Пришло время делать то, что у них получалось лучше всего.

Мак, не теряя времени, вскрыл люк. Крепления оберега отлетели с удовлетворительным щелчком — латунные пластины загрохотали по крыше, словно кто-то только что аннулировал гарантию на дорогую электронику. Тридцать секунд, как он и обещал.

Люк для обслуживания со скрипом открылся на ржавых петлях — это могло бы напугать, если бы не шквал огня, заглушавший все остальные звуки. Внизу, в темноту уходила лестница.

Коул спрыгнул первым. Служебная кладовая встретила его стереотипным коктейлем уборщика — викторианским кузеном «Пайн-Сола», смешанным с плесенью и чем-то, что придавало воде для мытья полов запах клинической депрессии. Металлические стеллажи были забиты обычными подозреваемыми: вёдрами, видавшими лучшие десятилетия, тряпками, которые, вероятно, нарушали несколько санитарных норм, плюс бутылки с этикетками на селдорнианском, которые определённо не были одобрены Управлением по охране труда.

Мак и Элина приземлились за ним. Комната была шесть на восемь футов тесного пространства, настолько близко, что Коул чувствовал, как лавандовое мыло Элины ведёт проигрышную битву с ароматом подсобки.

Коул приоткрыл дверь. Коридор за ней освещался кристаллами, которые были куда ближе к дешёвому офисному флуоресцентному свету, чем к имитации дневного света, который они впервые увидели в замке. Всё было куда скучнее, чем он себе представлял, но, с другой стороны, в этой банальности, вероятно, и был смысл. Сорок футов коридора с дверьми с простыми табличками — «Архив», «Надзиратель», вся та рутинная хрень, от которой инспекторы зевают и идут дальше, даже не задумавшись.

Чёрт, это сработало бы и на нём, если бы не все те передряги, через которые он прошёл, — обычные офисные здания и дома, превращённые в зоны боевых действий.

Первая дверь слева была приоткрыта. Коул толкнул её плечом, револьвер сканировал углы. Пустой кабинет, но кто-то оставил завтрак рядом с чернильницей — какое-то местное пирожное, от которого был откушен ровно один кусочек. Бумаги были разбросаны по столу так, что это говорило скорее о внезапном уходе, чем об обычном беспорядке. На транспортных накладных был приличный почерк, работа кого-то, кому действительно было не всё равно на ведение читаемых записей.

Во втором кабинете стоял чай, на котором ещё даже не образовалась та отвратительная плёнка — та, что заставляла брошенный чай выглядеть так, будто на него кто-то чихнул. Владелец не мог уйти более чем на десять минут. На чашке всё ещё вились те лёгкие струйки пара, которые означали, что кто-то только что сидел здесь, вероятно, перебирая квитанции. Их, должно быть, взяли в заложники на середине глотка.

Третья дверь была заперта снаружи, что было интересно. Коул быстро постучал.

Нет ответа.

Заложники в сознании хотя бы отреагировали бы; подали бы какой-нибудь знак о помощи. Либо гипотетические заложники были там без сознания, либо внутри просто ничего не было. В любом случае, проверка могла подождать, пока не будут устранены непосредственные угрозы.

Четвёртый и пятый кабинеты были пусты, что соответствовало теории о минимальном составе смены. Шестой кабинет доказал, почему они всегда зачищали каждую комнату, — какой-то культист прижался к окну, как зритель, смотрящий на автокатастрофу. Он был полностью поглощён наблюдением за тем, как его приятели обмениваются огнём с группой на корабле. Любопытство к чужой беде, по-видимому, было универсальной константой, выходящей за рамки видов и идеологических пристрастий.

Культист был так сосредоточен на шоу снаружи, что Мак оказался практически над ним, прежде чем сработало пространственное восприятие. Слишком поздно, конечно. Нож Мака вошёл ему низко в горло, под углом, чтобы перехватить брызги крови, другая рука зажала рот.

Глаза парня расширились, рот открылся для крика, который Мак превратил во влажный хрип с восемью дюймами стали в гортани. Лёд кристаллизовался на губах культиста для верности — вероятно, перебор, учитывая перерезанные голосовые связки, но Мак всегда был дотошен. Он опустил тело за стол, вне поля зрения из окна.

Сквозь стены, пока они продвигались вглубь коридора, доносились голоса — приглушённые крики, кто-то говорил, что это, должно быть, городская стража, другой голос спорил, стоит ли пробовать дверь.

Охранник у комнаты отдыха, казалось, был на пределе. Его револьвер был вытащен, но направлен в пол, палец уже лежал на спусковом крючке, потому что никто не научил его лучшему. Он колотил в дверь.

— Эй! Заткнитесь! Все вы, заткните свои кровавые рты!

Коул уже собирался избавить этого жалкого ублюдка от его страданий, как его осенила мысль. Это было идеальное время — охранник стоял спиной к коридору, полностью сосредоточенный на том, чтобы удержать кучку паникующих гражданских от какой-нибудь глупости. Стрельба, должно быть, взвинтила его адреналин до предела, но он смотрел не в ту сторону.

Это было на самом деле идеально — контролируемая среда, одна цель, никаких проблем с перекрёстным огнём. Лучше, чтобы Элина совершила своё первое убийство человека здесь, чем в середине того бардака, который определённо ждал их внизу. Он видел слишком много людей, впадавших в ступор, когда они понимали, что из людей вытекает не то же самое, что из тренировочных манекенов. Боевое крещение было как и обычное — лучше пройти его в относительно безопасных условиях, чем во время основного события.

Коул коснулся плеча Элины и указал.

— Быстро и тихо.

Она тут же поняла и вытащила свой нож. Не суетясь, как он наполовину ожидал, а плавно, словно охранник был просто ещё одним монстром, которого нужно было уложить.

Хорошо. Она нашла нужный переключатель без его объяснений. Либо так, либо она действительно видела в них монстров, которых нужно убить. Одному Богу известно, Коул и сам хотел бы чувствовать то же самое. Но, в конце концов, она была так же боеспособна, как и остальная часть команды, и это было главное.

Охранник оставался в полном неведении о надвигающейся смерти, всё ещё колотя в дверь.

— Думаете, это ваши приятели пришли? Констебли? Что ж, они могут забрать вас по частям, не так ли? Слушайте, у меня нет проблем с тем, чтобы вырвать ваши кровавые…

Клинок вошёл низко, в то же место, что и у Мака. Только Элина вонзила его так, словно охранник был в доспехах, а не в дешёвом пальто. Нож пробил горло и, вероятно, по пути разорвал позвоночник, судя по тошнотворному треску, который он только что услышал. Она моргнула — да, ничего удивительного. Люди были, по сути, как бумажные салфетки по сравнению с дрейками и невскорами.

Её свободная рука зажала ему рот, словно у парня был хоть какой-то шанс закричать через горло, с которым только что обошлись как с Хоумлендером. Этот жалкий ублюдок был мёртв на месте — трахея уничтожена, позвоночник перебит, горло поэтично вырвано, кровь повсюду Она опустила тело на пол, не дав ему упасть с глухим стуком.

Это было далеко не лучшей работой, которую он видел. Чёрт, это, без сомнения, было самое неряшливое исполнение, но, по крайней мере, она начинала осваиваться. И не впадала в ступор, и не блевала. Одно это уже ставило её выше большинства новичков.

— В следующий раз попробуй приложить меньше силы, — посоветовал Коул.

— Поняла, — пробормотала она, стряхивая кровь.

В комнате отдыха стало тихо. Они только что услышали нечто, что им очень не хотелось бы опознавать.

— Вы в безопасности, — сказал Коул. — Просто… постарайтесь не смотреть на кровь. Я вхожу.

Коул подобрал ключ охранника и заглянул в дверь.

Дюжина лиц повернулась к нему, всем было за тридцать. Докеры в поношенной одежде и с вечным прищуром, сидели за разномастными столами, словно это был просто очередной обеденный перерыв. Это были люди, которые приносили обед в многоразовых контейнерах и жаловались на спину, но всё равно приходили, потому что зарплата была стабильной.

Среди них седобородый мужчина с разбитой губой и руками, похожими на кожаные бейсбольные перчатки, первым нашёл голос.

— Городская стража? Пришли нас спасать?

Коул кивнул.

— Даже лучше, Элитные Истребители. Мы из OTAC.

Их лица залило облегчение.

— Слава Богу, — сказал седобородый.

— Сколько вас? Кто-нибудь ранен?

— Четырнадцать нас, никто сильно не ранен, — он вытер кровь с разбитой губы. — Хотя должно было быть пятнадцать. Геррик — молодой парень, тощий, здесь почти месяц. Его вообще не должны были ставить на тяжёлые ящики, но бригадир…

Мужчина вздохнул и покачал головой.

— У парня никого в этом мире нет, понимаете. Спал под причалами, это было видно по его виду. Полуголодный был. Последний раз я его видел, он кое-как тащил один из тех больших ящиков, когда на нас напали эти разбойники. Молю Бога, чтобы парень услышал крики и дал дёру. Господи, спаси и сохрани, что такой клочок парня может сделать против взрослых мужиков? Парень и так натерпелся на десять жизней.

Забота рабочих была трогательной — приютить какого-то оборванца с пристании беспокоиться о нём даже сейчас, — но это добавляло ещё одну переменную в уже сложную операцию. Описание совпадало с подростком, которого они заметили ранее. Коул мог лишь надеяться, что парень умеет хорошо прятаться.

— Мы будем иметь в виду. А сейчас все остаются здесь, — Коул снял револьвер и нож с трупа охранника. — Возьмите это. Дверь держите запертой, от окон подальше. Мы вернёмся, как только здание будет зачищено.

— Да хранит вас Бог, — кивнул мужчина.

Коул закрыл дверь и повернул ключ, прежде чем вернуться в коридор.

Они нашли ещё одного культиста у лестничной клетки, его рука лежала на двери, словно он не мог решить, спускаться или оставаться. Бедняга застрял в параличе — ждать приказов или проявить инициативу. Стрельба сбила все их деревья решений.

Мак подкрался к нему сзади. Один удар клинком в почку, и культист тут же застыл, боль перегрузила все остальные сигналы. Прежде чем мозг парня успел понять, что происходит, Мак уже перерезал ему горло.

Они оставили его там, где он упал, и закончили зачистку этажа. Последние два кабинета были пусты, а в другой запертой комнате не было ничего, кроме бумаг и чистящих средств. Третий этаж был их.

Они быстро перетащили тела в кладовые и пустые кабинеты. Три трупа были убраны, как грязное бельё, но лужа крови там, где Элина, по сути, обезглавила того охранника… Да, это была другая история. Выглядело так, будто кто-то вылил галлон красной краски на стену и пол.

Ну, с этим ничего нельзя было поделать, кроме как надеяться, что никто не придёт сюда, прежде чем они закончат внизу. Такими темпами, тому, кто будет проводить инвентаризацию, понадобится серьёзная терапия, или, может, просто новая работа, в зависимости от того, насколько тщательной будет команда зачистки OTAC.

Коул подошёл к двери на лестничную клетку, прижав ухо к металлу. Снизу доносились голоса, один говорил быстро и нервно, слова спотыкались друг о друга, как у кого-то на первом допросе. Это должен был быть Конуэй.

Другой голос оставался спокойным, даже профессорским. Как у лектора университета, объясняющего что-то очевидное медлительным студентам. Кто бы это ни был, он произносил эту речь не впервые — или репетировал.

Пора было увидеть лица, стоящие за этими голосами.

Дверь на второй этаж открывалась в промышленный холодильник, падение температуры ударило по Коулу так, словно он только что вошёл в мясную камеру. Он поднял воротник, чтобы защититься от холода. Они все пропустили немного тепловой энергии через руки — ровно столько, чтобы пальцы оставались гибкими на спусковых крючках.

Второй этаж был выполнен в лучшем стиле складского шика — водяные разводы на бетоне наносили на карту неизвестные территории, ржавчина проступала там, где крыша сдалась и перестала быть водонепроницаемой. Запах ударил в него сразу: плесень вела двенадцать раундов с промышленными чистящими средствами и проигрывала по очкам.

Что делало организацию ещё более странной. Эти ящики были сложены с военной точностью, каждый помечен и закодирован кем-то, кому, по-видимому, было не всё равно на управление запасами. Словно найти библиотечную картотеку в наркопритоне.

Первые два культиста проводили инвентаризацию в двадцати футах от входа, один отмечал что-то в планшете, пока его приятель проверял якоря оберегов. Они знали, что их время на исходе. Каждые несколько секунд один из них дёргался в сторону окон, словно стрельба могла внезапно прорваться сквозь стены. Всё это беспокойство о шуме снаружи, когда настоящая угроза уже дышала с ними одним воздухом.

Мак и Элина справились с ними с той же эффективностью, что и наверху. Ещё два тела в общую кучу. Коул начинал терять счёт, в каких кладовых были трупы, а в каких — просто чистящие средства.

Мак взял парня с планшетом, пока Элина прицелилась в его партнёра. По крайней мере, на этот раз она не пыталась никого обезглавить. Её нож прошёл через горло мужчины лишь с чуть большим усилием, чем было необходимо.

Два тела добавились к общей атмосфере этого места, спрятанные за ящиками, где они никого не споткнут.

Из-за стопок ящиков появился ещё один культист, идущий по самому бессмысленному патрульному маршруту в мире. Он умер в замешательстве, что, вероятно, соответствовало тому, как он и жил. Тело номер три.

Наконец, добравшись до прохода в лабиринте, который выходил на поляну, они нашли свои цели: Конуэя и босса культистов. Конуэй был таким же нервным, как и звучал ранее, потел в своём костюме, несмотря на мороз, и сжимал документы, словно это были бумаги о разводе.

Босс культистов был бюрократическим зеркалом Конуэя в плане одежды, но полной противоположностью в плане самообладания. Аккуратно подстрижен, ухожен, как респектабельный продавец. На самом деле, всё в нём излучало респектабельность, кроме глаз, которые теперь впились в Коула.

Как он их заметил, оставалось только гадать — периферийное зрение, магическое предупреждение или просто тот хищнический инстинкт, который позволял злым ублюдкам жить дольше, чем они заслуживали. Вероятно, последний вариант, так как в этом взгляде было что-то поистине неладное.

Осознание ударило прежде, чем мозг Коула успел среагировать. Глаза были плоскими и пустыми, как у куклы — или как у телепроповедника, продавшего душу дьяволу, взгляд, который заставил его понять, почему на протяжении всей истории люди верили в демоническую одержимость.

И теперь эти самые глаза оставались плоскими, как у акулы, пока его рука тянулась к палочке, как у любого чемпиона по быстрой стрельбе, когда-либо жившего.

Что ж, столько насчёт того, чтобы взять его живым, и прощай, скрытность.

Приказы о захвате были милы в теории. Не так милы против культиста со взглядом мегацерковного пастора, тянущегося за тем, что вполне могло оказаться ОМП.

Несмотря на потерю важного источника информации, Коул не возражал против того, чтобы уложить волка в овечьей шкуре. Он открыл огонь.