— Мы называем это плазма-шаром, — начал Мак. Его ухмылка не сходила с лица, даже когда на нём появилось более задумчивое выражение. — Прежде чем я продемонстрирую, позвольте спросить: что вы знаете о плазме? Я помню, леди Элина упоминала «лучистое пламя» в лесу, но этот термин — что он на самом деле для вас значит? Это просто… чрезвычайно горячий огонь? Или что-то ещё?

Коул вспомнил, что она говорила. Теперь, когда он об этом задумался, «лучистое пламя» и впрямь казалось любопытным термином. Хоть он и был знаком с термодинамикой и состояниями материи, его курсы не обязательно включали историю этого вопроса; только то, что было известно в современную эпоху. Что бы селдорнианцы ни понимали под плазмой, это должно было быть архаичным по меньшей мере на столетие.

Верна и Уоррен оба взглянули на Фотама, который с радостью взял слово.

— «Лучистое пламя» относится к огню, выведенному за свои естественные пределы магическим давлением. Это явление известно веками, хотя лишь недавно оно было должным образом задокументировано и изучено.

Фотам сделал паузу — вероятно, оценивая их реакцию — прежде чем продолжить.

— Это состояние обладает определёнными отличительными свойствами: жаром наиболее проникающим, сиянием весьма необычайным и заметной устойчивостью к магическому сдерживанию. Наши учёные тщательно изучили эти эффекты, хотя, смею сказать, вы уже сформировали свои собственные теории.

Верна кивнула.

— Наши лучшие боевые маги описывают это лучше всего: огонь, который больше не слушается руки, что его сотворила. Обычное пламя подчиняется воле; лучистое пламя сопротивляется ей, словно одержимое собственным голодом. Мы узнаём его по тому, как оно цепляется за ману, как оно вздымается и бьётся, выходя из-под контроля.

Она сказала это достаточно академично, словно это была всего лишь теория, но Коул знал лучше. У неё был тот самый взгляд, какой, должно быть, бывает у охотников за штормами — тот сумасшедший наклон вперёд, когда наполовину знаешь, что нужно бояться, но всё равно идёшь. Что бы ни чувствовали остальные, говоря о плазме, Верна лишь выглядела более живой.

— При изучении, — добавила она, — мы отмечаем его яркость, его ужасный жар — но именно в бою мы впервые поняли его истинную природу. Это не просто «более горячее» пламя; это пламя преображённое; ставшее суверенным. Осознающим, возможно. Существо, которое желает гореть, было ли оно призвано для этой цели или нет.

Мак кивал, пока Верна говорила, выглядя так, словно только что нашёл недостающий кусочек головоломки.

— Ага, да. Это на самом деле довольно хорошо подходит к тому, о чём мы говорим, даже если причина не совсем в… осознанности, — он сделал паузу, давая себе передышку. — Итак… мы называем это «плазмой». Это совершенно другое состояние материи.

Мак развёл руками, словно раскладывая карты. Между его пальцами сконденсировалась вода — и внезапно, над его ладонью возник и закружился осколок льда.

— Лёд, — сказал он, просто и ясно. — Это твёрдое тело. Нагрейте его, и он превратится в жидкую воду.

Он слегка подогрел его, и осколок растаял до большой капли, устойчиво висящей в воздухе.

— Нагрейте его ещё раз, и он превратится в пар, в котором атомы рассеиваются, освободившись от своих связей, — сказал Фотам.

Ещё одна волна тепла, и капля испарилась, превратившись в туман.

— Да. На каждом этапе вы применяете тепло, и атомы отдаляются друг от друга всё дальше. Но газ — это не конец. Что происходит, когда вы давите сильнее? Применяете больше тепла — горячее, чем в кузнице, горячее, чем можно получить в кухонном огне?

Пар сжался, давление изменилось, и статическое электричество защекотало кожу Коула. Словно перед ними включили катушку Теслы, или как будто стоишь слишком близко к готовящемуся к разряду электрошокеру.

— Как молния, — заметил Уоррен.

— Вроде того, да. Молния — это естественно возникающая плазма. То же самое и с солнцем — гигантский шар плазмы. Вот что это за заклинание. Можно думать об этом, как… — Мак сделал паузу ровно настолько, чтобы дать понять, что он знает, что сейчас скажет, но ему всё равно. — Как будто держишь силу солнца в ладони.

Коул почти фыркнул. По крайней мере, технически это было не неправильно.

— Она проводит электричество, реагирует на магнитные поля, излучает свет и тепло гораздо эффективнее, чем обычный огонь, — Мак окружил плазму барьерами, создавая более лёгкую версию заклинания, которым он уничтожил К'хиннума. — Вы вставляете это в модернизированный огненный шар, и вуаля: ваш собственный плазма-шар!

Если селдорнианцы и были раздосадованы тем, что Мак, по сути, низвёл их мистическое «лучистое пламя» до категории в физической таблице, они этого не показали. Наоборот, все они выглядели ещё более заинтригованными тем, что стали на шаг ближе к изучению того, как создать свой первый плазма-шар.

— Хорошо, думаю, мы на одной волне, — Мак хлопнул в ладоши, позволив своему заклинанию рассеяться, чтобы не тратить ману на его поддержание. — Так как насчёт того, чтобы посмотреть, на что этот плохиш на самом деле способен? Сэр Уоррен, не могли бы вы установить мишень? Что-нибудь настолько прочное, насколько это возможно.

Уоррен кивнул.

— Как пожелаете.

Он шагнул вперёд и поднял обе руки. Земля задрожала, когда Уоррен вызвал массивную земляную колонну, а затем сжал её внутрь; земля уплотнялась всё сильнее и сильнее, пока не заблестела, как полированный гранит. Когда он закончил, результат ничем не отличался от Великой Бетонной Стены, служившей последней линией обороны Александрии.

— Этого будет достаточно? — спросил Уоррен.

Мак свистнул.

— Да, этого хватит.

Итан тоже тихо свистнул.

— Тут понадобится, как минимум, подкалиберный.

Мак повернулся к Верне.

— Леди Верна, не хотите ли выстрелить изо всех сил? Посмотрим, с чем мы имеем дело.

Верна без колебаний шагнула вперёд, достав палочку из петель на бедре. Она начала с того, что Коул предположил, было магической версией бронебойного снаряда: одно плотное копьё из сжатого камня, его наконечник был заточен до остроты иглы.

Она вставила его в прозрачную трубу, сформированную из магии барьера, установив её, как миномёт. Затем последовал настоящий удар: контролируемое заклинание огненного шара в задней части трубы. Чистая баллистика, только усиленная маной.

— Отойдите, — предупредила она.

Убедившись, что все находятся на расстоянии не менее десяти футов от конструкции, она выстрелила.

Огненный шар взорвался внутри трубы, и копьё с яростным треском вылетело вперёд. Оно врезалось в сотворённую Уорреном мишень со звуком, похожим на удар тарана о цельную сталь. Пыль и осколки разлетелись в стороны, но когда облако осело, колонна всё ещё стояла. Глубокая выбоина, уродливая и зазубренная, пересекала её поверхность, но ядро не сдвинулось. Ни на йоту.

Была ли она горда тем, что поцарапала такую защиту, или разочарована, что лишь задела её, Коул не мог точно сказать. Что он мог сказать, особенно после более пристального взгляда на последствия, так это то, что у неё была безупречная меткость и мощь.

Её атака, вероятно, могла бы нанести серьёзный урон «Брэдли», хотя и не любому основному боевому танку. Против К'хиннума она, возможно, ранила бы, может, даже серьёзно, — но не убила. А против такого Лорда Вампиров это означало бы быть убитым в ответ.

Мак склонил голову, хмыкнув, словно говоря «неплохо». Затем он повернулся к Фотаму.

— Сэр Фотам, — сказал он, — из любопытства, а что нужно, чтобы на самом деле пробить это?

Фотам ответил не сразу. Он подошёл ближе, сцепив пальцы за спиной, и осмотрел повреждённую поверхность, как сержант-инструктор, проверяющий форму на наличие пятен.

— Подход леди Верны, я нахожу, наиболее подходящим, — сказал он наконец. — Однако, он весьма далёк от полного проникновения. Плотность конструкции такова, что, при отсутствии чрезвычайных средств, обычные методы малоэффективны. Чтобы пробить её насквозь, потребуется не просто большая сила, а большее совершенство методологии, возможное только на Восемнадцатом уровне и выше.

Он восстановил повреждение буквальным взмахом руки; уплотнённая земля заполнила бреши, пока колонна не стала как новая.

— Даже тогда, — добавил Уоррен, — это будет зависеть от нахождения слабого места в структуре. При отсутствии такового, требуемая энергия сделает любую атаку непрактичной — даже губительной.

Мак тихо свистнул.

— Ага. Я так и думал.

Верна подняла бровь.

— А я-то думала, вы приберегли зрелище на потом.

— Поверьте мне, — ухмыльнулся Мак, — я только начинаю. — Он кивнул Фотаму, указывая на отремонтированную колонну. — Я ограничу свою мощность до Четырнадцатого уровня, просто чтобы показать, что возможно.

Мак поднял руку, ладонью вверх. Вспыхнула плазма — далеко не на уровне сверхновой, но всё же внушительная сама по себе. Даже в уменьшенном масштабе Коул не сомневался в силе заклинания; его выглядело более чем достаточно, чтобы справиться с задачей.

Небрежным щелчком Мак отправил его в полёт. Резкий щелчок, и оно преодолело расстояние.

Удар вернулся со знакомым ощущением: ослепительная вспышка, волна давления, которая сначала оттолкнула воздух, а затем всосала его обратно. Там, где ударил плазма-шар, гранитно-твёрдая колонна просто исчезла.

Поднялась пыль, а затем быстро осела. Реакция Верны, честно говоря, не стала сюрпризом; судя по тому, как её глаза загорелись ранее, Коул предположил, что увидеть нечто столь мощное и новое воочию заведёт её. Так и случилось.

Реакция Уоррена была тише, но не менее интенсивной. Вместо традиционных широко раскрытых глаз и отвисшей челюсти, он выразил своё одобрение способом, который Коул слишком хорошо знал: усмешкой оперативника, только что нашедшего новую игрушку.

Фотама, естественно, было труднее всего прочитать. Но лёгкий изгиб его губ говорил о том, что он был в той же лодке, что и остальные, даже если он лучше это скрывал.

Как бы по-разному они ни выражали свои чувства, конечный результат был один: дыра, притягивающая их взгляды, как аппарат МРТ, всасывающий магниты. Коул не мог их винить. Выбоина Верны была впечатляющей; он должен был ей это отдать. Но заклинание Мака было, совершенно очевидно, на другом уровне. Как попадание «Джавелина», но бесшумное, более быстрое и, в довершение всего, сотворённое из грёбаного воздуха.

— Сублимировалось… — пробормотал Фотам, готовый вот-вот отбросить фасад самообладания.

— Чёрт возьми, — свистнул Майлз. — Вы этим ударили по К'хиннуму? Если это даже не полная мощь, я точно пропустил адский фейерверк.

Мысли Коула унеслись к Элине. В первый раз была без сознания, во второй — занята. Она, вероятно, сейчас кипела от злости в лазарете, сокрушаясь о том, что до сих пор упустила все шансы увидеть плазма-шар в действии.

Резкий хлопок Мака прервал затянувшееся благоговение — или, может, просто звон в ушах Коула. Трудно было сказать, что было более настойчивым в тот момент.

— Впечатляет, правда? — сказал Мак. — Пробьёт почти всё, что угодно. Но цена в мане… даже в уменьшенном масштабе, ограниченная Четырнадцатым уровнем, я мог бы выстрелить, может, пять-шесть таких максимум. Один выстрел использует столько же энергии, сколько… не знаю, может, десять кинетических копий леди Верны, плюс-минус?

Он загибал пальцы, перечисляя.

— Это только чистая стоимость. А ещё нужно быть в состоянии вообще сотворить это заклинание. Это не то же самое, что запустить обычный огненный шар, или даже нашу особую версию. Прежде всего, нужно знать, что такое плазма и как она работает. После этого — это вопрос способности её визуализировать. Я понятия не имею, как сделать зачарование, так что пока этого не произойдёт, заклинание доступно только магам высокого уровня.

Уоррен медленно кивнул. Однако поднятые брови и черты шока смягчились.

— Это внушительная работа, сэр Мак. Бесспорно. Однако К'хиннум, предупреждённый, так легко снова не падёт. Когда вы встретитесь в следующий раз, он постарается вырваться, прежде чем удар будет готов. Как бы вы поразили врага, который изучил ваш приём?

Коул почти фыркнул. Вопрос Уоррена бил прямо в сердце — разница между чистой мощью оружия на бумаге и реальной доставкой боеприпаса на цель, когда эта цель активно пытается не быть поражённой. Активная защита, контрмеры, манёвр… да, вот это была настоящая проблема. Даже сейчас он не мог избавиться от ощущения удачи, которая сопутствовала ему при поимке К'хиннума.

На этот раз, по крайней мере, у них было достаточно времени, чтобы обдумать это.

— Там, откуда мы, — шагнул вперёд Коул, — мы научились не полагаться на одну-единственную «серебряную пулю», какой бы мощной она ни была, именно потому, что у врага есть право голоса.

Он воздвиг свою собственную колонну — не такую плотную, как у Уоррена, но достаточную, чтобы служить простым манекеном и донести мысль.

— Поимка цели — не единственный трюк в нашем арсенале. Помимо обездвиживания, есть дезориентация, заставание цели врасплох, или даже простое подавление — всё для того, чтобы создать окно для тяжёлого удара, как плазма-шар. Обычно дело в комбинации, в том, чтобы сложить шансы в свою пользу до тех пор, пока вы не сможете практически гарантировать, что основной удар попадёт.

Фотам, казалось, не был впечатлён.

— Координация между родами войск нам отнюдь не чужда, сэр Коул. Наши отряды Истребителей, в частности, развивают тесные привычки сотрудничества — хотя каждый, как правило, формирует свои собственные методы в соответствии с нравом своих людей. Наши батареи, также, обучены вести совместный огонь с пехотой, когда позволяет поле боя.

Коул поднял бровь. Этот человек что, только что принизил концепцию общевойскового боя (от амер. combined arms) до какой-то спонтанной кооперации? Он уже собирался включить режим «Зелёного берета», но, к счастью, вмешался Уоррен.

— Привычки сотрудничества хорошо служат, пока люди держатся стойко, и поле боя остаётся таким, как ожидалось, — Уоррен повернулся к Фотаму, качая головой. — Но я не думаю, что сэр Коул говорит о привычках или о нраве. Он говорит о форме — о заранее продуманном плане — таком, чтобы даже люди разного нрава могли двигаться как один.

— О доктрине, — предложил Майлз.

Признание Уорреном их ценностей проявилось в улыбке.

— О доктрине, да. Весьма хорошо. Однако я бы предостерёг: магия — не сталь. В ней нет ни единообразия, ни постоянства. Доктрина, основанная на ней, должна учитывать её нерегулярную природу, которая часто бывает столь же странной, сколь и могущественной. Если вы намерены серьёзно этим заняться, обратитесь к леди Верне. Если её время позволит, она может научить вас оттачиванию ума — тем заклинаниям, что обостряют восприятие и ускоряют суждение. Без такой дисциплины, я боюсь, ваша координация, какой бы отточенной она ни была, останется на шаг позади.

— У меня, безусловно, есть время, — подтвердила Верна с ухмылкой. — Завтра, возможно?

— Да, можно и так, — ответил Коул.

Фотам выпрямился, его сдержанный авторитет полностью вернулся.

— Отлично. Мы немедленно начнём приготовления. Спасибо за сегодняшнюю демонстрацию.