«Я хоть раз упоминал, как сильно я, ненавижу, презираю… пренебрегаю совещаниями?» - проворчал Итан, пока охранник вёл их по коридорам.

«Да ладно, не думаю, что я раньше это слышал». Майлз даже глазом не моргнул на небольшую реплику Итана. «Может быть, сотый раз будет в кайф».

«В таком случае… я хоть раз упоминал—»

Майлз прервал его с ухмылкой. «Чувак, даже не начинай. Дерьма и так будет достаточно, когда мы войдём внутрь».

Коул не винил парня. Более десяти лет брифингов научили его, что бюрократия есть бюрократия, будь то со звёздами, в костюмах или с чем-то, что здесь выдают за власть. Конечно, он всегда знал своё место - границы между ведомствами, иерархию, весь этот танец.

Единственное различие между различными ведомствами и лидерами заключалось в том, насколько нелепо они относились к оперативной поддержке. Разные ведомства, одна и та же наполовину сделанная херня: вот вам цель, разведданные могут быть хорошими или могут вас убить, разбирайтесь сами, и да, мы не можем дать вам инструменты, которые вам действительно нужны. По крайней мере, здесь они потратили ресурсы только на то, чтобы доставить его команду на место.

Конечно, Delta открывала двери, которые оставались закрытыми для всех остальных. Войти в комнату с тремя разными структурами власти, каждая из которых была заинтересована в том, как это всё обернётся - в этом не было ничего нового, но теперь они были “героями”. Какой вес это имеет в мире, настолько отчаявшемся, чтобы призвать их? Надеюсь, немного больше привилегий, чем те, что им предоставляли дома.

«Вероятно, всё будет не так уж и плохо. Я имею в виду, эй, мы им нужны. Мы им очень нужны - я это вижу, несмотря на их предложение позволить нам играть в гражданских», - сказал Коул. «Чёрт возьми, король не появился бы у нашей кровати в противном случае».

«Справедливо», - сказал Майлз.

Охранник что-то пробормотал своему коллеге у дверей палаты. Мгновение спустя они вошли под объявление глашатая: «Лейтенант Коул Мерсер, сержант Майлз Гарретт, сержант Итан Уокер из армии Соединённых Штатов».

Глашатай замолчал, а затем указал на четырёх человек, сидящих вместе на одной стороне прямоугольного стола в центре комнаты. «Во главе - достопочтенный Альрик Варессет, премьер-министр короны. Справа от него - генеральный директор Каллен Фернал из Управления по оценке и контролю угроз, сэр Фотэм Фалламор из Управления теургии и генерал Алдам Галлахад, командующий вооружёнными силами Его Величества».

Три разных ведомства за одним столом - четыре, если считать Корону - и ни намёка на обычные территориальные разборки. Кто знал, что экзистенциальная угроза может быть таким эффективным противоядием от бюрократических распрей?

«Джентльмены. Прошу, займите свои места», - поприветствовал их премьер-министр. «Осмелюсь сказать, что ваш первый вечер в Селдорне оказался несколько более насыщенным, чем предполагалось. Хотя они довольно тщательно подтвердили выбор Его Величества в призыве. Теперь Корона стремится официально оформить вашу службу Королевству. Мы подготовили статьи о службе, соответствующие вашей роли Убийц. Характер ваших обязанностей потребует надлежащего соглашения между войсками Его Величества и Управлением по оценке и контролю угроз».

Альрик указал на человека, тихо стоявшего за его стулом - средних лет, одетого в скромную, но всё же изысканную одежду придворного чиновника. «Наш переводчик, Вейл, поможет нам в этих разбирательствах».

После того, как мужчина представился и принёс присягу властям Его Величества, Альрик передал копии документа каждому из них. «Хотя ваш статус избранных героев Короны даёт определённые привилегии, я должен отметить, что это также налагает обязательства в равной мере».

Он замолчал, повернувшись к человеку в другом бригандином доспехе, но со светлой сеткой сверху. Немного излишне для встречи, но, учитывая недавний инцидент, не совсем неуместно. Более интересным было то, что этот парень выглядел почти таким же безупречным, как и усатый генерал рядом с ним - за одним небольшим исключением. Целительная магия могла избавить от шрамов, но, по-видимому, не могла избавить от усталого взгляда за его фасадом собранности; мешки под глазами, вызванные тем, что он видел дерьмо, которое никому не следовало бы видеть. «Генеральный директор Фернал, не могли бы вы?»

Каллен откашлялся. «Начнём с вашего вознаграждения. Пятьдесят крон в месяц. Каждому». Он замолчал, вероятно, надеясь, что число произведёт на них впечатление - чёрта с два, когда у них не было системы отсчёта. Впрочем, генеральному директору не потребовалось много времени, чтобы прочитать комнату. «Больше, чем некоторые региональные торговцы видят за месяц. Но… мы ожидаем большего, чем то, что доставляют торговцы».

Тот факт, что этот человек не сказал ничего вроде “местный торговец” или “деревенский торговец”, был достаточно красноречив. Определённо не уровень East India Company, но региональные торговцы всё равно вели бы приличные операции между городами - вероятно, достаточно, чтобы жить как те, кого здесь выдают за мультимиллионеров.

Что ж, было приятно знать, что они ценят своих охотников на демонов. Беспокоило только то, насколько сильно, по их мнению, это необходимо. Остальная часть пакета отражала такого рода приверженность.

Каллен перешёл к документу с помощью Вейла - полное медицинское обслуживание, которое они уже успели попробовать, целый дом, предоставленный OTAC (Управление по оценке и контролю угроз), по завершении их обучения, и привилегии в отношении снаряжения на ступень ниже того, что Коул видел у личной охраны Короля. Не совсем то, на что он надеялся, но время и результаты работы позволят им получить лучшее снаряжение, он был уверен в этом. Эти переливающиеся чешуйки уже звали его по имени. А если не эти чешуйки, то всё, что он мог найти на местности, по-видимому.

«Права на добычу?» - спросил он.

«Да, соглашение включает в себя материальные соображения». Каллен изучал Коула, вероятно, пытаясь оценить его реакцию. «Права на восстановление. Утилизацию. Вы сочтёте наши методы учёта весьма любезными в этом отношении. Стимул, мягко говоря - если угрозы вымирания будет недостаточно».

Фотэм упоминал об этом раньше - вымирание. После прошлой ночи у Коула не было никаких сомнений в том, что это значит. Все эти аниме-сериалы, с их трагическими, неправильно понятыми расами демонов, стремящимися к миру? Никак он не мог примирить это со скоординированной попыткой проникновения и убийства.

И если Селдорн действительно так чувствовал, то структура командования, которая следовала за этим, вероятно, имела некоторую встроенную гибкость - секретные уступки - даже если на бумаге это выглядело жёстко. Технологии Селдорна, или их отсутствие, вероятно, тоже указывали на это. Нет радиосвязи? Нет микроуправления. В конце концов, трудно быть водителем на заднем сиденье, когда начальство даже не может связаться с водителем.

Хотя это палка о двух концах. Никаких быстрых звонков за поддержкой, никакой координации в режиме реального времени с другими подразделениями, если только они каким-то образом не достанут карманные Скраинг Панели, валяющиеся без дела. Они будут действовать совершенно независимо, нравится это кому-то или нет. Возможно, это даже сыграет им на руку - ничто так не заставляет командование доверять их суждениям на месте, как ограничения в связи.

Тем не менее, вся эта установка воняла потенциальными clusterfucks. Если им придётся работать совместно с регулярными воинскими частями, то как? Они будут использовать… что, бегунов? Сигнальные флаги? Пытаться разобраться в этих пунктах было достаточно сложно, когда Коул едва понимал, как OTAC или их армия функционируют за пределами базовой организации - или что они чувствовали в отношении оружия.

Несмотря на недостаток информации, просмотр их предложения всё же был полезным. Они набросали некоторые основы в подготовке к этой встрече ещё в лазарете; теперь у них были фактические условия, с которыми можно было работать - или обходить их. Лучше отойти в сторону, привести свои аргументы в порядок, перечислить изменения, которые им нужно внести.

«Премьер-министр, генеральный директор. Вы не возражаете, если мы потратим несколько минут на подробное изучение этих условий?»

«Конечно», - ответил премьер-министр. «Прошу, уделите этому столько времени, сколько потребуется. Передняя комната за этой дверью вполне подойдёт для вашего обсуждения».

Коул повёл за собой Майлза и Итана в другую комнату. Вейл шёл сзади. Наличие правительственного чиновника на их “частном” обсуждении как бы убивало весь смысл, но приказы есть приказы. Глухой стук двери за ними сделает это достаточно конфиденциальным. А если Селдорнианцы могли тайно подслушивать с помощью магии, ну, одна дополнительная пара ушей не имела бы большого значения.

Итан, конечно же, первым вставил слово. «Итак, зарплата солидная, по крайней мере».

Коул положил документ на столик. «Не то чтобы мы знали, что именно можно купить за крону. Но, эй, деньги регионального торговца есть деньги регионального торговца».

«Если позволите, сэр», - предложил Вейл, «стандартной золотой кроны достаточно, чтобы содержать семью, оплачивать аренду и еду в течение нескольких месяцев. Никаких жалких крох».

«Ничего себе», - присвистнул Майлз. «Отличные преимущества, тоже, не могу врать. Дом и бесплатные целители? Чёрт возьми, это намного лучше, чем сидеть в базовом жилье, надеясь, что “Трайкер” не оставит тебя в дураках. Не хватает только пенсионного пакета».

Итан фыркнул. «Я почти уверен, что 50 крон в месяц и есть пенсионный пакет».

«Да, с этим не поспоришь». Майлз пожал плечами. «Но что касается снаряжения? Полагаю, эти Убийцы на ступень выше старых предложений “с вешалки”?»

Коул кивнул. И если те крутые винтовки, с которыми они столкнулись ранее, были всего лишь стандартным снаряжением, кто знал, что OTAC припас для своих Убийц? «Скорее всего, но мы можем попросить подтвердить это. То же самое с тем, что касается полномочий; здесь ведь об этом ничего не говорится, верно?»

«Ни хрена», - Майлз скосил глаза на странный шрифт, прежде чем посмотреть на Вейла. «Что это за часть?»

Вейл просканировал место, на которое указал Майлз. «’Вам будут предоставлены законные и гражданские полномочия, равные по объёму тем, что имеют капитаны Убийц, и вы будете иметь право действовать в том же качестве в соответствии с законами и постановлениями, регулирующими эту должность’».

Майлз кивнул. «Хм, спасибо. Однако, ничего не говорится о капитанах Убийц».

«Действительно, это так», - подтвердил Вейл. «В предыдущих разделах действительно есть ссылки на стандартные полномочия, хотя я признаю, что параметры довольно расплывчаты».

Честность от переводчика. Это что-то. «Да, мы тоже об этом спросим. У вас, ребята, есть ещё что-нибудь?» Коул посмотрел на остальных. Они оба покачали головами. «Хорошо. Я хочу рассмотреть главную проблему».

Итан перегнулся через стул. «Держу пари, это то же самое, что взбесило Майлза».

«Этот дурацкий пункт об автономии», - простонал он.

«Мы не получим карт-бланш сразу», - сказал Коул. «Может потребоваться некоторое время. Однако вчерашний день - убедительный аргумент. Мы сделали всё это без посторонней помощи».

Майлз скрестил руки на груди. «Мы всё ещё знак вопроса. Насколько им известно, это могла быть просто глупая удача».

«Возможно. Так что мы соглашаемся на их установку на данный момент. Период обучения, надзор, что угодно. Но со своими собственными условиями. Покажем им, как мы работаем, дадим им понять, что вчерашний день не был случайностью. Заставим их увидеть, что это сработало, потому что мы сами принимали решения».

«Как со взломом стен», - добавил Итан.

«Да. Так что мы просим их согласиться на наращивание. Может быть, что-то вроде ступеньки свободы за каждую успешную миссию или со временем. Затем мы снова навещаем этого Фернала или того, кого он пришлёт, и переоцениваем; настаиваем на большем пространстве».

«Да, звучит солидно», - согласился Майлз, и Итан кивнул вместе с ним.

«Хорошо. Пойдёмте».

Чиновники подняли головы, когда они вошли обратно - вероятно, закончив свой маленький побочный разговор.

«Джентльмены», - сказал Альрик. Он посмотрел вниз на открытый блокнот, в котором, несомненно, содержались планы на случай непредвиденных обстоятельств. «Вы пришли к каким-либо выводам?»

«К некоторым», - Коул вернулся на своё место. «Однако нам нужно кое-что уточнить. Во-первых, этот пункт о полномочиях капитана Убийцы - что это на самом деле означает? Юрисдикция, оперативный масштаб, всё такое».

«Вы будете действовать по своему усмотрению во всех вопросах, касающихся демонической или культовой деятельности», - ответил Каллен. «Местные правоохранительные органы - полиция, шерифы, маршалы, городская стража - они служат по вашему усмотрению».

Звучало немного сомнительно. Не то чтобы он жаловался с полномочиями инквизитора, будучи получателем таких привилегий, и всё такое. Всё равно было немного хреново, будучи самим Большим Братом. «И кто это решает? Мы? Кто-то ещё?»

Каллен не колебался. «Вы. Вы проводите расследование по мере необходимости. Одобрение не требуется. Разумеется, подразумевается, что эта власть служит только моему Управлению. Корона не терпит превышения полномочий. Порицание. Увольнение. Или, что ещё хуже, в зависимости от того, как далеко могут зайти чьи-либо амбиции».

«И… расследование включает в себя любого, верно? Самих сотрудников правоохранительных органов? Дворян?»

Каллен медленно выдохнул. «Да, включает. И вы можете себе представить, что осуществление этой власти над определёнными… личностями требует осторожного обращения. Некоторые менее склонны к сотрудничеству, чем другие. Полиция может быть территориальной. Дворяне - оборонительными. И те, и другие - упрямыми. У вас будет право действовать, конечно, но часто мудро убедиться, что ваши действия столь же безупречны, как и ваши намерения. Жалобы дворян, обоснованные или нет, могут быть довольно хлопотными».

Майлз тихо фыркнул рядом с ним. Коул сдержал желание повторить это. “Хлопотно”, конечно, было одним из способов выразить это, и, надеюсь, ему никогда не придётся это выяснять. «В таком случае, много привилегий для Убийц. Полагаю, оружие не является исключением?»

Это вызвало другую реакцию - почти как если бы коллега оживился, упомянув игру прошлой ночью, вместо того чтобы нудно говорить о заправке принтера. Он улыбнулся. «Наше оборудование превосходит обычные стандарты. Мифриловые сплавы, чары, качество, продиктованное угрозами, с которыми мы сталкиваемся».

Коул приподнял бровь. «Лучше, чем у Королевской гвардии?»

«Едва ли. Однако ветераны Убийц, специализированные подразделения - те, что находятся под моим непосредственным командованием - носят сопоставимое оружие. Иногда превосходящее. Стандартное снаряжение Убийцы оказывается… подходящим для большинства столкновений. Гораздо лучше, чем то, чем добрый генерал вооружает своих людей, если это вас беспокоит».

Майлз тихо хмыкнул. «Подходящим, да?»

Каллен взглянул в его сторону, невозмутимый. «Оно поддерживает жизнь Убийц. Заказные положения, как вы понимаете, должны быть заслужены. Никаких исключений, даже для героев. Продвинутые чары? Специализированные инструменты? Докажите, что вы достойны, и вы сможете заслужить привилегии продемонстрированной компетенции».

Коул немного приподнял голову. «Продемонстрированная компетентность».

Каллен не моргнул, но он наверняка знал, что подразумевает повторение.

Но на всякий случай, если ему нужна дополнительная мотивация… «Прошлая ночь была немного неожиданной. Попадание VIP-персон не было ни у кого в планах, но даже несмотря на это, мы обнаружили проникновение, организовали оборону и уничтожили ублюдков. Даже не успели изучить какую-либо наступательную магию».

«Похвальные усилия», - признал Каллен. «Но одно столкновение—»

Коул мягко прервал его. «Ничего не доказывает в долгосрочной перспективе, конечно. Но это создаёт прецедент». Он перешёл к разделу о структуре командования и автономии в их предложении. «Прецедент, я уверен, который оправдывает некоторые корректировки в ваших условиях».

Каллен подался вперёд. «Я слушаю».

«Простая структура. Мы соглашаемся на стандартные привилегии, которые вы изложили, расширяемся после завершения обучения, а затем полная автономия - или, по крайней мере, растущая автономия после того, как мы заслужим некоторое доверие. Иметь право голоса в миссиях, параметрах миссий…»

«Да, это разумно. Я могу предоставить вашей команде определённую гибкость сейчас, учитывая недавние события». Каллен почесал подбородок. «Мы можем пересмотреть ваши привилегии после каждой успешной миссии».

Хорошо. Им пришлось сделать то же самое для Delta; было справедливо, что здесь будет так же. «Полагаю, мы будем иметь дело со стандартными показателями? Результаты, насколько хорошо мы их достигли, потери и так далее?»

«Действительно». Это единственное слово несло в себе окончательность.

Коул посмотрел на свою команду. Достаточно удовлетворительно, судя по их кивкам. «Хорошо; Я могу согласиться на это. Однако есть одно условие: моя команда остаётся в целости и сохранности и под моим командованием».

«Ах, но ваша команда должна развиваться, чтобы соответствовать своим задачам. Что скажете, если мы найдём совместимые дополнения? В конце концов, зелья не заменят умелого прикосновения целителя».

Коул замолчал. Да, Каллен подловил его на этом. Состояние Мака уже оставило достаточно дыр в их составе. «Совместимые дополнения мы рассмотрим; в зависимости от нашего одобрения. Однако разделять нас? Этого не произойдёт».

«Приемлемо». Ещё один ответ, в котором человек не колебался; вероятно, ожидал этого.

Более глубокий голос вмешался - генерал Галлахад, впервые заговоривший с начала встречи. «И если вы докажете свою ценность для генерального директора, я буду готов предоставить аналогичные соображения для операций с моими силами. Лейтенант, вы какое-то время служили в этой “армии Соединённых Штатов”, как я полагаю?»

«Восемь лет», - ответил Коул. «В основном, специальные операции».

«Превосходно. Тогда вы понимаете координацию разрозненных подразделений». Усы генерала задергались. «Я буду очень рад услышать, как ваши силы управляют такими начинаниями. Без сомнения, у вас есть идеи для нас?»

Умный парень. Одно только оружие Коула, вероятно, рассказало Галлахаду всё, что ему нужно было знать о том, откуда они родом - из места, которое на столетия опережает военное развитие. Неудивительно, что он хотел покопаться в их мозгах по поводу современной доктрины. «Буду рад поделиться тем, чем смогу, генерал».

«Очень хорошо. Тогда мы изучим это дальше, как только вы завершите своё обучение в офисе сэра Каллена».

«Если нет других вопросов для обсуждения?» Альрик оглядел стол. «Сэр Фотэм?»

Фотэм пожал плечами. «У нас мало что остаётся сказать в этом вопросе, но да, условия на данный момент удовлетворительны».

«А наши герои?»

«Меня устраивает», - сказал Итан.

Последующее согласие Майлза было всем, что нужно Коулу, чтобы завершить сделку. «Да, мы готовы это подписать».

«Отлично». Альрик жестом подозвал писца, который тихо царапал в углу. «Пересмотренные статьи будут подготовлены в ближайшее время».

Примерно через десять минут писец представил стопку копий Альрику. Вейл перевёл каждое изменение, сохраняя ту же дипломатическую точность, несмотря на то, что это, должно быть, повредило его горлу. По крайней мере, всё казалось в порядке. Он не был лучшим специалистом в этом юридическом языке в стиле отцов-основателей, но между переводом Вейла и длиной документа было бы невозможно пропустить скрытый пункт.

Селдорнианцы подписали первыми, затем передали его Коулу. Вейл прочитал каждую секцию ещё раз, вероятно, столько же для протокола, сколько и для них.

Коул подписал, затем передал его Майлзу и Итану. Оставил место для Мака - когда бы он, наконец, ни проснулся.

Альрик собрал подписи. «Мы немедленно займёмся их обработкой. Доброго дня, джентльмены».

Это оставило только один последний вопрос. «Генеральный директор», - Коул повернулся к Каллену. «Что дальше?»

«Нам потребуется некоторое время, чтобы провести нашу внутреннюю проверку; убедиться, что в Управлении нет шпионов. Тем временем я считаю благоразумным, чтобы вы и ваша команда изучили элементарную магию, в соответствии с рекомендацией сэра Фалламора».