Одна группа монстров у пролома, другая — у дверного проёма, а патронов не хватало ни на тех, ни на других.

Если бы только всё складывалось так, чтобы у этой истории был счастливый конец…

Коул проверил АКС в своей руке.

Впрочем, может, боезапаса и хватит, чтобы разобраться хотя бы с одной группой — если удастся их изолировать.

— Чёрт… К чёрту этих демонов.

— Чёрт возьми, надо было соглашаться на сделку с Королём. — Майлз сильнее сжал дробовик.

— Аминь, — поддержал его Итан. — Каков план, Мерсер?

Лучший вариант — пробиваться через одну сторону. Скорее всего, через пролом: с этими тварями они уже возились по уши в грязи. Но сколько времени на это уйдёт? Те, что прорывались из люксового номера, неизбежно загнали бы их в ловушку, прежде чем они успели бы расправиться с теми тремя.

Окно? Нет, это однозначное «нахрен».

Другой пролом? Не успеют.

Служебный коридор? Чёрт… это может сработать.

В узких пространствах их бы быстро разорвали, но Коул уже вывел из строя винтовки монстров. Всё, что им нужно, — засыпать коридор пулями, а если понадобится, пробиться через дверной проём и продолжить бегство.

— Служебный коридор. Длинное горлышко бутылки.

АКС казался слишком лёгким в руках Коула — сейчас он отдал бы многое за М7 или хотя бы за старый добрый М4.

— Да к чёрту, — согласился Итан.

Коул пятился к служебному коридору, не отводя прицела от коридора, ведущего в основной люкс. Эти твари должны были появиться с минуты на минуту…

Раздалась стрельба — оглушительный, как гром, грохот.

Какого хрена?!

Это были цельдорнийские винтовки, но с куда более плотным огнём, чем могли бы обеспечить те двое, у кого раньше было оружие.

Коул тут же упал на одно колено. Боль в левой руке пронзила его, но он всё же дотянулся до двери в коридор и открыл её.

На периферии он заметил, что Майлз остался на месте — всё ещё прикрывал пролом.

Что-то массивное с грохотом рухнуло в главной комнате, стены задрожали, затрясся весь люкс.

За этим последовал ещё один удар и пронзительный вопль… который внезапно оборвался, словно кто-то нажал кнопку «выключить звук».

Стрельба продолжалась ещё пару секунд — восемь выстрелов. Два на каждого из монстров в люксе?

Из-за пролома снова раздались выстрелы. Ещё больше резких, внезапно смолкших криков разорвали воздух, смешавшись с раскатами выстрелов.

Это стражники замка, они отреагировали на тревогу.

Кто ещё мог атаковать этих монстров? Кто ещё мог их убивать?

Стрельба стихла, но тиннитус всё ещё звенел в ушах.

Вот бы я взял на полигоне эти стимпанк-наушники с шумоизоляцией…

Сквозь звон донёсся долгий свист с входа.

Откуда-то за проломом раздался ответный свист.

Слава богам.

Простая коммуникация — проверка позиций между подразделениями.

Монстры, ещё минуту назад угрожавшие их позициям, исчезли. Вероятно, все были убиты загадочными благодетелями, сейчас переговаривавшимися между собой.

Если, конечно, это не какая-то изощрённая многоходовка…

Но похоже, у них всё-таки было подкрепление.

— Лейтенант?

Коул не опустил оружия.

— Фотам, это ты?

— Я полагаю, да, если только эти твари не решили применить действительно выдающуюся стратегию. Ведь какой демон, наконец овладевший нашим оружием, не начал бы в первую очередь истреблять себе подобных?

Да, это Фотам.

Он был прав. Если бы это была ещё одна партия оборотней, зачем им убивать друг друга? Почему бы им не закончить бой, вместо того чтобы болтать?

Фальшивый флаг? Сомнительно.

Лучше уж самому взглянуть, что произошло.

— Прекратить огонь! Выходим.

То, что открылось их взглядам, когда они вышли из коридора, делало их недавнюю перестрелку похожей на детскую игру в пейнтбол.

Их пули калибра 5.45 и 7.62 оставляли чистые сквозные отверстия, а вот винтовки стражников… они вырывали из монстров целые куски.

Один у двери был буквально разорван пополам: его тело распахнулось, словно его прошило пулемётной очередью с «Апача».

Дорогая мебель тоже пострадала. Весь зал теперь напоминал сцену из Матрицы, только вместо пистолетов и автоматов здесь будто бы использовали артиллерию.

Фотам стоял в центре строя, а рядом с ним — бородатый стражник, которого Коул видел через Панель Предсказания.

Только когда они опустили оружие, Коул наконец позволил себе расслабиться.

Майлз присвистнул, выходя из коридора:

— Чёртовски вовремя.

Стражники медленно двигались по комнате, осматривая тела и переворачивая их своими мечами.

Тела были едва узнаваемы. Это были те самые «рыцари», что ворвались в их номер, но их магический маскарад полностью рассыпался, оставив после себя лишь их истинные, уродливые формы.

Пурпурная кровь забрызгала всю комнату — возможно, и всё крыло тоже. Оно точно будет непригодным для использования какое-то время.

Некоторые тела были буквально разорваны, их конечности и внутренности едва держались на обрывках мышечной ткани.

Но хуже всего были их лица — застывшие в жутких гримасах.

Чёрт… это достойно зала славы самых жутких историй.

План состоял в том, чтобы прорваться в служебный коридор, но теперь у Коула появилась более насущная забота:

— Мэк…

— Медпункт уже под охраной, — ответил Фотам. — Похоже, все демоны собрались здесь, чтобы убить именно вас.

— Сколько вы их уложили? — спросил Коул.

Фотам указал на четыре окровавленных пятна в гостиной.

— Четверо здесь.

Другой стражник подошёл со стороны пролома:

— Милорд, в соседних покоях мы убили ещё троих демонов. Больше следов врагов не обнаружено.

Итак, всего семь.

Плюс шесть, которых они уничтожили раньше.

Это значило, что все 13 лже-рыцарей были устранены…

Если, конечно, в замке не прятались другие шпионы.

— Похоже, вы перебили всех, кого мы нашли.\

Фотам кивнул.

— А теперь, лейтенант, думаю, нам стоит доставить вас и вашу команду в лазарет. Вашей руке требуется медицинская помощь, и, полагаю, вы хотите проверить, как там ваш друг. Надеюсь, вы сможете объяснить, с чего всё началось?

— Да.

Следуя за Фотамом через дверь, они проходили мимо одной патрульной группы за другой — стража замка была повсюду.

— Всё началось около полуночи. Постучали в дверь — ваши рыцари, якобы. Сказали, что его величество вызывает нас. Срочное дело, не терпит отлагательств.

— Действительно срочное, раз они решили обойти надлежащий протокол.

— Да, вот поэтому я и понял, что что-то не так. Знаете, если бы не этот момент с их появлением, я, наверное, и не смог бы их раскусить. Почему они вообще были здесь? Они знали все детали дворцового этикета, отвечали идеально на каждый вопрос, даже подстраивали свой подход, когда я делал вид, что собираюсь сотрудничать.

— Чёрт, да меня бы точно провели, — вставил Майлз.

Его оружие было опущено, но рука оставалась рядом с затвором — он, вероятно, держал патрон в патроннике, готовый к выстрелу.

— Ага. Полный самоконтроль… по крайней мере, пока не прозвучала тревога, — продолжил Коул. — Потом они сбросили маскировку, начали ломиться в дверь. Как только она рухнула, сразу пошли в атаку. Самое странное, что даже когда они больше не притворялись, они всё равно использовали оружие, как люди — пистолеты, мечи, магию. Пользовались ими не особо умело, но сам факт, что вообще могли…

— Это весьма тревожно, — впервые за всё время, что Коул знал его, в голосе Фотама появились нотки беспокойства. — Ранее мы встречали хитрых демонов, но ничего подобного. Они всегда действовали на основе инстинктов, иногда с интеллектом хищников, но всё же — инстинктивно.

Он покачал головой и продолжил:

— Само по себе то, что они понимают наши виды оружия, уже достаточно тревожно. Но это… это новое. Никогда прежде мы не сталкивались с демонами, способными на столь изощрённое… подражание.

— Оборотни, — предположил Майлз.

— Скорее… — Итэн почесал подбородок, подбирая слово. Наконец, нашёл подходящее. — Мимики. Только, похоже, они перескочили стадии сундуков-сокровищ и зачарованных книг в процессе эволюции.

— Мимики? Хах, пожалуй, это определение даже слишком удачно подходит. Должен признать, хотя их искусство — оскорбление, оно исполнено с пугающим мастерством. Просто насмешка за наш счёт…

Коул почувствовал, как адреналин постепенно уходит, оставляя после себя жгучую боль в плече — резкие, колющие ощущения при каждом движении. Разорванные связки? Возможно. Его предплечье болело, будто его опутали колючей проволокой, а каждый раз, когда он пытался сжать кулак, по пальцам пробегала волна онемения — признаки защемления нерва. Он сменил хват на одноручный, позволяя раненой руке бессильно повиснуть. Даже под тяжестью собственного веса плечо болело невыносимо. Возможно, оно было не просто повреждено, а полностью вывихнуто.

Слава Богу, они как раз подошли к лазарету.

Слава Богу, Мак был в безопасности.

Он по-прежнему лежал в своей постели — дышал, был жив. Похоже, демоны даже не удосужились зайти в лазарет, вероятно, посчитав Мака неопасным из-за его состояния и вместо этого собрали силы для атаки на них. Но всё же это было огромным облегчением — видеть его целым и невредимым, да ещё и под охраной четырёх стражников, словно ангелов-хранителей.

Одна из целительниц — не Элина, а какая-то пожилая женщина — тут же направилась к Коулу.

— Я доктор Хэллоуэй, и для меня будет честью исцелить вас. Милорд, будьте добры, присядьте…

— Коул Мерсер.

Коул опустился на указанную койку, не сводя глаз с Мака.

— Спасибо, док. Моя рука… Демон сжал её так сильно, что я удивлён, как он её вообще не оторвал.

Доктор сделала несколько заметок, пока молодой ассистент протянул Коулу стакан с каким-то странным напитком — ещё одно зелье.

— Для снятия боли, сэр.

Коул внимательно посмотрел на смесь. Ещё один загадочный напиток. Не было никакого способа узнать, что здесь считается болеутоляющим, но эти люди, похоже, знали своё дело. К чёрту. Он осушил стакан залпом.

Эффект был мгновенным — боль быстро спала до тупой пульсации, а по груди разлилось приятное тепло. Затем появилось ощущение лёгкости, будто после хорошей дозы морфия, но без полной затуманенности сознания.

Фотам придвинул стул и сел рядом, пока доктор осторожно разрезала рукав его одежды и приступила к осмотру, надавливая на определённые точки и проверяя подвижность сустава.

— А-а-а-а, — простонал Коул. — Плечо точно вывихнуто.

Доктор кивнула, делая ещё одну запись.

— Действительно. Ваша рука пострадала серьёзно, и плечевой сустав — не исключение. Головка кости вышла из своего места — вывих, как вы и сказали. К счастью, это, похоже, единственная серьёзная механическая травма.

Коул чуть не вздохнул с облегчением, но расслабляться было рано. Если требовалась бы внутренняя диагностика или, хуже того, операция, он оказался бы в весьма затруднительном положении. Как они вообще здесь определяли глубинные повреждения?

— Прежде чем вправить сустав, нам нужно разобраться с другими повреждениями. Сейчас я направлю поток маны через ваши вены, чтобы лучше понять ваше состояние. Прошу, оставайтесь неподвижны и не сопротивляйтесь — любое вмешательство может исказить результаты.

Хм, значит, вот как они обходились без рентгена.

Она направила слабый поток маны к ключице, пропуская его через повреждённую руку и доводя до пальцев. По его кровеносной системе разлилось тепло — пока всё в пределах нормы.

— Онемение в пальцах, вероятно, из-за сдавления нерва, — предположил Коул. — Дьявол бы мне вообще руку раздробил, если бы я не усилил её магией укрепления и барьером.

— Весьма мудрая предосторожность, сэр Коул, — с уважением заметила целительница. — Вы уберегли себя от куда более серьёзной раны, но оставшееся повреждение игнорировать нельзя. Сейчас я увеличу поток маны. Прошу, оставайтесь неподвижны.

Аномалия проявилась почти сразу.

Тепло потока споткнулось в области плечевого сустава, резко ослабнув сзади, где находилась суставная капсула. Это подтвердило вывих.

Целительница направила новую волну маны, начиная уже с верхней части плеча, а не с ключицы. Его бицепсы и трицепсы были в норме, но проблема обнаружилась в середине предплечья — именно в том месте, где демон его схватил. Поток маны застопорился, образуя болезненную зону, где поток словно сгустился.

— Ещё одно препятствие, — отметила она.

— Отёк, гематомы… Думаю, так, — предположил Коул.

— Скопление крови, да, — доктор Холлоуэй усилил поток маны, направляя его к закупорке. Тепло нарастало, давило всё сильнее, пока — чёрт! — не прорвалось разом, отправив волну резкого облегчения вниз по его руке. — Вот. Поток возобновился, хотя ткани всё ещё воспалены. Сейчас я это исправлю, но сперва позвольте проверить, нет ли других блокировок.

Она снова пропустила ману через руку Коула.

— Кость цела, к счастью. Никаких смещений, холодных пустот — признаки переломов отсутствуют. Вижу только ушибы, без структурных повреждений.

— А с кровотечением? Внутренним, я имею в виду.

Целительница кивнула.

— Хм. Если бы сосуды были разорваны, мана застаивалась бы полностью. А здесь она течёт, хоть и ослабленно. Отёк вызван лишь перенапряжением, а не внутренним кровотечением.

Улыбка лекаря, когда она посмотрела на него, была, наверное, одним из самых обнадёживающих зрелищ за сегодняшний день.

— Мелкие структуры не повреждены. Это подтверждает мои догадки — повреждения поверхностные. Теперь займёмся их устранением.

Целительница приступила к работе. Слабое голубое свечение окутало её ладони, наполняя предплечье Коула приятным теплом, пока он обращался к Фотаму:

— Эти мимики… значит, эти демоны вам в новинку?

Фотам тяжело опустился на стул. Он сохранял хотя бы подобие спокойствия, но Коулу не нужно было телепатии, чтобы понять — этот человек всерьёз задумывался о возможном конце света.

— Да, — это всё, что он смог сказать.

— Ну, значит, мне теперь только и остаётся, что ждать, когда какой-нибудь перевёртыш всадит мне нож под рёбра во сне.

Не самая приятная мысль, но, по крайней мере, он мог теперь шевелить пальцами без ощущения, будто его руку простреливают электричеством.

А ещё, похоже, его подача немного разрядила атмосферу.

— Ха! Обоснованный страх, и не без причины. Хотя… Подобная иллюзия, если это действительно иллюзия, потребовала бы постоянного расхода магической энергии для поддержания. Дорогой трюк, рискну предположить… Хм…

Он поднялся.

— Что, есть идеи? — Коул выдохнул сквозь стиснутые зубы. Доктор Холлоуэй тем временем управляла тканями в его руке так, что у него появилось ощущение, будто из его мышцы вот-вот вырвется сундук-чудовище.

— Наши поля аннулирования. Мы используем их для подавления магического вмешательства, — Фотам подозвал бородатого стражника. — Ты! Собери людей, чтобы принесли все свободные нейтрализаторы из подземелий и лабораторий. Проверить каждого в замке, начиная с тех, кто здесь, в лазарете.

Рыцарь молча поклонился и отправился исполнять приказ.

Обратившись обратно к Коулу, Фотам смягчил тон, но его слова всё равно прозвучали жёстко:

— Ты останешься здесь. Сейчас это самое защищённое место, что у нас есть. А ты… выглядишь, как человек, который уже повеселился за ночь вдоволь. Не стану обременять тебя ещё больше. Отдыхай, поговорим завтра.

— Ага… — Коул скривился, когда доктор Холлоуэй, наконец, вправила его плечо.

Фотам уже собрался уходить, но Итан окликнул его:

— Погодите! Нам нужно забрать, что осталось от нашего снаряжения. Если хоть что-то уцелело.

— Неплохо бы и парочку ваших винтовок взять, — добавил Майлз. — И наушники, заодно.

— Я об этом позабочусь.

— Его Величество идёт!

Голос из-за двери, за которым последовал резкий ритм шагов — охрана мгновенно заняла позиции. Стражники у дверей лазарета вытянулись по стойке смирно.

Король Армонд вошёл в сопровождении своей личной гвардии. Их бригандина не была покрыта привычной чешуёй, как у обычных стражников, — она переливалась каким-то странным светом, а металл, которым была усилена броня, имел серебристый оттенок. Мифрил? Или что-то ещё более редкое? Высший класс, вне всяких сомнений. Коулу бы не удивило, если бы эта чешуя и впрямь принадлежала дракону.

Фотам склонился в глубоком поклоне:

— Ваше Величество, вы прибыли как нельзя вовремя. Кажется, я нашёл способ разоблачить этих шпионов.

Он пересказал королю свой план.

Это мгновенно привлекло внимание монарха.

— Очень хорошо. Приступайте немедленно.

Затем его взгляд переместился на Коула и его людей. Несмотря на усталость, в облике короля сквозила явная тревога — словно он состарился на десять лет с момента их первой встречи, хотя прошло-то, может, часов двенадцать?

— Лейтенант, сержанты. Рад видеть вас невредимыми после столь коварного нападения.

— Могло быть и хуже. Считай, нам повезло, что мы не отправились на тот свет в мешках для трупов, — пробормотал Майлз, совершенно без выражения. Он никогда не фильтровал слова, и Коул не мог его за это винить. Но хотя тон Майлза и был предельно резким, он всё же не пересекал черту.

Коул ожидал какой угодно реакции — но точно не раскаяния. А уж тем более не ответственности.

— Это была бы трагедия. Однако не по вашей вине вы оказались в такой опасности. В этом можете не сомневаться.

Что это было — искренняя забота или просто холодный расчёт, продиктованный желанием удержать лучших бойцов в строю? Так или иначе, королю было не всё равно. Пусть слова ничего не стоили, но это было больше, чем Коул ожидал.

— Хотя вы ещё не дали клятву верности Селдорну, вы сражались, словно уже сделали это. Не каждый решится подняться против врага, который стремится уничтожить вас, прежде чем вы успеете принять решение. Немногие бы поступили так, и за вашу доблесть я выражаю вам глубочайшую признательность.

Коулу доводилось слышать подобные речи раньше. Выглаженные, отточенные до блеска слова, призванные разжечь пламя в сердцах, пробудить честь. Но будь то искренность или безупречно выбранные слова, в этот раз они почему-то ощущались… иначе.

— Хотя я не могу вернуть вам эту ночь, я дарую вам завтрашний день. Не стану навязываться, не стану докучать ни приказами, ни требованиями. Отдыхайте, и пусть мысли о недавних бедах не омрачают ваш покой.

Армонд повернулся, чтобы уйти, но, если быть честным, Коулу не нужно было ещё одной ночи на раздумья. Селдорн не пришлось уговаривать их, не пришлось заманивать их выгодными предложениями или заставлять чувствовать себя в долгу.

Демоны уже дали понять, что они думают о том, что элита Земли встала у них на пути. И, если честно, это было умно — попробовать устранить потенциальную угрозу до того, как она станет проблемой.

Жаль, что этим они лишь сделали ситуацию личной.

— Ваше Величество, не вижу смысла ждать до завтра.

Коул ухмыльнулся.

— Мы в деле.