Прогулка заняла, может быть, минут пять.

Коул предвкушал поход в онсэн еще с обеда — а если быть до конца честным, то и того раньше. Спору нет, тэмпура была выше всяких похвал, но где-то на задворках сознания он уже прокручивал время вперед, зациклившись на предстоящем омовении. Причем он жаждал получить от этого опыта всё: частные купальни, обязательный пар на открытом воздухе, фотогенично плывущий к кромке леса, и ледяное молоко после процедур.

Атмосфера изменилась в ту же секунду, как они переступили порог: влажность ударила по ним, словно осязаемая стена. А затем, как по команде, раздался стук бамбука. Тот самый специфический, глухой стук из каждой сцены в купальнях, которую он когда-либо видел в кино, только теперь всё было по-настоящему.

Его плечи расслабились еще до того, как он вообще увидел сами бассейны.

Они подошли ко входу в спа-зону. Женщине за стойкой на вид было около тридцати пяти: темные волосы заколоты на затылке, а осанка так и кричала о том, что эта дама повидала в жизни всё. У нее был тот безупречный, но в то же время бесконечно усталый вид, который появляется у людей после долгих лет работы в сфере обслуживания; от необходимости улыбаться сквозь всякое дерьмо и притворяться, что клиент всегда прав. Вероятно, ей каждый день приходилось иметь дело с такими аристократами, на фоне которых любая типичная скандальная тетка показалась бы образцом адекватности.

Естественно, работала она на автомате. Она с ходу оценила их пятерку и заготовила вопрос еще до того, как Коул успел раскрыть рот.

— Добро пожаловать в онсэн «Терраленд»! Желаете, чтобы я организовала для вашей компании частную купальню, или вы присоединитесь к общим бассейнам?

— Частную купальню, пожалуйста.

— Как пожелаете, господин. А что касается леди — она присоединится к вам, или предпочтет женскую половину?

Элина ответила за себя сама:

— Женскую половину, будьте добры.

Администратор отвесила короткий поклон и указала на два расходящихся коридора.

— Частные купальни находятся слева от вас, третья дверь. Мадам, общая женская зона прямо по этому коридору; пожалуйста, следуйте за мной.

Элина бросила взгляд на группу:

— Увидимся позже.

— Постарайся там не слишком веселиться без нас, — бросил Майлз.

Элина улыбнулась, но улыбка не коснулась ее глаз.

— Да. Я уверена, что уединение будет весьма... освежающим.

Она развернулась и зашагала по своему коридору прежде, чем кто-либо успел ответить. Коул смотрел ей вслед на долю секунды дольше, чем следовало бы, а затем двинулся за остальными на мужскую половину.

Раздевалка, когда они наконец отодвинули дверь, оказалась агрессивно простой — сплошное светлое дерево от стены до стены и скамейки. Но Коул понимал, что в подобном заведении этот нарочитый минимализм, скорее всего, стоил целого состояния, будь то редкие породы дерева или сложный уход, необходимый для поддержания такой суровой чистоты.

Вдоль стен выстроились деревянные шкафчики, а на полке у двери лежала стопка свежих полотенец двух размеров. Единственным, что действительно бросалось в глаза, был одинокий магический холодильник. Внутри ровными рядами выстроились стеклянные бутылки с молоком — классическое клише после купания, в котором он ни за что себе не откажет на обратном пути.

Майлз, как и ожидалось, не стал тратить время на то, чтобы проникаться атмосферой. Он прямиком направился к ближайшему шкафчику и начал раздеваться с такой скоростью, будто куда-то опаздывал.

— На-ко-нец-то. Ждал этой хреновины весь день. Да что там, всю неделю.

— Мы здесь от силы часов пять, — заметил Итан.

— По ощущениям — все пять дней. Самые долгие пять часов в моей жизни.

Коул выбрал себе шкафчик и принялся раздеваться. Мак каким-то немыслимым образом уже всё закончил: одежда аккуратно сложена, полотенце в руках, а сам он стоял с таким видом, будто ждал, пока остальные его догонят. Выглядело это чудаковато, но, учитывая все обстоятельства, не так уж и удивительно.

Парень, наверное, мечтал именно о таком развитии событий с тех самых пор, как впервые открыл для себя аниме, и вот он здесь, проживает всё это в реальном времени. Честно говоря, Коул был за него рад. Если кто в их команде и заслуживал момента чистой, неироничной фансервисной радости, так это Мак.

Итан поднял полотенце поменьше, с недоумением разглядывая этот переоцененный носовой платок.

— А это еще зачем?

Майлз за словом в карман не полез:

— А что, тебе так сильно хочется попялиться на наши шары?

Итан вскинул бровь.

— А если и так?

— Тогда пойдешь мыться в отдельный тазик, юный извращенец.

Мак фыркнул.

Тут уж и Коул не сдержал улыбки — отчасти из-за шутки, отчасти из-за самого факта, что они вообще здесь оказались. Горячие источники в фэнтезийном мире, со всеми аутентичными японскими традициями и холодильником, забитым бутылками с молоком, — и это, как ни крути, теперь его жизнь. Абсурдность происходящего всё еще настигала его в самые неожиданные моменты.

— Это чтобы прикрыться, пока идешь до воды, — объяснил Мак, хватая свое полотенце. — Но в саму воду с ним нельзя.

— Понял, — отозвался Итан, всё еще ухмыляясь после комментария Майлза.

Затем они направились к помывочным местам, обустроенным вдоль дальней стены: низкие деревянные табуретки, ручные душевые лейки, небольшие полочки с мылом и шампунем. Коул занял место и проделал все процедуры на автомате, особо не задумываясь. Сполоснуться, намылиться, потереть мочалкой, снова сполоснуться.

К тому моменту, как Коул закончил смывать мыло, Мак уже переминался у двери со своим полотенцем.

Коул и остальные последовали за ним, выйдя в идеально обустроенное пространство, к которому их не смогли бы подготовить никакие передачи о путешествиях и аниме. Сама купальня представляла собой каменный бассейн метрах в пяти в поперечнике, наполняемый из резного желоба, который пускал легкую рябь по воде, настолько прозрачной, что было видно дно. В сочетании с этим и с резким минеральным запахом, было даже как-то непривычно от того, насколько реальность превзошла все ожидания.

За оградой территория курорта сменялась настоящей дикой природой: густой лес плавно перетекал в подножие горного хребта, который слыхом не слыхивал ни о какой цивилизации. Солнце как раз находилось в той самой идеальной точке «золотого часа», заливая всё вокруг светом, который казался почти райским. В сочетании с поднимающимся от воды паром и горами на заднем плане, пейзаж вокруг них выглядел как ожившие обои для рабочего стола.

Если бы полгода назад кто-то сказал Коулу, что он будет отмокать в горячих источниках с таким видом, да еще и в другом мире, он бы решил, что ему пересказывают сюжет очередного исекая. И, по справедливости, был бы прав. Именно этим всё происходящее и являлось.

Мак уже успел телепортироваться к кромке воды — ну, разумеется. Он попробовал воду одной ногой, медленно погрузился целиком и издал терапевтический вздох — из тех, что обычно приберегают для момента, когда наконец-то сдаешь масштабный проект прямо перед дедлайном.

Следом пошел Майлз, сделав это куда менее грациозно.

— Ух ты ж блин, горячо. — Тем не менее, он плюхнулся в воду по самые плечи, сморщив лицо на время адаптации. Секунд десять спустя гримаса сменилась почти медитативным умиротворением. — Ааа... Вот это то, что доктор прописал.

Итан соскользнул в воду без единого слова, что, вероятно, было высшим комплиментом, на который он в принципе был способен.

Коул залез последним. Он сел на краю, давая ногам привыкнуть, а затем погрузился окончательно. Жар пробрал его до костей в ту же секунду, добираясь до мышц, о зажатости которых он уже и забыл. Он откинул голову на каменный бортик и просто сдался.

Какое-то время они отмокали в тишине, пар вился над водой, а где-то позади бамбук отстукивал свой тихий ритм. Коул не мог вспомнить, когда в последний раз вот так просто сидел без дела. Никаких брифингов, к которым нужно готовиться, никаких угроз, которые нужно отслеживать, никакого мысленного списка задач, фоном крутящегося в голове. Для разнообразия это было чертовски приятно; можно даже сказать, умиротворяюще.

Спустя несколько минут Майлз нарушил тишину:

— Знаете, нам бы надо шевелить батонами и начинать воссоздавать всякие наши штуки, пока Танака нас не опередил. Ну, или какой-нибудь другой попаданец.

Коул поерзал, опираясь о каменный бортик.

— У нас уже Лисара и Дарин вовсю колдуют над бургерами. Можно было бы и пиццу в этот список добавить.

Итан склонил голову набок:

— Разве Квинт не говорил, что в одном из здешних ресторанов подают спагетти? Или что-то на них похожее?

— Говорил, — подтвердил Мак. — А это значит, что до пиццы они, скорее всего, тоже уже добрались. До всей этой популярной темы.

— Ну и что с того? — пожал плечами Майлз, пустив рябь по воде вокруг своих плеч. — Это ж не значит, что эта ниша теперь закрыта. Просто придется делать всё круче. Я имею в виду, блин — «Макдоналдс» же не помешал появиться «Бургер Кингу», так? Или «Ин-Н-Ауту»? «Карлс Джуниору»? Да и KFC не стал преградой для Popeyes или Jollibee. Места всем хватает. В этом и заключается весь смысл конкуренции.

Коул снова откинул голову на бортик. Майлз был прав, и от одних только мыслей о еде из дома на него разом нахлынули воспоминания.

Коул никогда не был большим фанатом фастфуда, в основном из соображений здоровья и правильного питания. Но In-N-Out? Да, это было нечто особенное. Простое меню, свежие ингредиенты, тот самый их фирменный соус.

Он вздохнул.

— Блин, чего бы я только ни отдал сейчас за их фирменный «Дабл-Дабл».

— Братка... чего бы я только ни отдал за Xbox. — Майлз уставился в небо, нахмурив брови в приступе ностальгической тоски. — Черт, я бы и на PlayStation согласился. На Switch. Да блин — дайте мне сейчас хотя бы гребаную Wii.

Итан усмехнулся:

— Неужели обладать настоящей магией для тебя недостаточно весело?

— Весело, — признал Майлз, — но это всё равно не то. Некоторые вещи из дома просто невозможно скопировать. И если Фотам не вешал нам лапшу на уши насчет того, что будет, если мы попытаемся вернуться... — Он не договорил. — Ну да.

Коул пожал плечами.

— По крайней мере, тут есть что-то новенькое, что можно попробовать. Пляж выглядел вполне добротно. Может, и не Гавайи или Мальдивы, но, судя по тому, что мы видели раньше? Я бы сказал, уровень достойный.

— Честно говоря, я бы сгонял туда завтра. — Мак расслабил плечи. — Селин всегда обожала пляж. Тащила меня туда при любой возможности. И неважно, был ли это Коронадо или какое-то левое озеро в часе езды от базы — если там были песок и вода, ей обязательно нужно было туда попасть.

Он сказал это с легкой грустью. Даже как-то обыденно, словно просто делился незначительной деталью. А затем до него дошел смысл собственных слов, резким рывком возвращая его в реальность.

Улыбка сошла с его лица.

— Сука... Как же мне ее не хватает.

Никто не спешил нарушать повисшее молчание. Да и кто бы стал? Уж Коул — точно нет.

Но, видимо, у Итана на этот счет были другие соображения. У него тоже был отсутствующий взгляд, словно его только что выдернули из хорошего сна. Когда он заговорил, его голос звучал тише, чем Коул когда-либо от него слышал.

— Лиззи... Фрейя...

Это были имена его жены и дочери.

На мгновение Коул подумывал добавить и свои: родители, сестра, друзья, которых он, вероятно, больше никогда не увидит. Этот список всегда был при нем, стоило лишь захотеть.

Но нагромождение скорби на скорбь никому бы не помогло. Некоторые моменты просто невозможно исправить. Всё, что ему оставалось — это просто сидеть здесь и ждать, пока прилив не сменится сам по себе.

Или пока кто-нибудь не заставит этот прилив смениться.

— Итак, Мерсер, — голос Майлза приобрел более легкие нотки, став почти подозрительно непринужденным. — Вы с Элиной.

Коул прекрасно понял, к чему был выбран этот момент — как спасательный круг, брошенный всем присутствующим, где ему отводилась роль удобной боксерской груши. Что ж, справедливо. Он вполне мог принять удар на себя ради команды.

— А что мы с Элиной?

— Да я просто к слову, — Майлз развел руками по поверхности воды, выглядя настолько невинно, насколько вообще может выглядеть человек, который явно готовит засаду. — Я даю вам свое благословение.

Коул подавил желание закатить глаза. Он подыграл, но сначала всё же издал раздраженный вздох.

— Благословение на что именно?

— На то, чтобы вы были парой, — ухмыльнулся Майлз. — Какое там словечко сейчас у молодежи в ходу — «шипперят»? Во-во. Я вас шипперю. По-жесткому.

Коул сохранил непроницаемое выражение лица — ну, или, по крайней мере, попытался. Должно быть, что-то его всё же выдало.

— Ты не то чтобы сильно скрываешь, как на нее смотришь, — добавил Итан, как по расписанию.

Мак снова ожил, очевидно, более чем счастливый присоединиться к коллективной травле.

— И это взаимно, братан. Она смотрит на тебя точно так же. Ты уже одной ногой там, мужик.

— Угу, — глубокомысленно кивнул Майлз. — Ваще никакой конспирации. Что у тебя, что у нее.

Коул перевел взгляд с одного на другого. Он поднял руки из воды в притворном жесте капитуляции.

— Ладно, ладно. Раскусили.

Майлз подался вперед, выпятив грудь так, будто выиграл битву.

— То есть, ты признаешь это.

— Признаю, что она мне интересна, — Коул опустил руки. — Но я пока сомневаюсь.

Итан вскинул бровь.

— Почему? Здесь нет армейского устава, запрещающего служебные романы. Так что эта отмазка не прокатит.

— Да не, дело не в этом. Просто, ну... — Он взял паузу, чтобы действительно обдумать это, потому что вопрос заслуживал честного ответа — пусть даже в первую очередь для него самого.

— Понимаете, Элина не из тех, с кем можно форсировать события, — сказал он наконец. — Мне кажется, если я начну слишком давить, она резко сдаст назад. Не то чтобы я вообще хотел торопиться. Я лучше позволю всему развиваться своим чередом, чем буду пытаться что-то выдавить силой и смотреть, как всё рушится.

Ответ показался им достаточно убедительным, чтобы он заслужил передышку — короткий момент, когда парни отступили, чтобы обдумать следующий ход. Коул не собирался давать им этот шанс; вместо этого он решил перейти в наступление.

Он повернулся к Майлзу.

— А как насчет тебя, Гарретт? Вы с леди Катирой? — Коул позаботился о том, чтобы сделать в конце особое ударение, главным образом для того, чтобы отомстить Майлзу.

Смена темы сработала в точности так, как он и задумывал. Мак и Итан с удвоенным интересом повернулись к Майлзу, а сам Майлз за какую-то секунду из следователя превратился в обвиняемого.

— О, так мы теперь вот в это играем? — Майлз откинулся назад, выглядя почти смущенным. — Лады. Хорошо.

— Та готическая эльфийка-исследовательница, — подлил масла в огонь Мак. — Та, что ходит во всем черном и выглядит так, будто проклянет тебя чисто ради забавы.

— Ага, — Коул сохранял небрежный тон. — Ты в последнее время подозрительно часто зависаешь у нее в лаборатории.

На это Майлз действительно улыбнулся. Не своей обычной говнистой ухмылкой, а просто... нормальной улыбкой.

— Скажем так, я провел с ней несколько поздних вечеров.

Мак тут же зацепился за эти слова:

— Ага, и чем же вы там занимались? — В его голосе отчетливо сквозил скептицизм. — Уверен, что эти «поздние вечера» не сводились к пресловутому «Нетфликс и чилл».

— Скорее уж к исследованиям и экспериментам, — сухо вставил Итан. — В прямом смысле этого слова.

— Ладно, да, я помогал ей с рациями, — Майлз поднял руку, признавая поражение. — Но прототип почти готов. И кое-что из того, до чего мы додумались... оказывается, это применимо и к Зеркалам Предвидения. Дальность, энергозатраты, вот это всё. Реально серьезная тема.

Коул кивнул. Это совпадало с тем, что он слышал от инженеров. Майлз действительно вкалывал, а не просто искал поводы потереться возле симпатичной эльфийки.

— И? — подстегнул его Мак. — Спорим, это еще не всё.

Улыбка Майлза стала шире:

— И... она согласилась отпраздновать за ужином, когда мы закончим прототип.

— Свидание, — констатировал Коул.

— Свидание, — подтвердил Майлз, будучи явно чересчур довольным собой. — Официальное и всё такое. Она даже сама выбрала ресторан.

— Смотри не облажайся, — напутствовал Итан.

Майлз рассмеялся так, словно подобное было в принципе невозможно:

— Даже в мыслях не было.

После этого разговор сошел на нет, и, в кои-то веки, повисшая тишина не была неловкой. Они просидели в воде, наверное, еще минут десять. Коул отключил мозги, позволяя мыслям свободно блуждать, пока жара не начала брать свое.

Они вылезли, вытерлись и направились обратно в раздевалку. Там было гораздо прохладнее, что стало настоящим облегчением после того, как они, по сути, целый час медленно варились в кипятке. Мак первым ухватил бутылку молока из холодильника; остальные последовали его примеру.

Мак чуть ли не залпом выглушил свою порцию, запрокинув стеклянную бутылку, пока она не опустела. Затем он опустил ее с довольным «Ааах».

Итан замер на полпути к своей бутылке, уставившись на Мака.

— Это что... обязательная часть ритуала?

— Чувак, просто сделай это, — сказал Майлз, уже поднимая свою бутылку. Он сделал долгий глоток и выдал свой собственный утрированный вздох, еще более театральный, чем у Мака.

Итан переводил взгляд с одного на другого, а затем посмотрел на Коула, словно надеясь на поддержку.

Коул пожал плечами и сделал глоток. Молоко было холодным, свежим и слегка сладковатым. Он не стал вздыхать вслух, но абсолютно точно понял этот порыв.

Итан вздохнул, выпил и выдал нерешительный выдох, в котором читалось покорное смирение.

— И так сойдет, — постановил Майлз.

Они допили молоко, обсохли и снова оделись. Выйдя в главный коридор, парни обнаружили, что Элина уже ждет их у входа с улыбкой на лице. Что ж, онсэн и впрямь сотворил чудеса с ее уровнем стресса.

— Ну как всё прошло? — спросил Мак.

— Восхитительно. — Она медленно выдохнула, словно всё еще цеплялась за последние отголоски этого ощущения. — Поистине восхитительно. Осмелюсь сказать, что могла бы вполне привыкнуть к подобному баловству.

— В смысле, переехать сюда? — уточнил Итан.

Элина обдумала вопрос с куда большей серьезностью, чем он того заслуживал.

— Думаю, что да. Воды здесь целебные, кухня исключительная, а территория просто прекрасна.

Майлз увидел возможность и воспользовался ею без малейших колебаний.

— Как хорошо, что Героям отлично платят, а? — Он покосился на Коула ровно на то время, чтобы намек дошел до адресата.

Коул встретил его взгляд с каменным лицом.

— Тонко.

Элина посмотрела на обоих, явно понимая, что упускает какой-то контекст, но решила не заострять на этом внимание.

Коул проигнорировал этот момент и сменил тему.

— В любом случае, пока никто не начал планировать повторные поездки, нам стоит для начала завершить первую. — Он оглядел свою команду. — Думаю, сегодня поужинаем на Террасе. Селдорнийская кухня, без лишних заморочек.

— А после — в театр, — тут же заявил Майлз. — Мы просто обязаны заценить местный кинотеатр, сто процентов.

Остальные утвердительно закивали.

От Коула не укрылось, что такое комбо было классикой для свиданий, но да ладно. Рано или поздно они бы всё равно пошли в этот кинотеатр. Нет смысла сопротивляться.

— Ужин и кино, да? Конечно, почему бы и нет?