Обратная дорога, разумеется, прошла в молчании. Просто любые слова сделали бы всё только хуже. Когда слова бессильны преодолеть пропасть между тем, что случилось, и тем, с чем люди могут жить, молчание становится единственно честным ответом.

Однако тишина продлилась не всю дорогу. В шести кварталах от штаба они попали в пробку, плотнее чем обычно — не совсем час пик в Лос-Анджелесе, но достаточно, чтобы предположить, что произошло нечто значительное.

Ещё одна проблема в копилку. Его команде нужно было время на разгрузку, а не очередной кризис. Мак не проронил ни слова с тех пор, как они покинули склад, просто смотрел прямо перед собой, сложив руки на коленях. В таких случаях сорваться можно от чего угодно. Пробка, зацепившаяся за дверь рубашка, чёрт возьми, даже не то слово, сказанное не в то время.

И эта пробка уже испытывала теорию Коула на прочность. Казалось, каждый рывок в режиме «стой-поезжай» вдавливал Мака в сиденье всё глубже, его дыхание становилось таким поверхностным, что Коулу приходилось специально присматриваться, чтобы убедиться, что оно вообще есть. Руки оставались сложенными, но костяшки пальцев в какой-то неуловимый момент побелели. Было в этой неподвижности что-то такое, отчего Коулу захотелось приоткрыть окно, будто Мак, просто сидя на месте, выжигал весь кислород в машине.

Но по мере приближения к ОТАК движение стало свободнее. Они наконец миновали хвост волны отозванных сотрудников.

На парковке ОТАК дела обстояли не лучше. Внутренний двор был забит личным транспортом — модными каретами, на которых ездили аналитики разведки, семейными «Фореями» делопроизводителей и квартирмейстеров. Кто-то бросил дорогую модель с распахнутой дверью, видимо, слишком торопясь, чтобы обращать на это внимание. Военных фургонов нигде не было, что означало, что все бойцы уже где-то на задании.

Когда они прибыли, во дворе ОТАК было оживлённее обычного. Личные автомобили и кареты скопились у входа, словно на парковке у дорогого ресторана, только без парковщика.

Шаттл из жилого района с визгом затормозил прямо за ними, вываливая пассажиров, как автобус, подъезжающий к кампусу за пять минут до экзаменов. И энергетика та же: большинство были одеты в то, что можно назвать «гардеробом взъерошенной паники» — случайный винегрет из вещей, которые удалось натянуть на себя меньше чем за минуту. Несколько счастливчиков выглядели подозрительно собранными — вероятно, их застали посреди свидания или на дневной прогулке.

Это был всеобщий сбор. Какая же буря разразилась, пока они зачищали тот склад?

Майлз втиснул их «Форею» между двумя гражданскими каретами. Дверь Коула открылась всего на фут, прежде чем упёрлась в металл. Что ж, ОТАК, вероятно, покроет расходы.

Он направился к главному зданию. Внутри, чтобы справиться с наплывом людей, выросли дополнительные столы. Во всём здании стоял тот особый запах предстоящей долгой ночи — аромат свежезаваренного чая и фоновый дух слишком большого количества людей в слишком маленьком пространстве.

Один из дежурных караульных встал, завидев их. Его взгляд метнулся к крови на их снаряжении, но он проигнорировал это.

— Господа Герои. Генеральный директор требует вашего немедленного присутствия в оперативном центре. Срочно, господа.

Коул лишь кивнул и продолжил идти. Они пробирались сквозь коридоры, забитые отозванными сотрудниками, половина из которых всё ещё пыталась сморгнуть остатки того, чем они занимались двадцать минут назад.

Коул держал Мака в поле бокового зрения. Тот двигался рядом с ним, как зомби, — достаточно присутствующий, чтобы шаркать вперёд, но его взгляд был устремлён куда-то за стены. Майлз и Итан, не сговариваясь, заняли фланговые позиции, стараясь не привлекать к этому внимания.

Элина держалась рядом, бессознательно вытирая руки о свой плащ каждые несколько шагов. Первый настоящий бой, первые убийства, первый раз, когда она увидела, что револьвер делает с черепом ребёнка с близкого расстояния. Подготовка в «Элите Истребителей» была хорошей — возможно, лучшей, что мог предложить Келдорн, — но никакая симуляция не готовила к последствиям чистой операции, которая пошла наперекосяк.

Сектанты — это одно; с этим она уже справилась без проблем. Но невинный ребёнок? К такому никакая тренировка никого подготовить не могла. Скоро её накроет отходняк от адреналина, и, когда это случится, ей понадобится безопасное место, чтобы всё переварить.

Коулу хотелось остановиться, найти пустой кабинет и проверить, как его люди. Но что бы ни послужило причиной всеобщего сбора, оно всё ещё было активно. Они доложат обстановку, получат инструктаж, а потом он сможет позаботиться о своей команде.

Двери оперативного центра были открыты, голоса доносились в коридор. Прорезался голос Уоррена — он уже взял командование на себя.

Пора узнать, что не могло ждать. Коул ввёл свою команду внутрь, и его взгляд тут же упал на тактическую карту. Александрия выглядела так, будто заболела корью — красные булавки сгрудились в портовом районе, торговом квартале, в районах складов. Первая настоящая активность демонов со времён замка, и они предпочли массированную атаку скрытности.

Уоррен стоял у края карты вместе с Синдрой и Ферналом; все трое были сосредоточены на измученном офицере связи, который ставил очередную булавку. Бедняга выглядел так, будто постарел на пять лет за последний час; Коул видел точно такое же выражение на лицах салаг после их первого настоящего боя.

— Холодильные склады на Риверсайд, сэр, — объяснял мужчина. — Мимик пробрался внутрь вместе с провизией. Люди капитана Моррисона уничтожили тварь, но мы потеряли троих из караула. Они сейчас сжигают запасы, сэр; нельзя рисковать, чтобы не осталось заразы.

Фернал на мгновение прикрыл глаза.

— Семнадцатый подобный инцидент за сегодня.

— В течение одного часа, — уточнил Уоррен. — Они не действовали так со времён инцидента в замке.

Синдра соединила точки.

— Если таков размах их координации — здесь, в Александрии, — это плохо предвещает для наших операций в Пустошах. Мы должны исходить из того, что они знают.

Уоррен нахмурился — редкое зрелище.

— Аллесуар и Стринрик уже три недели в Пустошах.

Коул узнал имена; это была та самая пара — эльф и дварф — которая занималась исследованиями артефактов. Судя по всему, именно они отвечали за прорывы в технологиях огнестрельного оружия, электричестве и том бледном бетоне, из которого состояли стены королевства.

Он уже видел, к чему всё идёт — кому-то придётся вытаскивать их задницы из огня. И, зная удачу его команды…

Фернал повернулся к офицеру связи.

— Установите связь с экспедицией.

— Сию минуту, директор.

Офицер подошёл к Панели для скраинга, подключённой к более мощному источнику маны, чем остальные. Но даже с дополнительной мощностью, лучшее, что ему удалось получить, — это зернистое пятно, по сравнению с которым старый военный интернет NIPRNet показался бы изображением в 4К.

— Связь установлена, сэр, — доложил офицер после долгой паузы. — Сэр Аллесуар отвечает.

Фернал кивнул и подошёл к панели.

— Аллесуар. Немедленно отзовите экспедицию. Срочное отступление, в каком бы состоянии ни были ваши исследования.

В ответ донёсся трескучий голос:

— Директор, умоляю вас, передумайте — мы проникли в истрайнский исследовательский комплекс, военного назначения! Одни только архивы… Неделю, я вас умоляю. Одна неделя, и у нас будут такие разведданные, каких не видели со времён старой Истрайнской империи. Отступить сейчас — значит выбросить тот самый приз, за которым мы охотились!

Напор Аллесуара привлёк внимание Фернала.

— Каков уровень сохранности этого комплекса?

— Не тронут, сэр; печати держались со времён их Катаклизма. Чертежи артиллерии, алхимические труды, их методы кристаллизации. Всё читаемо! Судя по всем признакам, это был один из главных центров.

Уоррен подошёл ближе.

— Неделя в Пустошах, когда демоны зашевелились…

Но Синдра уже была убеждена.

— Если это окажется плодотворным, получение истрайнского вооружения вполне может решить половину наших трудностей. Риск оправдан.

Коул ещё не видел Фернала в таком замешательстве. Это была авантюра, но авантюра с сумасшедшей отдачей.

Тишина затянулась, прежде чем Фернал снова заговорил.

— Тогда три дня. Но слушайте внимательно — если вас схватят с такими разведданными при себе, нам всем конец. Мне нужны эти данные в целости, но вы мне нужны живыми. Эта информация не принесёт нам никакой пользы, если она умрёт вместе с вами в этих Пустошах.

— Даю вам слово, директор.

Связь прервалась, когда офицер отключил панель, и только тогда Фернал наконец обратил свой взор на команду Коула.

— Капитан Мерсер. Ваш доклад?

Коул изложил им суть дела. Сектанты испугались проверок и готовили свой ковал к отплытию в Обер. Они не могли позволить судну, полному заражённого груза, покинуть порт, поэтому команде пришлось действовать раньше. Они спасли заложников и оставили после себя только трупы сектантов и одного капитана для особого подхода Вейла. Груз, как и предполагалось, состоял из заражённых продуктов, которые могли бы отравить половину района.

Затем возникло осложнение: Геррик.

Коул старался говорить как можно более нейтрально.

— Рабочий доков употребил заражённые продукты до нашего прибытия. Угрозу пришлось нейтрализовать.

Он сменил тему:

— Судя по времени, от момента приёма внутрь до полного одержания проходит меньше тридцати минут.

— Откуда такая уверенность? — спросила Синдра.

— Мы видели, как он таскал ящики, когда прибыли на место. По словам рабочих, он пропал, когда сектанты их окружили. Полагаю, именно тогда он и добрался до груза. Нашли мы его уже одержимым в конце операции с пустой консервной банкой в руках.

Фернал кивнул и повёл разговор дальше, к счастью, не зацикливаясь на этой теме.

— Какой размах, — прошипел он. — Сектанты с такой сетью, в то время как одни только мимики истощают наши ресурсы… Что насчёт Обера? У нас есть какая-то информация, кроме их пункта назначения?

Коул пожал плечами.

— Я могу попросить Дарина остаться там, посмотреть, не найдёт ли он чего ещё. А так, команда Вейла работает над сбором данных. Мы знаем, что сектанты были готовы смыться, когда мы их накрыли, — они как-то об этом прознали. И все эти удары по городу, в тот же час, когда мы штурмуем их склад? Им нужно было, чтобы мы смотрели куда угодно, но только не на доки.

Он взглянул на карту с её сыпью красных булавок.

— Могло бы и сработать, если бы мы не поймали их в тот момент.

Фернал кивнул, затем повернулся к Синдре.

— Дарина я оставляю на ваше попечение. Отправьте весть нашим людям в Обере — они должны провести расследование. Что бы ни раскопал Вейл, передайте им.

В течение всего этого разговора Коул чувствовал, как Маку становится хуже. Мужчина стоял в стойке «вольно», но его взгляд отсутствовал, зациклившись на каком-то внутреннем кошмаре. Элина переминалась с ногу на ногу каждые несколько секунд, от усталости её качало, как тростник на ветру. Даже Майлз и Итан выглядели измотанными, адреналиновый отходняк бил по ним в полную силу.

Фернал тоже это заметил. Он взглянул на своего помощника, худого мужчину, который выглядел так, будто только что выполз из какой-то бюрократической преисподней.

— Ситуация под контролем?

— Да, сэр. После доклада капитана Моррисона инцидентов не было. Все объекты под охраной.

Фернал вздохнул, затем повернулся к команде Коула.

— Вы свободны до следующего вызова. Позаботьтесь о своих людях, капитан.

Слава богу за это.

— Есть, сэр.

Коул развернулся и повёл их прочь.

Элина уже начала отделяться в сторону бокового выхода, вероятно, собираясь поймать шаттл до дома. Даже сейчас она двигалась так, будто между ними всё ещё была дистанция, словно она была временным сотрудником, а не частью команды. Коул догнал её, прежде чем она ушла слишком далеко.

— Куда направляешься?

— Домой.

Она ответила прямо, но её взгляд метнулся к крови на её плаще.

Коул помедлил. Он мог бы выдать клишированное дерьмо в духе «но мы же команда, а команды держатся вместе», но он никогда не был фанатом подобных речей. Вместо этого он подошёл к делу иначе.

— Ты сегодня ела? Кроме того, что мы перехватили утром?

Она моргнула от смены темы.

— Я… нет, не ела.

— Да, я тоже. Сегодня вечером заставим Лисару готовить.

Он направил её обратно к остальным.

— Ты же видела, что она сделала с тем бургером во время собеседования. Было бы стыдно упустить шанс узнать, на что она ещё способна, верно? Мы пытались научить её паре рецептов из нашего мира, и почему-то она идеально освоила всё. Каждое блюдо. Даже через, кхм… эксперименты Гарретта.

— Эксперименты? — встрепенулся Майлз, притворно обидевшись. — Ладно, это не высокое искусство, признаю, но вы должны проявить хоть какое-то уважение. Вся та хрень, что я делаю? Чёрт, это не «эксперименты». Это называется инновация. Не видел, чтобы кто-то ещё пытался возрождать рецепты.

— Ты приготовил десять разных мисок томатного соуса, — парировал Итан. — Десять, Гарретт. В одной был сплошной сахар.

— Я подгонял соотношение сахара! Это называется усовершенствование процесса!

— Это называется «не знать, какой на вкус должен быть помидор».

Коул сдерживал смех.

— Ты бы видел, как Лисара реагирует каждый раз, когда ты пытаешься «внедрять инновации». Как будто хочет погладить тебя по голове, дать игрушку, а потом вытолкать из кухни.

— Она сказала, что это была хорошая попытка, — защищался Майлз, но уже ухмылялся. — В конце концов. После того, как сама всё исправила.

Даже у Мака дёрнулся уголок рта — едва заметно, но это было хоть что-то.

— Тогда скажите. Каким чудом нас осчастливят сегодня вечером? — спросила Элина, поравнявшись с ними.

Коул улыбнулся. То, что Элина включилась в их перепалку, было прогрессом.

— Понятия не имею, — признался он. — Но даже если это будет сюрприз, ты чертовски хорошо знаешь, что будет вкусно.

Коридоры немного опустели — большинство отозванных сотрудников уже были на своих постах, готовясь к ночной смене, которую запланировал для них ОТАК. Парковка всё ещё была в беспорядке, но, по крайней мере, их «Форею» никто не заблокировал. Нескольким другим бедолагам повезло меньше — Коул заметил как минимум три машины, запертые из-за панической парковки. Их владельцы, вероятно, были внутри, обнаруживая, что им придётся работать даже дольше, чем ожидалось, пока они ждут тех, кто решил, что диагональная парковка во время кризиса — это приемлемо.

Мак без единого слова забрался на своё обычное место сзади, мышечная память всё ещё работала, даже если высшие когнитивные функции были заняты. На самом деле, это был хороший знак. Он начинал беспокоиться, когда люди начинали нарушать привычные шаблоны поведения.

Элина тоже присоединилась, на полсекунды замешкавшись, прежде чем залезть на заднее сиденье к Итану и Маку — она всё ещё калибровала своё место в их строю, но двигалась в верном направлении.

И тут до него дошло. Солнце уже садилось, а отчёты ещё предстояло написать — ни за что они не отправят Элину домой после всего этого. У неё была комната в поместье. Вообще-то, была с тех пор, как её официально приняли в команду.

Но иметь комнату и пользоваться ею — разные вещи. Как получить разрешение на жильё вне базы, но продолжать спать в казарме, потому что так привычнее. Она всегда возвращалась к себе, поддерживая эту профессиональную дистанцию. Это будет её первая ночёвка — впервые она становилась частью семьи, а не просто команды.

На выезде из города пробок почти не было. Майлз вёл машину плавно и уверенно, проверяя зеркало заднего вида чаще обычного. Определённо не из-за движения на дороге. Скорее… Словно Мак был кастрюлей супа, полной до краёв, а Майлз не мог позволить себе расплескать ни капли.

По крайней мере, он всё ещё был начеку, всё ещё следил за ним.

Наконец, в лучах угасающего оранжевого солнца показались ворота поместья. Мелнар был на своём посту, как и всегда. Старик окинул их одним взглядом — кровь на снаряжении, зомби-походка Мака, тревожность Элины — и кивнул им. Плавали, знаем. Мелнар не будет лезть с расспросами, но он точно будет рядом, если понадобится.

Коул кивнул в ответ, когда Тенна встретила их у двери со своим обычным шестым чувством. Одного взгляда ей хватило, чтобы перейти в режим восстановления. Удивительно, но никакой суеты из-за крови или грязи. Она просто провела их в гостиную — в ту, что была уютной, а не в музейный экспонат для официальных визитов. Блестящий ход, если честно.

Может, она решила, что им нужны мягкие подушки и знакомое пространство, а может, просто не хотела возиться с выведением крови с шёлковой обивки из старинной мебели богачей. Вероятно, и то, и другое. У Тенны был этот дар — преподносить практичные решения как проявление доброты.

И, как и ожидалось, все тут же отключились. Мак рухнул в кресло, будто кто-то перерезал его ниточки. Элина присела на краешек дивана, всё ещё решая, здесь ли её место, или это просто профессиональная вежливость. Остальные развалились где придётся, погружаясь в атмосферу.

Тенна посмотрела на кровь и грязь, впитывающиеся в мебель, и лишь улыбнулась.

— Не беспокойтесь. Я займусь чисткой позже. А пока постарайтесь отдохнуть.

Коул кивнул. Она занималась этим достаточно долго, чтобы точно знать, как читать людей.

Пока все приходили в себя, Коул направился на кухню. Теперь главной задачей была еда. Его мама всегда говорила, что правильная еда может исцелить то, с чем не справятся таблетки, и после сегодняшнего дня им была нужна любая помощь.