Коул. — У нас будет короткий промежуток, чтобы запрыгнуть на крышу, пока все отвлечены.

— Если ничего не пойдёт наперекосяк, — сказал Мак.

— Что-то всегда идёт наперекосяк, — Коул растворил карту-барьер. — Поэтому мы и мухлюем с самого начала. Вопросы, прежде чем мы перейдём к деталям?

Он посмотрел на каждого из них. Парни мысленно уже были там; Мак — со своим отрешённым, сфокусированным на тысячу ярдов взглядом, что означало, что он уже прокручивал операцию в голове. Но Элина…

Элина продолжала бросать взгляды на склад внизу, её лицо было напряжённым. Было что-то, чего она не договаривала, но нетрудно было догадаться, что это. Её учили сражаться с монстрами, а не с людьми. И какими бы чудовищными ни были эти люди, они всё равно оставались людьми.

— Это по-другому, — тихо сказал Коул, встречаясь с ней взглядом. — Я знаю.

— Я сделаю всё необходимое, чтобы защитить народ Королевства, — сказала она голосом, полным окончательной решимости. Ей не обязательно было это нравиться — чёрт, ему самому не нравилась половина дерьма, которое он творил. Но у неё была решимость, и этого было достаточно.

— Хорошо, — Коул похлопал её по плечу. — А теперь, начнём с плана по кораблю, — он повернулся к Итану и Майлзу. — Мысли по поводу проникновения?

— У них обычно есть лестницы на корпусе, — сказал Майлз. — Для обслуживания, на случай, если кто-то упадёт за борт, для посадки лоцмана и всё такое. Я бы предположил, что мы найдём их в середине корабля, может, ближе к корме.

— То есть мы подплываем и забираемся наверх? — спросил Итан, уже скептически подняв бровь.

Майлз скривился.

— Да, я понял, о чём ты. Наши стволы, может, и выдержат немного воды, но я бы не доверился мокрым патронам в перестрелке. Плюс эти гильзы от дробовика… — он покачал головой.

Проблема со снаряжением была очевидна. Обычно они были бы полностью экипированы — водонепроницаемые мешки для оружия, даже акваланги при необходимости. Здесь же — не повезло, они были за целую вселенную от дома.

Конечно, военное снаряжение со временем стало более водостойким, и российское оборудование не разочаровало, но «стойкое» — не значит «непроницаемое». Влага в гильзах, вода в стволе, отсыревший порох — любое из этого могло означать осечку, когда нужен выстрел. Добавьте к этому вес промокшего снаряжения, усталость от плавания, шум от подъёма по металлическим перекладинам… это был верный рецепт того, чтобы явиться на перестрелку уже наполовину побеждённым.

— Погодите, — сказал Майлз, и его лицо озарилось идеей. — А мы не можем просто заморозить воду? Не то чтобы они увидят нас, гуляющих у основания корабля.

Итан тут же подхватил.

— Ледяная дорожка. Прямо по поверхности.

Майлз ухмыльнулся.

— Чёрт возьми, да. Обойдём с правого борта, и те охранники у трапа нас точно не заметят.

Вот теперь дело пошло. Коул оценил это решение. Шесть месяцев назад это было бы не вариант — плыть и молиться или искать другой путь. А теперь? Они могли буквально ходить по воде. Ну, по замёрзшей воде, но библейская параллель от него не ускользнула.

— И это лучше, чем карабкаться, — продолжил Итан. — Мы поднимем ледяную платформу в конце и ступим прямо на уровень мостика. Минуем ту лестницу, не промокнем, пропустим палубу целиком.

Коул подавил смешок. Экипаж на мостике будет проверять свои приборы, может, ныть насчёт зарплаты. А тут, вуаля, оперативники прямо над ними. «Морские котики» бы просто обалдели, если бы такое увидели.

— А как вы с капитаном разберётесь? — спросил Мак. Он казался слишком заинтересованным, не хватало только ведра попкорна.

Майлз лишь пожал плечами.

— Вывихнем ему плечи, а потом заморозим. Буквально. Уверен, леди Элина потом сможет его подлатать. Или OTAC, когда они наконец соизволят явиться.

— Главное, чтобы он дышал, когда мы закончим. Остальные члены экипажа — можете с ними не церемониться, — понизил голос Коул.

— Надеюсь, там не будет гражданских, но, эй, миссия прежде всего.

Итан и Майлз мрачно кивнули.

— Теперь склад, — сказал Коул. — Мы запрыгиваем туда, как только начнётся стрельба. Уокер, у тебя ещё есть тот мультитул?

— Ага, — Итан передал его.

Коул сунул инструмент в карман. Он всё ещё не мог поверить в простоту этого люка. Кто бы ни устанавливал эти магические обереги, вероятно, решил, что внутренних креплений достаточно — удержать магию на месте и дело с концом. Они не учли, что кто-то может прийти сверху и просто… снять физические компоненты. Или учли, и им было просто всё равно. Как установить высокотехнологичную систему безопасности, но оставить винты снаружи. Честно говоря, это было вполне в духе самых дешёвых подрядчиков.

— Люк ведёт в служебную кладовую на третьем этаже. Этот этаж — административный, офисы, архивы, может, комната отдыха. Там они и держат утреннюю смену, если захватили её в заложники. Найдём гражданских — запрём; вернёмся за ними позже. Второй этаж — это самое интересное. Хранилище с климат-контролем. Надеюсь, лидер и его поставщик будут там. Если нет, то они на первом этаже — где, скорее всего, и сконцентрирована большая часть их бойцов.

— Двадцать с лишним, — отметил Мак.

Коул кивнул.

— Да, но как только раздастся стрельба, большинство из них либо будут пялиться на входную дверь, либо вообще уйдут, вступая в бой с кораблём. Мы зачищаем сверху вниз, и к тому времени, как доберёмся до первого этажа, нам останется разобраться лишь с несколькими отставшими.

Он взглянул на всех.

— Вопросы? — он встретился взглядом с Элиной. — Опасения?

— Я готова, — сказала она.

Коул кивнул. Он не мог слишком долго беспокоиться о ней.

— Хорошо. Тогда выдвигаемся.

Майлз и Итан спрыгнули с крыши. Оттуда они обойдут здание и доберутся до воды.

Тем временем Коул повёл Мака и Элину через лабиринт ящиков, пробираясь к неохраняемому служебному входу, о котором упоминал Мак. Никакой охраны, как и было обещано. Только та зачарованная дверь, но они не собирались через неё проходить. Внешние блоки климат-контроля находились прямо на уровне второго этажа, достаточно большие, чтобы на них можно было стоять.

Коул пошёл первым, проверяя свой вес на навесе прямо над дверью. Достаточно прочный. Корпус блока климат-контроля послужил следующей опорой, затем пустое окно на третьем этаже и, наконец, край крыши.

Поднявшись, они переместились в северо-западный угол, где Мак и заметил люк для обслуживания. Крепления оберегов блестели на послеполуденном солнце — латунные пластины, прикрученные к раме, чуть ли не кричали о своей важности.

Коул проверил часы. Минут пять до того, как Майлз и Итан займут позицию. Он устроился за вытяжным вентилем, не сводя глаз с люка.

Всё, что ему оставалось, — это ждать. Готовиться к кровопролитию. Размышлять.

По крайней мере, эта операция была чище большинства. Бойцы JNI, различные «фронты освобождения», с которыми ему приходилось иметь дело на протяжении многих лет, — всё это всегда было грязно. Но у их членов часто были реальные идеалы — причины для борьбы и праведность, в которую они верили, какими бы извращёнными эти идеалы ни были.

А эти культисты-демонопоклонники? Эти уроды смотрели на существ чистого зла и думали: «Ага, давайте присоединимся к ним». Никакой идеологии, за которой можно спрятаться, никакой чуши про высшее благо. Просто прямой выбор в пользу Команды Зла.

И всё же они не появились из воздуха уже полностью сформированными. Они как-то сюда пришли. Делали выбор, конечно, но из какого набора вариантов?

Ведь ни один человек не рождается злым.

Это было то, что Коул подтверждал неоднократно, прослеживая назад сломанные истории тех, с кем он сталкивался — и иногда ликвидировал. Каждый монстр когда-то был ребёнком, сформированным силами, не подвластными ему. Превращение никогда не происходило за одну ночь; оно было постепенным, накопительным, серией небольших компромиссов, которые в итоге становились необратимыми.

Конечно, демоны могли быть исключением. Это были существа, чья испорченность не была заработана опытом, а была неотъемлемой частью их существования, врождённой, а не сформированной. Но люди оставались связаны причинно-следственными связями так же, как и частицы, — третий закон Ньютона, разыгрывающийся в плоти и крови. Действие, противодействие. Травма порождает травму по довольно предсказуемым шаблонам.

И почему-то человеческое страдание было единственным нарушением этого закона. Усиление боли через поколения, петля обратной связи без естественного механизма затухания. И всё же цепь должна была где-то разорваться. В каком-то смысле, в этом всегда и заключалась работа Коула — находить слабые звенья в этих цепях причинности и разрывать их, независимо от того, как они образовались.

Каждый святой или грешник был лишь кульминацией этих реакций — конечным продуктом тысячи столкновений. Некоторые выходили из детства, поддерживаемые стабильностью и теплом, в то время как другие рано узнавали, что мир — это место произвольной боли.

Это была жестокая лотерея вселенной, где свобода воли и случайность существовали в одном флаконе. Когда жизнь перемалывала душу до предела, люди часто оказывались у своих собственных горизонтов событий. Пересеки этот порог, и притяжение станет непреодолимым — моральная гравитация настолько сильна, что даже свет не сможет отразить то, чем они когда-то были. Некоторые падали за эту точку невозврата. Другие каким-то образом боролись с притяжением и избегали коллапса, избитые силами, но всё ещё узнаваемо человечные.

Коул иногда задавался вопросом, учитывал ли Господь это в Своих суждениях. Учитывала ли божественная справедливость нечестную игру с краплёными картами? Тех, у кого никогда не было реального выбора?

Возможно, в Своём бесконечном понимании Господь измерял не только сам грех — ведь все согрешили и лишены славы Божией, — но и знания и возможности, данные каждой душе. Эпистемическое милосердие, как называли это теологи. Божественная справедливость, учитывающая то, что человек мог понять, какие пути были ему действительно доступны. Не оправдывая грех, но признавая, что некоторые начинали свой моральный путь во тьме, в то время как другие шли во свете.

Жаль только, что Коул не мог позволить себе действовать в божественных временных рамках. Александрия стояла на краю пропасти, и философские нюансы не защитили бы её граждан от того, что эти культисты привели в движение. Какие бы силы их ни сформировали, какие бы ограниченные выборы у них ни были — эти объяснения не могли обезвредить угрозу, которую они теперь представляли. Даже Итан с этим согласился.

«Кому много дано, с того много и спросится». Его отец очень любил этот стих.

Принцип действовал независимо от источника — универсальный закон, столь же надёжный, как и гравитация. Коулу были даны преимущества, о которых большинство этих культистов и не мечтали: стабильная основа, подготовка, ясность цели. Что ещё важнее, на него было возложено бремя морального понимания: способность видеть грань между добром и злом и мудрость знать, когда необходимы жёсткие меры.

Но такое привилегированное положение сопровождалось грузом ответственности, которую нельзя было отложить, когда это было удобно. Эти культисты — продукты своих обстоятельств или нет — вот-вот должны были пересечь порог, за которым их печальные истории становились нерелевантными данными.

Так что, пока Господь мог бы предложить этим заблудшим душам понимание при окончательном расчёте, Коул мог предложить им лишь прямой билет, чтобы это выяснить — единственное милосердие, которое оставалось дать.

И тут первый треск выстрела расколол воздух.

— Огонь на поражение. Нам дали зелёный свет.