Они въехали в ворота Ноларена и оказались на территории, где операция явно велась на пределе возможного. Крепость была рассчитана на две роты, но по уровню активности и разрозненным патрулям было видно, что в распоряжении у них, в лучшем случае, половина одной. У Целдорна, может, и был высокий ВВП на душу населения, но попытка удерживать такую протяжённую оборонительную линию исключительно силами своих граждан — это как Британская империя, пытающаяся удержать Индию без местных вспомогательных войск. Королевство не могло позволить себе оставить бреши в линии обороны против демонов, поэтому решило растянуть силы до предела, как бумагу, которую вот-вот порвёт.

Схема расположения объектов, по крайней мере, говорила о том, что проектировали всё с умом. Свободные поля обстрела с крепостных стен, здания расположены так, чтобы минимизировать сопутствующий урон, а башни были укомплектованы настолько, чтобы создать иллюзию достаточной безопасности. Двухэтажные казармы, столовая, лазарет, склад боеприпасов — всё нужное имелось. Жаль только, что нехватка людей делала всё это практически бесполезным.

Их транспорт подъехал к командному центру — приземистому каменному зданию в центре форта. Естественно, это было единственное здание поблизости, полностью укомплектованное персоналом. Не дай бог кто-нибудь решит урезать расходы на единственное, что удерживает весь этот карточный домик от обрушения.

Капрал повёл их к командному пункту. У стола с картой стоял рослый минотавр, выпрямивший плечи с той выправкой, которую редко встретишь на отдалённом пограничном форте, привыкшем в основном считать набеги гоблинов. Его бригантина сияла чистотой, каждый заклёпка ловила свет, будто он только что вышел с парада в Александрии.

— Сэр! — Капрал сделал шаг вперёд. — Сэр Уоррен и Герои прибыли.

— Сэр Уоррен, — он слегка поклонился. — Спасибо, капрал. Можете быть свободны.

Уоррен представил спутников:

— Капитан, разрешите представить наших Героев — сэра Коула и его команду Истребителей.

— Весьма удачное прибытие, господа. Я — капитан Лорреш, командующий этим форпостом, — тон у Лорреша был утончённым, но за ним скрывалась тревога, особенно когда он указал на карту. — Один из патрулей опаздывает — шесть человек под командованием сержанта Ваннера. Их последняя зелёная сигнальная ракета была зафиксирована вот здесь, полчаса назад. — Он указал на участок, где лес встречался с рекой, примерно в 10 милях вглубь территории, занятой демонами. — Они должны были выйти на связь четверть часа назад.

— Силы демонов? — уточнил Уоррен.

— Ничего необычного — стандартная еженедельная пакость. Рота гоблинов, около шестидесяти, под командованием орка, — Лорреш слегка вздохнул, впервые дав трещину в своей выдержке. — Ничего, с чем наши патрули не справлялись бы прежде. И уж точно ничто из этого не должно было помешать им запустить сигнальную ракету в случае проблем.

Коул нахмурился. Даже мёртвого можно поставить так, чтобы он выстрелил ракетой. Если они даже этого не сделали… значит, либо они просто дурака валяют — необученные новобранцы, забывшие про время, — либо там творится нечто куда более серьёзное, чем гоблины и орки.

— Я понимаю, что вы прибыли на учебное задание, — продолжил Лорреш. — Это, мягко говоря, не то, что мы планировали… но, возможно, такая ситуация принесёт больше практической пользы, чем любая запланированная тренировка. Сэр Уоррен, каковы ваши соображения?

Больше пользы, чем от учений? Пф. Лорреш просто пытался спихнуть всё это на них. Коул не особо его за это осуждал. Если подходить с тактической точки зрения — он ведь не ошибался. Да и команде давно не терпелось испытать новое снаряжение и навыки.

Уоррену даже думать не пришлось:

— Здравое предложение. Если это будет испытание огнём — я возьму командование на себя, — сказал он. — Нам потребуется немедленная дозаправка шаттла и… хм… шесть ваших всадников — в полной готовности.

— Будет исполнено, сэр Уоррен, — кивнул Лорреш и дал знак адъютантам, которые тут же поспешили выполнять приказ. Затем он вновь повернулся к ним. — Уверен, вы найдёте нашу оружейную достойной, если вам понадобятся дополнительные припасы.

— Благодарю, — кивнул Коул.

— Позаботимся о своей части подготовки, — Уоррен коротко кивнул Лоррешу и вышел.

Шаттл ждал у склада снабжения — их импровизированной базы для поисково-спасательной операции. Коул открыл задний отсек и проверил снаряжение. Стандартный комплект для выездов: броня, оружие, боекомплект, которого хватит, чтобы устроить весёлую заварушку при необходимости, плюс запасы еды и воды. Не совсем то, что они собирались брать на «учебное задание», но, чёрт возьми, десять миль — это ещё не конец света. Всё ещё оставалась вероятность, что они просто встретят этих ребят по пути назад в Ноларен.

Коул нашёл свободное место возле шаттла и направил поток маны в землю. Почва отозвалась легко, поднявшись и сформировав простую платформу на уровне пояса, чтобы удобно разложить снаряжение.

Первым делом — стандартная бригантина для Истребителей-Элиты. Намного круче обычного снаряжения ОТАК, хоть и не тянула на люкс, которым снабжалась Королевская Гвардия. Когда он впервые её надел, ожидал, что будет жутко неудобно, но магические материалы и зачарования делали эту проблему практически несущественной. Его адаптивный жилет из дома отлично ложился поверх брони. Даже без этих тяжеленных плит ESAPI четвёртого уровня, привычная система подсумков была именно тем, что нужно.

Не всё привычное снаряжение было с собой, но он грамотно использовал свободное место. Маленькие зелёные флаконы — зелья лечения — дополняли то, что осталось от его личного аптечного набора, и усиливали продвинутую аптечку Мака. Отсутствие гранат и тактических приблуд освободило место для не менее важного — зелий маны. Коул пересмотрел достаточно аниме и наигрался в Dungeons and Dragons, чтобы подготовиться как следует.

Затем он перешёл к оружию. Vicer 95E уже давно стал для него привычным — всё тот же зачарованный карабин, который они тестировали ещё в замке, с полным набором элементальных «фишек». Коул пробежался по стандартной проверке. Переключатели работают как надо, манакристалл заряжен на полную. Всё нормально, всё знакомо.

А вот с боковушкой история была совсем другая. Какое-то длиннющее название, которое он даже не пытался запомнить, но сам дизайн револьвера… чёрт, это было шикарное переосмысление работы Кольта с его Peacemaker. Покойный Александр явно был любителем оружия: хранил чертежи и идеи, чтобы его потомки могли с ними поиграться, когда технологии наконец позволят.

Причём, это была не просто тупая копия. На стволе и барабане были вырезаны простые руны, которые обеспечивали более мягкую работу механизма и увеличивали срок службы. Сам механизм работал плавно, как по маслу, перезаряжаясь быстрее и мягче любого Peacemaker, что он держал в руках дома. Никаких излишеств вроде элементальных режимов Vicer, но этот малыш давал такую отдачу, что без магии усиления конечностей кому угодно запястье бы сломало.

Единственное, к чему Коул до конца так и не привык, — это кортик Pattern 692E. Иногда было ощущение, будто он на ролевую игру собрался, но уж точно лучше, чем пытаться зарезать демона KABAR'ом. Лезвие из мифрилового сплава было почти невесомым, а руны усиления позволяли разрубить тысячу гоблинов, даже не затупившись. И… он бы никогда не признался в этом вслух, но размахивать им было чертовски весело. Приятный бонус к обязательным тренировкам по фехтованию.

Последним элементом снаряжения был шлем Ops Core* (Серия тактических шлемов с высокой степенью защиты и возможностью модульной настройки. FAST-шлемы отличаются лёгкостью, эргономичным дизайном и возможностью интеграции с различными аксессуарами, такими как гарнитуры, приборы ночного видения и другие.) с гарнитурой AMP* (Адаптивная Миссионная Платформа

Обозначение: Модульная гарнитура связи с активной защитой слуха, разработанная компанией Ops-Core.).

— Похоже, твой шлем совсем не заботится о твоём лице, — заметила Элина, разглядывая снаряжение Коула. — Надеешься отпугнуть тварей одним своим взглядом или просто веришь, что они будут целиться куда-нибудь ещё?

— Ха, они трупами станут ещё до того, как подберутся на расстояние выстрела, — ухмыльнулся Коул. — Но нет, вот это… — он постучал по гарнитуре, — для меня важнее защиты. Радиостанция. То есть… "Панели Наблюдения", только без визуала. Позволяет разговаривать с другим таким же устройством на расстоянии нескольких миль.

— Хм. — Уоррен закончил укладывать своё снаряжение и подошёл поближе. — Долгое время мы искали способ заменить ослепительные сигнальные ракеты и редкие Панели — уж слишком они обременительны. Если такое устройство можно воспроизвести, это станет огромным подспорьем для Королевства.

— Вообще-то, — сказал Коул, поправляя шлем, — мы уже говорили об этом с леди Катира. Думаем, что сможем поделиться некоторыми наработками, когда вернёмся. И дело не только в связи; мы могли бы помочь с огнестрелом, начав с улучшенных боеприпасов. С металлами у вас всё в порядке, осталось только чертежи довести до ума. Может, даже руны в гранаты встроим — посмотрим, что из этого выйдет. Могу целый список набросать, но она попросила сосредоточиться на чём-то одном, чтобы как можно быстрее довести до ума и внедрить.

— Мудрое решение. И, без сомнения, леди Катира уже ясно дала понять свои намерения, — заметил Уоррен.

— Ох, — Коул хмыкнул. — Ну да, она, похоже, больше всего интересуется нашим оружием. — Он поднял голову на звук копыт — к ним приближались шесть всадников.

— Хороший выбор, — Уоррен пожал плечами, его плечи едва заметно опустились. — Лично я предпочёл бы эти ваши "радиостанции", но, полагаю, и это сойдёт. — Он повернулся, когда командир патруля остановил коня.

— Сержант Дален прибыл с запрошенным эскортом, сэр, — доложил тот, отдавая чёткое приветствие.

Уоррен поднялся на борт шаттла и занял водительское место:

— Тогда не будем терять времени.

Дален прикрыл их с тыла:

— Рядовой Нэш, возьмёшь на себя ведение. Остальные — рассредоточиться и занять позиции.

Коул с командой последовали за Уорреном, пока конный эскорт выстраивался в боевой порядок. Когда все пристегнулись, они покинули ворота, свернув на грунтовую дорогу, проходившую параллельно реке.

Даже с дороги было видно, насколько мощным огневым кулаком обладал Селдорн: тела демонов говорили сами за себя. Если Vicer с лёгкостью прошивали бронированных Мимиков у замка, то эти гоблины не имели ни малейшего шанса. От них остались только куски мяса, разбросанные по траве. Настоящие бои можно было определить по воронкам и выжженной земле, но там уже всё было очищено подчистую. Если тел не осталось, значит, там пало нечто ценное — такие демоны отправлялись либо в лабораторию Сектарра, либо к кузнецам Королевства.

Когда они достигли края леса, рядовой Нэш поднял кулак, давая сигнал остановиться. Уоррен заглушил шаттл, пока всадники оцепляли периметр.

— Свежие следы, сэр, — крикнул Нэш, указывая на участок у воды. — Здесь остановились. Ведут к линии деревьев.

Коул вышел, чтобы осмотреть местность вместе с Майлзом и Уорреном. Решили идти по следу, оставив половину людей Далена охранять шаттл. Тропа оказалась довольно очевидной и привела их на поляну, где кто-то устроил привал: скамейки, сделанные с помощью земной магии, всё ещё стояли на месте. Здесь они отдыхали, но похоже, ненадолго.

Некоторые скамьи были разнесены вдребезги, а земля вокруг выглядела так, будто из-под неё вырвалось что-то огромное. Почва была ненатурально взрыхлена, местами словно расплавлена. Длинные борозды тянулись от мест «взрывов», и Коул увидел, как в некоторых местах земля обвалилась, открывая частично разрушенные туннели под ними.

— Какого чёрта? — Коул держал карабин наготове, присев для более детального осмотра. Развороченная земля образовывала грубый полукруг вокруг того места, где следы патруля внезапно прерывались. Тёмные пятна на траве у одной из крупных воронок — первая жертва, пойманная в начальном ударе.

— Гильзы здесь, — позвал Мак, осматриваясь возле пятна. Повсюду валялось снаряжение, а рядом — выброшенная стреляная гильза. Он поднял один из нескольких манакристаллов, всё ещё сиявших ярко-синим. — Практически нетронуты. Парень даже не успел оказать сопротивление.

— Это уж точно не дело рук гоблинской роты, — тихо произнесла Элина, замолкая, чтобы произнести короткую молитву и перекреститься над пятном.

Что думаешь по поводу атмосферы этой сцены?

Группа последовала за её жестом, прежде чем Уоррен вновь сосредоточил внимание на ряде следов когтей на ближайшем дереве. Листва вокруг была обожжена — вероятно, из-за того, кто сумел увернуться от того удара.

– Это работа Невскора, — произнёс он.

Нэш остановился чуть дальше от остальных, изучая другие следы боя.

– Гильзы уходят вглубь леса. Бой на отходе.

– Только четыре пары следов… — заметил Майлз.

Коул приподнял бровь.

– Может, один из них удачно отлучился по нужде во время перерыва? — предположил он. Это было возможно, хотя, скорее, больше хотелось верить в удачу, чем в реальность.

Они двинулись дальше по следам отхода, оружие было наготове. Вскоре они наткнулись на небольшую поляну, которая была практически выжжена дотла. Следов потерь здесь не было. Следы ботинок вели дальше.

– Ещё кровь, — доложил Итан, когда они нашли очередное место ожесточённой схватки.

Майлз указал на деталь, ещё более мрачную, чем кровь: земля была усыпана разбросанными тающими льдинами.

– Чёрт возьми. Разве Невскоры не должны складываться перед огнём?

Коул нахмурился.

– Должны.

– Этот экземпляр мог эволюционировать, — проворчал Уоррен. — Если мы его встретим, будет непросто.

Похоже, группа Ваннера пришла к тем же выводам. Расстояние между следами ботинок говорило о полном нарушении построения — панике. Они бежали как могли, лишь изредка находя силы для ответного огня. Но за пределами этих редких вспышек слаженности, каждый спасался сам.

Третье место боя дало ещё более ясную картину. Уцелевший патруль пытался укрепить позицию с помощью небольших столбиков — отбойников. Умная идея, если бы Невскор был «Фиатом», а не тяжёлым грузовиком. Судя по осколкам хитина и более тёмной, пурпурной крови, им удалось нанести несколько хороших ударов. Но для третьей жертвы всё равно было слишком поздно. Невскор, должно быть, отступил, оставив за собой смешанную кровавую дорожку, впитавшуюся в землю.

– Минус трое… — пробормотал Коул, пока Элина вновь читала молитву.

Лес начал редеть по мере того, как они шли по следу. Местность теперь была усеяна обветренными скальными выступами, а прямо перед ними зияла пещера. Что куда важнее — это была твёрдая почва. Надо отдать должное тому, кто придумал этот план.

Впереди зияла ещё одна яма, на этот раз окружённая лишь хитином и пурпурной кровью. Сбоку шли ещё одни следы ботинок, но шаги были спокойные, как при обычной ходьбе — шестой человек? Это означало бы, что внутри трое выживших. Каждая потеря всегда становилась тяжёлым ударом, но Коул хотя бы радовался, что кто-то всё же остался в живых.

Уоррен подошёл ко входу в пещеру, вызвал несколько светящихся сфер и послал их внутрь.

Как только они вошли, из темноты раздался голос:

– Мы не убоимся зла!

Уоррен ответил на вызов твёрдо:

– Ибо Господь с нами!

На свет вышли три фигуры. Двое были в синяках и ссадинах, а третий выглядел целёхоньким — скорее всего, тот самый счастливчик, что вовремя сбегал по нужде.

– Сержант Ваннер, третий патруль, Ноларен, — представился мужчина в центре, придерживая бок. — Благодарение Богу, что вы нас нашли!

Уоррен держал оружие наготове, приближаясь.

– Стойте, сержант. Доклад.

Ваннер остановился, сохраняя дистанцию.

– Напали на нас, вариант Невскора. Проклятая тварь не горела. Келлам пал с первого удара. Вместе с ним ушли и сигнальные ракеты. Следом — Дэвис. Потом… — голос Ваннера дрогнул, — Бремен. Мы ничего не смогли сделать. Рядовой Теллис и я получили несколько ударов, но залечим. А Гадрон? — он кивнул на капрала справа от себя. — Удачно последовал зову природы — ушёл как раз перед тем, как эта чертова тварь напала. Похоже, позже он нашёл наш след и присоединился к нам, целым и невредимым, слава Богу.

– Принято. Сержант Дален, прошу, — сказал Уоррен, кивая и удерживая винтовку на уровне пояса, направив её в сторону Ваннера.

Сержант Дален подошёл, остановившись примерно в пяти метрах от Ваннера. Он вытащил из кармана маленький блокнот и пролистал страницы.

– Сержант Ваннер, ваше учебное подразделение?

– Третья рота, зимний набор, 651-й год.

Дален прищурился, сверяя ответ в блокноте.

– Место рождения вашей матери?

– Республика Элнуар.

Дален кивнул и жестом велел подойти ближе, затем аккуратно уколол палец чистым лезвием. Выступила красная человеческая кровь. Убедившись, что Ваннер тот, за кого себя выдаёт, Дален отправил его к Элине.

Затем он перешёл к Теллису — результат был таким же. Потом проверил Гадрона по контрольным вопросам. Всё сошлось: он правильно отвечал и кровь у него была самая обычная, человеческая. Этого должно было быть достаточно, чтобы снять подозрения, но Элина выглядела всё ещё обеспокоенной.

Проверив Гадрона, она подошла к Коулу.

– Что-то с ним не так, — прошептала она. — Манна, возможно. Точно сказать не могу.

Коул не настолько хорошо разбирался в манне, чтобы подтвердить её опасения, но за годы он научился доверять чутью своих товарищей. Он поманил команду.

– Будем держать его под наблюдением. А пока давайте просто уберёмся отсюда, пока снова не столкнулись с этим Невскором.

– Вернёмся в Ноларен и доложим, — произнёс Уоррен. — А командам по эвакуации оставим заботу о павших, когда район будет зачищен.

Они без происшествий дошли до реки и погрузились в челнок.

Гадрон сидел непривычно неподвижно, уставившись в пустоту. Это мог быть шок после боя, а могла быть вина выжившего — Коул видел и то, и другое не раз. Но с ним определённо что-то было не так. Пусть его собственное чутьё молчало, зато Элина явно ощущала тревогу, а этого было достаточно.