Поскольку на остаток дня ничего не было запланировано, они закончили коротким визитом в лазарет, чтобы проведать Элину. Обрывки анализов из Кидри уже начали поступать, и прогнозы с каждым днём становились всё хуже. Оставалось лишь надеяться на какой-нибудь прорыв в ближайшие дни.

Обратная дорога из комплекса OTAC в «Форэа» Уоррена была наполнена разговорами о плазма-шарах — тактическими беседами, чтобы расслабиться после продуктивной сессии.

Когда они вернулись, в особняке было тихо; персонал уже освоился. Тенна встретила их в фойе с чётким кивком, такая же элегантная, как и на собеседовании. Похоже, она уже ознакомилась с планировкой и прекрасно вписалась.

После того как они немного отдохнули, Коул поручил Дарину исследовать порт Александрии на предмет чего-либо, напоминающего кофе или другие иностранные стимуляторы, о которых постоянно упоминал Майлз, а заодно и общий рынок. Дарин, работая из небольшого кабинета рядом с библиотекой, быстро понял задачу и наметил план, как использовать и официальные манифесты, и контакты в порту. Он оценил, что на предварительную оценку того, что на самом деле доступно и проходит через порт, уйдёт день или два, а полный обзор займёт больше времени.

Дарин уже начал демонстрировать свою эффективность, но именно Лисара внесла самый заметный вклад. Их новый шеф-повар, как и обещала, продемонстрировала свои знания японской кухни и приготовила на удивление приличную версию курицы терияки из местных ингредиентов. Соус был не совсем тот — не хватало мирина, и использовался какой-то цитрус, произрастающий в Селдорне, — но он был достаточно близок к домашнему, так что Мак чуть не прослезился от первого укуса. Это, в сочетании с сортом риса, который был не жасмином, но справлялся со своей задачей, было именно тем, что им было нужно после долгого дня магических демонстраций.

Позже Коул обратился к Мельнару по поводу магии ментального усиления. Он предположил, что у бывшего боевого офицера должен быть соответствующий опыт, и, к всеобщему удивлению, так и оказалось. Мельнар подтвердил её важность для офицеров, которым нужна быстрая оценка, и направил Коула прямо к трём конкретным томам в библиотеке особняка.

Коул и остальные провели вечер, просматривая книги и усваивая основы. Ментальная очистка, калибровка, контролируемое вливание маны. Судя по тому, что он понял, техника по сути представляла собой нейронную стимуляцию с помощью маны — использование магической энергии для усиления передачи сигналов в мозге.

Как разгон процессора (от амер. overclocking a processor), как выразился Итан. Или Аддералл на стероидах (Аддералл – популярный в США рецептурный психостимулятор, часто используемый для повышения концентрации). Предупреждения были довольно суровыми и повторялись на протяжении всего текста: нажмёшь слишком сильно, слишком быстро, без подготовки? Что ж, последствия варьировались от когнитивной перегрузки до обратной связи маны и судорог — всего того весёлого, что бывает, когда копаешься в мозгах.

Книги давали прочную основу, но не доходили до практического применения. Это, предположительно, было то, где вступала в игру леди Верна.

На следующее утро они вернулись в OTAC, на этот раз их направили в меньший, функциональный тренировочный зал, уставленный столами и стульями.

Верна ждала их, бездумно жонглируя несколькими мячами. Она с ловкостью поймала их все, заметив их появление, и её лицо озарилось.

— Ах, наконец-то. Я уже начала подозревать, что вы выбрали живописный объезд, — сказала она с улыбкой. — Неважно, я с нетерпением ждала начала. Видите ли, я провела большую часть утра, пытаясь воссоздать то довольно драматичное заклинание плазма-шара со вчерашней демонстрации. С… ограниченным успехом.

Она сделала притворную гримасу.

— Восточному стрельбищу, боюсь, теперь потребуется весьма героическое усилие со стороны садовников, — она легко рассмеялась. — Сэр Фотам, как вы можете себе представить, был в восторге.

— Чёрт, я бы тоже не был в восторге, если бы кто-то пришёл и разнёс мой задний двор, — фыркнул Майлз. — Что он сделал — пригрозил выгнать тебя в Пустоши или что-то в этом роде?

— Что-то в этом роде. Он лишь предположил, что Пустоши могли бы лучше подойти моему темпераменту. Менее легковоспламеняющаяся архитектура, я полагаю, — ответила Верна, её улыбка не была ничуть виноватой.

Коул ухмыльнулся. Несмотря на всестороннюю помощь Верны, любой, кто мог так радоваться созданию больших взрывов, был в его глазах в порядке.

— Полагаю, вам удалось заставить его работать как надо?

— В некотором роде. Сдерживание… с энтузиазмом сопротивлялось, — она сделала жест, словно смахивая сажу с рукава. — Ценный урок сдержанности. Или, по крайней мере, запоминающийся.

После того как она аккуратно разложила свои жонглёрские принадлежности на столе, выражение её лица изменилось.

— Но, полагаю, я достаточно долго монополизировала утро. У нас сегодня довольно много дел. Вы готовы?

Мак поднял руку, словно предоставляя ей слово.

— Ваш выход, профессор.

— Очень хорошо. Для начала, вы обнаружите, что по-настоящему значимый боевой маг рано или поздно усваивает следующее: в битве бывают моменты, когда одна лишь сила ничего не даёт. Мощь, применяемая слишком медленно, — едва ли вообще мощь. Заклинание должно быть сотворено в мысли, прежде чем оно будет сотворено рукой, а медлительный ум оставляет руку слишком поздно.

Она продемонстрировала это, запустив два огненных шара, один быстрее другого. Как и в современном бою, тот, кто наносит первый удар, обычно и заканчивает дело. Зачистка помещений, например, — доли секунды решают, кто выйдет оттуда. Более быстрая обработка информации означает более быстрое прицеливание, более быстрый спуск курка. Или более быстрое сотворение заклинания — та же разница. Даже в магии скорость — это жизнь.

— Это заклинание никогда не предназначалось для развития мудрости. Оно не придаст вам рассудительности. Это вы должны привнести сами. Оно лишь заставляет ум работать быстрее, и если у вас нет направления, одна лишь скорость сослужит вам плохую службу. И есть маги — к сожалению, их немало — для которых это оказалось губительным.

— Не меч, а мечник (адаптация амер. идиомы It's not the arrow, it's the Indian – дело не в инструменте, а в мастере), — согласился Итан.

Верна кивнула, продолжая:

— Древние знали это как «ускорение мысли» — фраза не без театральности, хотя я бы сказала, что она передаёт суть вернее, чем можно было бы ожидать. Управление Тауматургии, с его предпочтением к строгости, теперь настаивает на «ментальном ускорении» или «ментальном усилении». Мне сказали, что изменение было сделано в интересах ясности.

Мак поднял самый очевидный вопрос (от амер. идиомы addressing the elephant in the room).

— Так всё вокруг кажется замедленным?

Верна, должно быть, ожидала этого вопроса. Она ответила, невозмутимо:

— В некотором смысле. В эти моменты ум опережает тело — несмотря на физическое усиление, и колебание становится роскошью, которую можно на мгновение себе позволить.

Верна взяла один из мячей, которыми жонглировала ранее, перебрасывая его из руки в руку.

— Итак, мы начнём с чего-то безобидного. Один объект. Одна точка концентрации. Даже самый неупорядоченный ум может справиться с этим без конфуза.

К нему присоединился второй мяч, затем третий, когда она начала жонглировать по-настоящему.

— Два можно делать, не думая; три — с небольшим усилием.

Она добавила четвёртый, затем пятый. Движение почти не изменилось.

— С пятью большинство обнаруживает, что может продолжать — при условии, что не произойдёт ничего неожиданного. Узор регулярен; ритм можно запомнить. Однако, если один объект отклонится, даже незначительно, всё движение рушится.

Один мяч взлетел выше остальных, в то время как другой опустился низко и пересёкся под ним, нарушив круговой узор.

Она повторила:

— Когда ритм нарушен, привычка даёт сбой. Ум вынужден взять на себя полный контроль — и большинство умов, к сожалению, оказываются неспособными к этой задаче. В этом и заключается цель усиления: дополнить там, где наша биология подводит.

Она начала снова, добавляя ещё, пока в воздухе не оказалось десять мячей. Десять, конечно, не было пиком мастерства; профессионалы так делают. Что поразило Коула, так это хаос — никакого ритма, мячи летали высоко и низко, быстро и медленно, казалось, наугад. Это была совершенно новая территория, за пределами того, к чему могла подготовить практика. Должно быть невозможно, и всё же вот оно.

Верна продолжала ловить каждый — не как какой-то элегантный шоумен из Вегаса, а безошибочно. Она остановила последовательность без финального штриха, опустив предметы на стол с помощью магии ветра.

— Итак, к методу — каков он есть. Процесс, хотя и прост в теории, разворачивается в три этапа. Первый: отсечение отвлекающих факторов — чтобы ум мог начать без бремени. Второй: настройка, в которой человек оценивает своё собственное познание. Третий: само усиление — вливание маны, которым ум выводится за свои естественные пределы.

Верна указала на расставленные рядом стулья. Коул сел, остальные устроились сразу за ним. Выражение лица Верны изменилось, лёгкость ушла, когда она сосредоточилась.

— Мы начнём с очищения вашего ума, — сказала она. Её тон не оставлял сомнений, что эта часть была критически важной. — Здесь лежит основа; пренебрегите этим этапом или подойдите к нему с излишней поспешностью, и все последующие усилия окажутся заметно более хлопотными, а то и опасными.

Верна сама села, чтобы продемонстрировать. Никакой позы лотоса или чего-то подобного — она просто села нормально и закрыла глаза. Достаточно просто.

— Итак, закройте глаза, если не возражаете, — проинструктировала она. — Теперь я требую, чтобы всё ваше внимание было направлено внутрь. Следите только за своим дыханием. Отмечайте его ровное течение, вдох и выдох. С каждым выдохом вы должны намеренно отбрасывать любую случайную мысль, любую вспышку беспокойства или внешнюю мелочь. Продолжайте это, господа, пока ваш ум не станет совершенно спокоен, полностью свободен. Цель — идеальное спокойствие; ничто меньшее не подойдёт для того, что последует.

Коул закрыл глаза, отталкивая мысли по мере их появления. Это, на самом деле, не сильно отличалось от медитации — той, на которую его бывшая затащила в том велнес-центре в Арлингтоне. Ему не хватало только благовоний и какого-то парня в льняных штанах, говорящего ему найти свой центр, пока все скандируют «ом». Военная версия, которой его научили, была куда практичнее: никакой псевдо-духовной мишуры, просто очищение головы, чтобы можно было всадить три пули в мишень на 300 метрах.

Настройка — или калибровка, как предпочитал называть это Коул, — вызывала связь. По сути, это было то же самое, что и пристрелка оружия. Только вместо точности — умственная обработка.

Коул удерживал концентрацию, дыша ровно. Через несколько минут, как ему показалось, голос Верны нарушил тишину.

— Теперь вы должны мягко направить своё осознание вовне, отмечая всё, что воздействует на ваши чувства. Звуки издалека, да? Само дыхание человека рядом с вами. Отмечайте каждое впечатление по мере его возникновения, но не позволяйте ни одному полностью завладеть вашим вниманием. Вы должны лишь регистрировать их прохождение.

Коул выполнил сканирование, позволяя сенсорным данным проходить сквозь него, не задерживаясь. Дальние хлопки выстрелов с другой тренировочной площадки, твёрдое ощущение стула, слабое тепло солнца, пробивающееся сквозь окна, — всё отмечено и отброшено.

— Таким образом, — объяснила Верна, — мы определяем естественную меру ваших мыслей. Считайте это настройкой ума, начинающейся в его собственном неспешном темпе. В дальнейшем, если вы окажетесь способны, мы постараемся значительно ускорить этот темп.

Верна замолчала, позволив тишине растянуться.

— Очень хорошо. Откройте глаза.

Коул открыл глаза, комната наполнила его зрение, пока он сохранял спокойную, устойчивую концентрацию. Вещи выглядели чётче, более определённо, но он списал это на сфокусированное внимание, а не на какое-либо реальное усиление.

— Теперь к третьему этапу, — продолжила она, — самому усилению. И здесь мы обнаруживаем глубокое отличие от простого физического увеличения. Можно направить ману, чтобы оживить конечности, придав силу жилам и костям. Однако, применить такую силу непосредственно к работе ума? — она сделала паузу, её выражение лица ясно передавало предупреждение. — Попытка «усилить» мозг так грубо… последствия были бы весьма серьёзными.

Она сделала паузу.

— Скорее, мана действует лишь как… стимул, возможно? Толчок. Она не создаёт новых путей мышления, ни навязывает какого-либо неестественного состояния. Она просто позволяет существующим каналам ума функционировать с большей быстротой.

Коул понял суть: мана как стимулятор, повышающий скорость сигнала. Дозировка контролирует эффект. Достаточно просто.

— Образ, который вы держите в уме, имеет первостепенное значение, — продолжила Верна. — Представьте, как мана мягко проникает в саму субстанцию мозга — не затопляя его, как прилив, а покрывая. Крепко держитесь за желание более быстрого мышления, более острого понимания.

Покрывая — как соус. Тепло маны поднялось по телу Коула, пока он это представлял.

— Медленно, — предостерегла она. — Избыток маны, применённый слишком поспешно, или любая попытка усиления без должной очистки и настройки — такое безрассудство влечёт за собой глубокое расстройство ума. Замешательство уступает место ошибочным суждениям, затем острому дискомфорту, и потенциально… судорогам.

Закончив объяснение теории, Верна подошла к ряду столов, установленных в задней части. На каждом из них лежали знакомые предметы: шахматные доски — вероятно, ещё один сувенир Александра Селдора из дома.

— Для нашего первоначального упражнения, следовательно, мы будем использовать занятие, наиболее подходящее для нагрузки на интеллект — игру в шахматы. Она требует дальновидности и расчёта, и позволяет нам наблюдать за вашими рассуждениями под давлением. Я объясню…

— Мы знакомы с шахматами, — уточнил Коул.

— Очень хорошо. Эти хронометры, — она указала на часы, — позволят нам измерять продолжительность ваших размышлений. Помните, скорость сегодня — не наша главная цель, ни победа — хотя, полагаю, соревнование не повредит. Контроль, господа. Прежде всего, контроль. Готовы?

Коул кивнул, остальные также подтвердили.

Верна разбила их на пары — Коул с Маком, Майлз с Итаном.

— Усильте свой разум, а затем начинайте.

Коул пробежался по процедуре. Через минуту или около того Мак кивнул ему, давая понять, что готов.

Коул потянулся за первой пешкой — e4, выбрав стандартный Королевский дебют, которому его научила сестра.

Мак ответил немедленно, повторив ход e5. В начале особо размышлять было не о чем. Когнитивное ускорение не особо дополняло его технику, но он чувствовал, как оно начинает действовать, особенно когда думал о возможных ходах Мака.

Коул продвинул своего коня. За доской Мак играл агрессивно, всё быстрее ударяя по часам с каждым ходом.

Состояние было странно знакомым, как та идеальная зона (от амер. сленга the zone – состояние максимальной концентрации и эффективности, часто у спортсменов) во время перестрелки — не туннельное зрение (потеря периферийного зрения из-за стресса), а обострённое осознание, когда всё замедлялось ровно настолько, чтобы принимать лучшие решения. Состояние потока — вот как это называлось.

Тогда его осенило, насколько подходящими были шахматы — холодные начальные залпы позволяли им плавно войти в состояние, прежде чем нарастить темп в середине игры. К тому времени Коулу приходилось рассматривать несколько возможных линий, одновременно поддерживая поток маны к мозгу. Двойная концентрация была настоящим испытанием; заставляя его тело адаптироваться и выполнять усиление естественно.

Появилась лёгкая пульсация, заклинание начало действовать на него. Амбициозный человек, возможно, надавил бы сильнее, но Коул знал свои пределы. Он решил упростить, форсируя размен фигур, а не оптимизируя свою игру. Ход не был necesariamente оптимальным с точки зрения шахмат, но он освобождал ресурсы, чтобы сосредоточиться на усилении — что, в конце концов, и было настоящей целью упражнения.

Игра продолжалась. Мак получил преимущество во времени за счёт своей быстрой игры, но Коул сохранял позиционное равенство. Их относительные шахматные навыки оставались основным фактором; усиление лишь сжимало время на размышление.

Со временем, однако, вливание маны начало ощущаться меньше как отдельная задача и больше как расширенное чувство. Не автоматически, конечно, но интегрировано — меньше похоже на жонглирование двумя задачами и больше на вождение автомобиля во время разговора. Это всё ещё требовало внимания, но больше не требовало постоянного переключения контекста.

К тому времени, как доска была очищена от большинства фигур, Коул относительно привык к этому. Шах и мат случился через двадцать минут — он загнал короля Мака в угол конём и слоном.

— Чёрт. Хорошая игра, чувак, — Мак встал, протягивая руку.

— Да, — Коул пожал ему руку и выдохнул. — Напряжённо. Думаю, мне понадобится аспирин после такого.

Верна подошла к ним.

— Не совсем неприятно, я надеюсь?

Из всех неприятных вещей, которые Коулу приходилось терпеть дома, эта даже не заслуживала упоминания.

— Было не так уж плохо. Лёгкая головная боль, но она уже прошла — с тех пор, как я перестал колдовать.

Мак кивнул.

— С достаточной практикой это точно может стать второй натурой.

— Возможно, если вы сделаете это привычкой, — Верна уставилась на продолжающуюся партию между Майлзом и Итаном. — У большинства первый вкус усиления вызывает аппетит — и с ним, импульс переусердствовать. То, что вы устояли, говорит больше, чем вы, вероятно, предполагали. Пока это не станет «второй натурой», вы останетесь ровно там, где вы есть.

— Так что дальше, ещё шахматы? — спросил Мак.

Верна кивнула.

— Вероятно, ещё день или два. Если вы будете оставаться стабильными, мы со временем начнём жонглировать. — Она ненадолго замолчала, а затем улыбнулась, вероятно, предвидя, что они собирались спросить. — И да. Его боевое применение последует за этим. Существуют заклинания, которые невозможно попытаться выполнить без усиления, за исключением тех, кому больше не нужны их способности.

Коул ухмыльнулся.

— Не могу дождаться.

Верна склонила голову в сторону Майлза и Итана.

— Похоже, они завершили свою партию. У нас достаточно времени для нескольких сессий до полудня. Вы будете придерживаться той же процедуры, просто меняясь противниками.

Коул поменялся местами с Майлзом, теперь сидя напротив Итана.

— Готов? — спросил Итан, расставляя свои фигуры.

Коул кивнул, закрыв глаза, чтобы снова начать процесс очищения.