Ворота со скрипом распахнулись, едва они приблизились. Всё время в пути Коул не сводил глаз с отражения Гадрона в зеркале. И чёрт возьми, наблюдать, как тот дышит, было всё равно что смотреть, как робот изучает учебник по человеческому дыханию. Вдох, задержка, выдох — всё по таймеру, как метроном. Будто он заставлял себя дышать. Даже моргал он так же механически — чертовски ненатурально.

Коулу доводилось видеть самые разные реакции на боевой стресс, но ничто не шло ни в какое сравнение с этим.

У ворот их уже поджидала медицинская бригада. Как только шаттл остановился, один из медиков шагнул вперёд навстречу Даллену.

— Сержант Даллен, — громко окликнул его старший медик, — есть пострадавшие?

Даллен покачал головой и кивнул в сторону Элины:

— Целительница-Убийца оказала помощь. Но всё же лучше будет, если вы их ещё раз осмотрите.

Медики подбежали, чтобы помочь Ваннеру и Теллису выбраться из шаттла, протянули им зелья для восстановления энергии и выносливости. Оба держались на ногах уверенно, но по их виду было ясно — спать бы им не мешало сутки подряд.

Один из медиков подошёл к Гадрону, как только тот спрыгнул на землю, но тот лишь отмахнулся:

— Со мной всё в порядке, — сказал он.

Коул наблюдал за тем, как капрал продолжал механически дышать. Вот уж был бы разговор: отвести медика в сторону и сказать, мол, «у него подозрительное дыхание», когда тот чуть ли не считает вдохи у всех на виду.

Лучше подойти тоньше.

— Эй, — Коул окликнул одного из медиков. — У капрала, возможно, что-то вроде… вины выжившего. Стоит кому-то его осмотреть.

Медик кивнул и сделал пометку. Уже что-то.

Пока медика увели Гадрона, от штаба подбежал гонец.

— Сэр Уоррен? Капитан Лорреш просит вас доложить о пропавшем патруле.

Отряд проследовал за Уорреном по центральной аллее форта к командному центру.

Лорреш стоял у карты.

— Сэр Уоррен. Что случилось с моими людьми?

— Трое мертвы — Келлам, Дэвис, Бремен. Погибли в засаде, устроенной мутировавшим Невскором. Их огонь был бесполезен. Остальные отделались лёгкими ранениями; видимо, спасли их винтовки и здравый смысл.

Лорреш нахмурился:

— Модифицированный Невскор…

— Думаю, уровень 12, — Уоррен начал излагать собранные факты.

Когда он дошёл до версии о том, как Невскор смог пробиться сквозь твёрдую каменистую почву, из-за стола с магическим экраном резко вскочил связист:

— Господа! На исследовательский пост Кидри напали! Они на связи!

Уоррен и Лорреш повернулись к офицеру. На светящемся магическом экране появилось лицо взволнованного лейтенанта, позади него зияла пробоина в стене командного бункера.

— Капитан Лорреш, — лейтенант тут же заметил Уоррена, — и сэр Уоррен! Слава Богу!

В его голосе слышалось такое облегчение, что стало не по себе.

Собравшись, он продолжил:

— Мы только что подавили мятеж в рядах. Десять наших… Они саботировали орудия и переметнулись —

Из-за его спины ворвался солдат:

— Они наступают! Рота гоблинов и трое Невскоров! Клянусь, один из них просто гигант! Они бегут к мосту!

— Сэр! — к экрану подошёл ещё один боец. — Без полевых пушек мы не удержимся! Какие приказы?

Где-то за кадром раздался крик:

— Огонь не действует! Невскоры — наша огненная магия на них не работает!

Лейтенант вновь повернулся к экрану, за его спиной творился хаос:

— Капитан, нам срочно нужны подкрепления — хотя бы две полевых пушки из вашего арсенала. У нас есть три реликвии Истрэяна и месячный объём исследований с Пустошей. Если мы падём —

— Ваши текущие силы? — перебил Лорреш.

— Сорок три бойца, годных к бою, после мятежа. Пять боевых магов.

Лейтенант замялся, потом решился и добавил:

— Сэр, мы не можем позволить демонам завладеть этими артефактами.

Лорреш колебался. Зачем? Это ведь не дифференциальные уравнения — Кидри всего в двенадцати милях, максимум полчаса пути. Такое решение должно приниматься мгновенно.

Но нет. Вместо этого они стояли и смотрели, как неопытный командир мучительно решает, стоит ли помогать тем, кто прямо сейчас может погибать. Тридцать минут. Вот и всё, что нужно. Проклятый паралич командования.

Спустя добрых двадцать секунд раздумий лицо Лорреша напряглось.

— Выслать небольшой отряд для эвакуации исследователей и артефактов. Остальные должны сдерживать врага, чтобы выиграть время на отход.

«Чт—Капитан, я не могу! Это было бы... чистейшим безумием. Я не могу с чистой совестью обречь своих людей на такую участь, особенно когда есть другое решение, которое можно легко осуществить,» — возразил лейтенант, бросив взгляд на отряд Коула. «Истребители и две полевые пушки. Вот и всё, что я прошу у вас. Пожалуйста, сэр.»

«Лейтенант, я…» — голос Лорреша дрогнул. «Я понимаю, правда понимаю, но… мы не можем — я не могу допустить такой потери…» Он замолчал, подбирая слова. Затем выпрямился и подошёл ближе к Панели Сквозного Взора, встал прямо перед ней.

«Мы выстоим, сохранив то, что можно сохранить.» Эти слова, казалось, придавали ему уверенности, как будто они каким-то образом оправдывали его решение. Настоящая Термопильская сцена, только вот Леонид, в отличие от него, хотя бы нашёл в себе мужество погибнуть вместе со своими воинами, а не играть в командующего с дивана из крепости.

«Спасите всех, кого сможете, и артефакты. Да пребудет с вами Бог.»

Он нажал на кнопку сбоку, и Панель Сквозного Взора погасла.

«Какого хрена?!» — резко бросил Майлз, и совершенно справедливо. «Ты что, просто так бросишь этих парней умирать? Да ты с катушек слетел, мать твою!»

Лорреш вздрогнул от тона Майлза. Он почти скривился, но тут же взял себя в руки.

«Я… мои лорды, при всём уважении, решения на поле боя — это никогда не…»

Он выпрямился, словно цепляясь за строгость формы, хотя в глазах вспыхнуло явное раздражение — его авторитет поставили под сомнение.

«Каждая предыдущая попытка спасения закончилась провалом. Демоны… их слишком много — наши силы едва справляются с удержанием Ноларена.»

Даже тупые чинуши из столицы хотя бы могли прикрыться геополитикой — игрой, где пешки на поле не главное. Как бы это ни было жестоко, отказ в подкреплениях ради сохранения стабильности ещё можно было как-то понять. Но это?.. Это уже не трагедия, не героическая последняя битва — это просто фарс. Жертвовать хорошими бойцами ради паршивой арифметики. Или, что хуже — ради банального трусливого разгильдяйства. И именно такого Коула меньше всего ожидал от минотавра.

«Объясни свои расчёты,» — сказал Коул.

«Я…» — Лорреш замешкался, явно не ожидал такого. Затем лицо его напряглось. «Да, расчёты. Сорок человек удерживают Кидри против двух Невскоров и роты гоблинов. Без артиллерии… возможно, они ещё продержатся какое-то время — но я боюсь, недостаточно долго, чтобы мы успели добраться до них.»

Коул в это не поверил. Да, Cелдорн — это не США, где на каждую спасательную операцию можно бросить батальон, но и вторжение демонов было не масштабным. Просто удачный набег на границу. Ноларен вполне мог бы выделить людей.

Итан, похоже, тоже не купился.

«Сколько человек нужно, чтобы обслуживать эти пушки?»

Лорреш оживился, будто этот вопрос дал ему шанс оправдаться:

«Восемь человек на пушку, сэр. Однако, это не главная наша проблема — даже такое малое число мы не можем выделить, не рискуя ослабить оборону.»

Упрямство этого парня начинало Коула раздражать.

«То есть всего 16 человек. Плюс мы и небольшой эскорт — у тебя всё равно останется более 70 бойцов. Никакая оборона не рухнет.»

Лорреш нервно поёжился. Прекрасно знал, что его арифметика — полное дерьмо.

«Это… да, возможно, вы правы, но рисковать ослаблением позиций…»

Коул сдержал гримасу, заставив себя говорить спокойно:

«Против чего? Против гоблинского рейда, с которым, по твоим же словам, справляются обычные патрули каждую неделю? Да ладно тебе — ваше королевство призвало героев из другого мира. Прямо перед тобой стоят два элитных Истребителя — сэр Уоррен и леди Элина.»

Напоминание будто выбило клин в фасаде капитана. Он замолчал, колеблясь. Сказать ему было нечего, больше не на что было сослаться.

«Да ну его к чёрту,» — проворчал Мак, качая головой. — «У нас есть элитные Истребители, разве нет? У нас есть наши модернизированные “огненные шары”, так? Этого хватит, чтобы разобраться с этими Невскорами. Сами пойдём.»

Майлз кивнул.

«Ага. И если с нами там что-то случится — не дай Бог — потому что ты пожалел несколько человек? Сомневаюсь, что Его Высочество будет в восторге от такого.»

Лорреш посмотрел на Уоррена, как какой-нибудь чертов бюрократ, надеющийся, что начальство вытащит его из тяжёлого решения. Но Уоррен лишь стоял, скрестив руки на груди, и упрямо молчал. И правильно. Пусть извивается.

* * *

Коул прочистил горло. Пора было нанести решающий удар.

— «Никого не бросаем». Это принцип, по которому мы живём там, откуда я родом. Это значит, что мы готовы рискнуть всем, лишь бы вернуть своих людей домой, несмотря ни на что. Но даже тогда, мы всегда сражались только против себе подобных. А здесь?.. — Он поднял руки, обращаясь ко всему залу. — Здесь вы взвалили на себя ещё более тяжкое бремя — вы стоите на страже против Тьмы, чтобы никто другой не должен был этого делать. Это благородная цель, не поймите меня неправильно. Высшее призвание. Тяжёлый долг. Но знаете, чего я никак не могу понять?

Это было воплощённое лицемерие — фундаментальное расхождение между их словами и действиями. Наверняка они это уже знали… но, может, им просто нужен был кто-то, кто скажет вслух то, о чём все молчат.

— Парни из Кидри — они сражаются с той же Тьмой, и делают это не меньше вас. Они до сих пор там, держат оборону. Защищают других от ужасов, которые им самим приходится выносить. Разве они не заслуживают такого же спасения, как и все остальные? Чем их жизни хуже тех, кого вы так рьяно стремитесь защитить?

Лорреш опустил голову. Стыд? Раскаяние? Вина за то, что он когда-то думал иначе? Что бы это ни было — он наконец-то сломался.

— «Никого не бросаем»... Хорошо. Я отправлю с вами тридцать человек. Спасите солдат Кидри.

Он кивнул одному из своих офицеров:

— Подготовьте Второй Взвод к выдвижению под командование сэра Уоррена. Я сообщу Кидри о нашем решении.

Сколько же времени они потратили на то, чтобы просто уговорить этого человека, в то время как его соотечественники гибли где-то там... Но, по крайней мере, они добились своего — и уже одно это было победой, достойной празднования.

Коул вышел, ведя свою команду к шаттлу.

— У вас достойная убеждённость, лейтенант, — сказал Уоррен, идя рядом. — Я поступил бы так же. Однако должен вас предостеречь: всё дело в том, что это — единичный, изолированный случай, который позволяет нам сделать выбор. Такая роскошь недоступна в пламени полномасштабного вторжения.

Коул кивнул. Cелдорн был далеко не США по части военной мощи и логистики. Они не могли быть везде одновременно, и не могли иметь перевес в каждой стычке.

— Да, я понимаю. В какой-то момент придётся принимать трудные решения.

— Если бы не наше присутствие, капитан Лорреш принял бы единственно возможное решение — позволить Кидри пасть.

Итан шагал рядом с ними.

— Если только Ноларен не был бы полностью укомплектован. А почему он работает на полмощности, кстати? Это как-то связано с той самой «колониальной обороной», о которой говорил тот волк?

— Именно. Наши торговые дома — в первую очередь, дом герцога Алвака — обратили свои взоры на дальние земли. И не только ради наживы, но и для того, чтобы мы могли обеспечить себя всем необходимым, когда демоны снова придут. Пополняя сейчас наши казны, мы наращиваем силу к тому моменту, когда начнётся настоящая война — чтобы в решающий день нам не оказалось недостатка.

Логика была довольно простой — чёрт возьми, сестра Коула в стратегиях всегда его этим прижимала. Захватываешь базы на старте, запускаешь экономику — потом сносишь всех к чёртовой матери. Работает только если противник сидит сложа руки. Коул усвоил это очень быстро.

Майлз отхлебнул воды, пока они подходили к шаттлу:

— План-то годный, не спорю… Только вот ваша «настоящая война» ждать по расписанию не собирается.

— Нет, похоже, что нет, — согласился Уоррен, глядя вперёд, где Второй Взвод уже выстроился. — Это вторжение ясно даёт понять: два Невскора, эволюционировавших далеко за пределы того, что мы видели ранее… Это не просто налёт. Их движет нечто большее. Это затеял не какой-то там орк.

Он повернулся к командному центру.

— Я скоро вернусь. Благодарю за ваши соображения, сержант Гаррет. Мне нужно донести это до Генерального директора.

Коул наблюдал, как он уходит, потягивая воду из своей фляги. Именно тогда он это и заметил — один из солдат Второго Взвода, в шлеме, вышел из строя и направился к Уоррену. Может, по делу? Или фанат?

Но что-то было не так. Это явно было не время и не место для автографов, да и жеста рукой, как у восторженного поклонника, не было вовсе. Если Уоррен что-то заподозрил, он не подал виду.

Однако он изменил направление, выбрав угол так, чтобы позади солдата никого не было — никаких случайных жертв. Значит, всё понял.

И это себя оправдало.

Солдат в шлеме двигался с поразительной грацией и скоростью. Он вскидывал винтовку с невероятной быстротой — магия усиливала его движения. Уоррен среагировал столь же молниеносно, поднимая револьвер.

Одновременно с этим активировались сразу несколько защитных барьеров. Первый слой был сформирован прямо из окружающей атмосферы — влага в воздухе мгновенно сгущалась в плотную стену воды. За ним — уплотнённая с помощью магии глыба земли и камня, созданная, чтобы поглотить то, что пробьётся сквозь воду. Последним рубежом служил стандартный барьер, как страховка на случай, если что-то пройдёт сквозь оба предыдущих слоя.

Обе стороны открыли огонь.

Система защиты Уоррена, возможно, сработала бы против 9 мм — да что там, могла бы выдержать и .50. Но эта пуля… это был тот самый тип боеприпаса, который разнёс в клочья мимика в первую ночь. Она двигалась с чудовищной силой, разрывая водяной барьер так, будто его и не было. Затем пробила камень, оставив в нём аккуратную дыру, словно бронебойный снаряд пробивал гипсокартон. Потом ударила в барьер — возможно, он сдержал часть энергии, но по большому счёту был бесполезен.

Пуля ударила в броню Уоррена с силой грузовика, отбросив его назад.

А вот другой парень… он больше не поднимется.

Выстрел из револьвера Уоррена взорвал ему грудь, оставив на месте торса жуткую кровавую воронку.

Коул уже был на подходе, но, похоже, на этом всё и закончилось. Ближайшие солдаты даже не успели среагировать. Вся схватка заняла не больше двух секунд — большинство, вероятно, ещё даже не осознали, что произошло.

— МЕДИК! — закричал Коул, бросаясь к Уоррену и прикрывая его.

Уоррен застонал. Это был тяжёлый, сдавленный звук — но не тот предсмертный хрип, который Коулу приходилось слышать раньше, слава Богу. Дышал он тяжело, с болью, но дышал. Уоррен был явно в тяжёлом состоянии, но у него хотя бы ещё была грудная клетка. О том парне в шлеме такого не скажешь.

Элина и Макк опустились рядом с ним, в то время как Майлз и Итан прикрывали их, направляя ближайших солдат проверить остальных из группы сержанта Дэйлена.

Коул взглянул на место попадания, отступив на шаг, чтобы дать медикам место. Пуля оставила глубокую вмятину, изогнув металл и продавив его внутрь, но броня каким-то образом выдержала. Вероятно, потому что была сделана из какого-нибудь легендарного безумного артефакта, способного остановить выстрел, который должен был убить с первого раза.

— Надо снять это, — сказал Макк.

Элина кивнула и помогла ему ослабить боковые пряжки бригандины, чтобы можно было поднять броню над повреждённой частью.

Уоррен застонал, когда металл потянул кожу, обнажая под ним поддоспешник — паучий шёлк Арахны, щедро предоставленный Управлением Тактической Антитеррористической Координации для своих Убийц. Сейчас он полностью оправдал свою цену.

Никаких пробоин, ни пятен, ни крови. Это был хороший знак, но расслабляться было рано. Макк задрал поддоспешник и осмотрел кожу. Синяк уже начал проявляться. Глубокое, яростное пятно фиолетово-чёрного цвета расползалось по боку, с центром в точке наибольшего удара. Края были испещрены оттенками красного и тёмно-синего, немного вздувшимися от скопившейся под кожей крови.

— Нет крепитации, — сказал Макк, прощупывая зону удара. Он заметил, что Уоррен не понял. — Я имею в виду — кости целы.

Макк улыбнулся и похлопал его по плечу:

— Хорошие новости: внутренности на месте. Просто трещины на рёбрах и приличный ушиб. — Он повернулся к Элине, в то время как Уоррен утвердительно хмыкнул. — Сколько займёт восстановление?

— Час — чтобы полностью… —

— Оставьте меня, — поднял руку Уоррен. — Здесь есть медики — вы должны идти. Кидри.

— Йо, — отозвался Итан из-за их спин. Он стоял над поверженным солдатом, уже сняв с него шлем. — Это Гадрон.

— Но он не меняется, — добавил Майлз. — Не мимик?

— Загадка для... — простонал Уоррен, приподнимаясь, чтобы взглянуть. — ...позже. Очевидно, сильный демон. Некогда терять время. Кидри. Вперёд.

Коул кивнул. Обсудить всё по пути — хватит времени. Контроль разума, одержимость — что бы это ни было, именно это, похоже, и вызвало мятеж. Разберутся.

— Ладно, — сказал он, оборачиваясь к своей команде, в то время как пара медиков из отряда Ноларена занялась Уорреном. — Пошли.

* * *

P.S.

Если вам нравятся мои переводы и вы хотите поддержать мои работу.

Поддержать перевод: Aльфа: 2200 1523 2892 2997

Это поможет мне продолжать радовать вас новыми материалами! Спасибо за внимание! :D